La înmormântarea bunicului ei, Dahlia, o tânără de 18 ani, se simte izolată în timp ce familia ei este furioasă din cauza moștenirii de doar un leu. Dar când un străin îi înmânează un bilet secret, Dahlia este atrasă într-un mister pe care doar ea îl poate rezolva.
Stăteam lângă mormânt, cu mâinile strânse în buzunarele rochiei mele negre, prea mici, ascultând vocea monotonă a preotului care se amesteca cu foșnetul vântului.
Era cea mai tristă zi din viața mea, dar ceilalți din familie păreau mai preocupați să se uite urât unii la alții decât să-l plângă pe bunicul.
Puteam simți amărăciunea lor plutind în aerul răcoros de octombrie, densă ca siropul. Un leu fiecare. Atât ne-a lăsat bunicul în testamentul său, și ei erau furioși. Dar eu? Nu eram supărată. Doar… goală.
Bunicul nu trebuia să plece. Era singura persoană care mă vedea cu adevărat, nu ca pe o greșeală, nu ca pe copilul neobservat, ci pe mine. El îmi dădea atenție când nimeni altcineva nu o făcea.
Mă uitam la florile de pe sicriul său. Eu i-am adus un trandafir roșu, care ieșea în evidență printre margaretele albe pe care ceilalți le puseseră.
— Un leu, a șuierat mătușa Nancy din spatele meu. Un leu! Omul ăsta era plin de bani și asta primim?
Unchiul Vic a scos un râs amar. — Așa e! Jur că a făcut-o intenționat, bătrânul plin de răutate.
— Tipic pentru tata, a mormăit mama, încrucișându-și brațele strâns pe piept. Întotdeauna a avut favoriți, iar Dahlia era favorita lui. Pun pariu că ea a primit ceva ce noi nu știm.
Privirea mătușii Nancy s-a îndreptat spre mine, ascuțită ca sticla spartă. — Ce ți-a lăsat ție, Dahlia? Ceva? Nu te preface că n-ai primit nimic.
M-am încordat. — Am primit același lucru ca și voi.
Degetele mamei s-au strâns pe umărul meu. — Ești sigură? a întrebat ea, cu o voce joasă. Ai fost mereu cu el. Poate ți-a spus ceva… gândește-te bine, Dahlia. Le datorezi familiei să împărtășești tot ce ți-a lăsat.
Amintirile cu poveștile caraghioase ale bunicului despre comori pierdute și bomboanele cu caramel pe care le ținea mereu în buzunarul hainei mi-au revenit brusc.
Uneori îmi făcea cu ochiul și spunea: „Într-o zi, puștoaico, îți las o comoară. O comoară