„În timp ce treceam pe lângă colțul străzii, așa cum facem în fiecare zi, ceva mi-a atras atenția: o femeie stătea acolo, tricotând jucării și eșarfe pe care le vindea pe stradă. Maisie a observat-o și ea, dar ceea ce a atras cu adevărat atenția ei a fost un iepuraș tricotat dintre creațiile femeii. Instantaneu a început să mă tragă de mânecă, rugându-mă să-l cumpăr. Ne-am apropiat de ea și am întrebat: „Cât costă iepurașul?”
Femeia s-a uitat la Maisie, apoi la mine și a zâmbit cald. „Pentru ea? Este un cadou”, a spus blând. I-a înmânat iepurașul lui Maisie, care l-a îmbrățișat strâns și a șoptit: „Mulțumesc.” Am stat de vorbă puțin și am aflat că numele ei era Edna. Viața fusese grea pentru ea – își pierduse casa, dar emana bunătate. La finalul conversației, ceva din mine s-a schimbat. Sunt surprinsă că i-am oferit să rămână cu noi, măcar pentru o vreme.
Până la urmă, îmi pierdusem recent soțul și casa părea mai goală ca niciodată. Aveam nevoie de cineva, chiar și doar pentru a-mi împărți greutățile. Edna a ezitat la început, ceea ce era de înțeles. Când m-am oprit să cumpăr un iepuraș tricotat de la bătrâna de pe stradă, habar nu aveam cum acest gest simplu avea să dea peste cap planurile soacrei mele, Eloise. Acest mic gest a declanșat o serie de evenimente care au scos la iveală secrete pe care Eloise încercase din greu să le îngroape. Așa a început totul să se schimbe.
Fiecare zi era o luptă de când soțul meu murise. Trebuia să jonglez cu un loc de muncă solicitant și să-mi cresc fiica de cinci ani, Maisie, de una singură. Simțeam că dau greș mereu.
Părinții mei plecaseră de mult, lăsându-mă fără niciun sprijin. Singura familie rămasă era soacra mea, Eloise, care se mutase cu noi pentru a „ajuta”. Dar versiunea ei de ajutor era mai mult un blestem.
„Asta îi dai cu adevărat lui Maisie la micul dejun?” Vocea lui Eloise era ca un cuțit ascuțit ce tăia liniștea dimineții. Se uita la bolul de cereale din fața lui Maisie. „E rapid și asta avem”, am mormăit, ignorând privirea lui Eloise. „Rapid nu e suficient de bun”, a exclamat ea. „Fiul meu își dorea mai mult pentru fiica lui. Trebuie să ai mai multă grijă de ea, Ophelia. Casa asta este un dezastru!”
Cuvintele ei au înțepat ca săgeți de gheață. Nu ajuta niciodată, nu oferea să facă micul dejun sau să gătească pentru Maisie. Era doar critică și nimic altceva. Am luat rucsacul lui Maisie, mușcându-mi buzele pentru a nu spune ce voiam cu adevărat.
„Hai să plecăm, dragă”, i-am spus. Am plecat în grabă, iar vocea lui Eloise ne urmărea cu o nouă rundă de plângeri despre starea casei.
Am trecut pe lângă același colț ca în fiecare zi. O femeie în vârstă stătea acolo, înconjurată de o masă mică plină de eșarfe tricotate, mănuși și animale mici. O chema Edna. În fiecare dimineață schimbam câteva vorbe, dar azi… Maisie m-a tras de mână, cu ochii fixați pe un iepuraș tricotat.
„Mamă, putem să ne uităm?” Am ezitat. Eram în întârziere și nu știam dacă aveam energia emoțională pentru altceva. Dar felul în care Maisie privea iepurașul m-a făcut să mă opresc. „Bine, dragă.”
Edna și-a ridicat privirea de la tricotat când ne-am apropiat. A zâmbit lui Maisie. „Îți place iepurașul, nu-i așa?” Maisie a dat din cap. „Cât costă iepurașul?”, am întrebat eu. „Pentru ea? E un cadou”, a spus Edna cu un zâmbet blând, înmânându-i iepurașul lui Maisie.
„Mulțumesc”, a șoptit Maisie, îmbrățișând strâns iepurașul. M-am uitat la Edna, nesigură ce să spun. Ea părea să observe tensiunea de pe fața mea. „O dimineață grea?”, a întrebat blând. Am dat din cap, neîncrezătoare să vorbesc. „Ai putea spune asta.”
Edna a dat din cap, mâinile ei fiind ocupate cu firele de tricotat. „Ești mai puternică decât crezi. Trebuie să fii, mai ales pentru ea.” Cuvintele ei au coborât asupra mea ca o pătură caldă. Fără să-mi dau seama, cuvintele au început să curgă din mine.
„Ai un loc unde să mergi?” „Nu”, a spus încet. „Mi-am pierdut casa cu ceva timp în urmă. Am un adăpost temporar. Le vând ca să mă întrețin”, a spus, arătând spre lucrurile tricotate. Am ezitat o clipă. Această femeie, cu prezența ei calmă și ochii blânzi, era exact căldura de care aveam nevoie.
„De ce nu rămâi la noi?”, am spus înainte să mă mai pot întreba dacă e o idee bună. „Am nevoie de ajutor cu Maisie, iar tu ai nevoie de un loc. Are sens.” Ochii Ednei s-au mărit, iar acele ei de tricotat s-au oprit la jumătatea lucrului. „Ești sigură? Nu vreau să deranjez.”
„Exact. Ne întâlnim aici deseară. Te duc acasă.” Un mic zâmbet surprins a apărut pe chipul Ednei. „Bine. Voi fi acolo.”
Am aruncat o privire la ceas. „Haide, Maisie, trebuie să ne grăbim.” Maisie și-a îmbrățișat iepurașul și i-a făcut cu mâna Ednei, bucuroasă. Pe drum spre grădiniță, o mie de gânduri mi se învârteau prin minte. A fost cea mai impulsivă decizie pe care am luat-o vreodată. Dar, pentru prima dată după mult timp, părea să fie decizia corectă.
Era timpul să o dezamăgesc pe Eloise pentru bine.
Maisie și Edna au devenit inseparabile. În fiecare după-amiază, stăteau împreună pe podeaua din sufragerie, mâinile mici ale lui Maisie încercând să imite mișcările Ednei în timp ce tricotau animăluțe și eșarfe. Râsetele lor umpleau casa, o melodie de căldură și bucurie care lipsea de mult timp.
„Uite, Edna! Am făcut un alt iepuraș!”, a exclamat Maisie, arătând cu mândrie ultima ei creație. Edna s-a aplecat înainte, ochii ei strălucind de mândrie. „E cel mai bun de până acum, Maisie. Te pricepi din ce în ce mai bine la asta!”
Din bucătărie, Eloise privea cu ochi îngustați. Era clar că nu suporta cum Maisie se apropia de Edna și o lăsa pe ea pe dinafară. A început să-i cumpere lui Maisie cadouri, încercând să-și recâștige locul în inima ei. „Uite, Maisie!”, a spus într-o după-amiază, înmânându-i o păpușă nouă, învelită în plastic lucios. „Nu-i așa că e frumoasă? Bunica ți-a cumpărat-o doar pentru tine.”
Maisie s-a uitat la mine, confuză, înainte să ia încet păpușa. „Mulțumesc, bunico”, a spus încet, dar ochii ei s-au îndreptat imediat spre Edna, care ținea ursulețul pe care lucrau împreună.
Fața lui Eloise s-a înroșit de furie. Pierdea această luptă tăcută.
Acea dimineață a fost deosebit de agitată. Aveam o prezentare importantă la muncă, una care ne-ar fi asigurat viitorul. Totul trebuia să meargă bine.
Am luat poșta de dimineață, ochii mei scanează facturile și reclamele până când au aterizat pe un plic oficial. O citație de la tribunal! Eloise mă dădea în judecată pentru casă. Mâinile îmi tremurau în timp ce m-am întors spre ea. „Mă dai în judecată? De ce faci asta, Eloise?”
Eloise nici măcar nu a clipit. „Casa asta îi aparține fiului meu. O iau înapoi înainte să devină un refugiu pentru… toată strada.”
Cuvintele ei au fost suficient de puternice încât să le audă și Edna. Am văzut durerea din ochii ei în timp ce absorbea remarca crudă a lui Eloise. Fără un cuvânt, Edna s-a îndreptat spre bucătărie, umerii căzându-i în timp ce dispărea din vedere.
Voiam să țip, să-i spun lui Eloise cât de nemiloasă este, dar timpul trecea. „Asta nu s-a terminat.” Am ieșit în grabă, pregătită să înfrunt ziua, când aproape că am dat peste două persoane cu fețe serioase, care stăteau pe verandă.
„Serviciile pentru Protecția Copilului”, a spus unul dintre ei, arătându-mi o legitimație. „Am primit o plângere că Maisie trăiește în condiții nesigure și că există o persoană potențial periculoasă în casă.”
Am simțit cum lumea mea se învârte în jurul meu. „Ce? Nu, asta nu e adevărat!”, am bâlbâit, uitându-mă la Eloise, care stătea acum în spatele meu.
„Trebuie să facem o inspecție”, a spus celălalt asistent social, intrând fără să aștepte răspunsul meu.
Eram șocată! Prezentarea de la muncă, procesul, iar acum asta! Lumea mea se prăbușea.
„E totul bine aici, Maisie?”, a întrebat blând unul dintre asistenții sociali, aplecându-se lângă ea. Maisie s-a agățat de Edna, ochii ei mari și speriați. „Da… facem un ursuleț.”
Am urmărit cum asistenții sociali își notau lucrurile, vorbind cu fiica mea. Mă simțeam prinsă, blocată în propria casă, cu Eloise stând într-un colț. Nu spunea nimic, dar ochii ei trădau o sclipire de satisfacție, ca și cum totul ar fi făcut parte din planul ei.
Simțeam că pereții casei se apropiau de mine. Asistenții sociali continuau inspecția, punând întrebări despre orice, luând notițe, lăsând nicio încăpere neexplorată. Mă simțeam neputincioasă.
Eloise stătea în fundal, cu brațele încrucișate, ochii ei nu mă părăseau nicio clipă. Puteam vedea un mic zâmbet pe buzele ei, ca și cum în sfârșit mă prinsese la colț. Între timp, detectivii au luat-o pe Edna în bucătărie pentru a vorbi în privat.
„Edna este în necaz, mami?”, a șoptit Maisie.
„Nu știu, draga mea. Dar totul va fi bine.”
Apoi, în cele din urmă, ușa s-a deschis, iar asistenții sociali s-au întors în sufragerie. „Trebuie să vorbim. Edna ne-a spus ceva… ceva ce credem că ar trebui să auzi.”
„Ophelia”, a început Edna. „Am ascuns ceva de tine… ceva ce am crezut că voi lua cu mine în mormânt. Dar acum, văd că trebuie să știi adevărul.”
„Ce adevăr?”
„Sunt mama ta, Ophelia”, a spus ea. „Mama ta biologică. Am fost forțată să te dau când erai doar un bebeluș. Nu a fost alegerea mea. Și… am petrecut ani de zile urmărindu-te de la distanță, prea speriată să mă dezvălui.”
Am simțit cum camera se învârte, cuvintele ei căzând peste mine ca un val.
„Nu… nu, asta nu poate fi adevărat”, am bâlbâit, mintea mea alergând. „Mama mea a murit. Părinții mei…” „Asta ți s-a spus”, a întrerupt Edna. „Nu am avut nicio putere în asta. Eram tânără și speriată, și te-au luat de la mine. Te-am urmărit toată viața ta, Ophelia. Nu am încetat niciodată să te iubesc.”
Mama mea? Nu se poate!
„Când am văzut cât de singură erai după moartea soțului tău”, a continuat Edna, „am știut că nu mai pot tăcea.”
Eram uluită. Mama mea stătea chiar în fața mea. Asistenții sociali și-au adunat lucrurile și au plecat.
„Având în vedere aceste informații noi, vom relaxa investigația pentru moment”, au concluzionat ei.
Am dat din cap mecanic. Nu găseam cuvintele. Lumea mea tocmai fusese spulberată și reconstruită în câteva minute. M-am întors spre Edna.
„De ce acum? De ce nu mi-ai spus înainte?”
„Mi-a fost frică”, a mărturisit ea. „Mi-a fost frică de cum ai reacționa, mi-a fost frică de ce ar face asta cu tine.”
În acel moment, telefonul meu a vibrat. Era un apel pierdut de la muncă. Inima mi-a căzut. Pierdusem prezentarea. Locul de muncă era pierdut. Proiectul a fost preluat de altcineva și știam ce însemna asta. Urma să fiu concediată.
Am lăsat telefonul pe canapea, simțind cum toate greutățile se prăbușeau.
Viața în casă devenise insuportabilă. Prezența toxică a lui Eloise otrăvea fiecare colț, lăsându-ne pe toți încordați. Dar eu și Edna ne regăsisem.
Am petrecut o noapte albă vorbind, împărtășindu-ne tot ce pierduserăm de-a lungul anilor. Pentru prima dată, ne-am îmbrățișat ca mamă și fiică, simțind cum povara trecutului se ridica de pe umerii noștri.
„Ophelia, mai am ceva să-ți spun.”
„Mamă?”
„Am o casă – o căsuță mică în afara orașului. Nu ți-am spus până acum pentru că… știi tu. Dar acum, cred că e timpul să mergem acolo.”
În câteva zile, ne-am mutat în căsuța Ednei. Se simțea ca o îmbrățișare caldă. La scurt timp după aceea, Edna a primit un telefon. Un grup de artizani i-a cerut lucrările și i-a oferit un avans.
„Ophelia”, a spus Edna, ținând în mână cecul, cu ochii strălucind. „Aceasta este șansa noastră de a lupta înapoi.”
Cu un avocat priceput de partea noastră și cu adevărul de partea noastră, am câștigat procesul.
Libertatea avea un gust dulce, ca o briză prin ferestrele deschise ale căsuței Ednei. Era o viață plină de râsete, unde umbrele trecutului nu ne mai dictau zilele.”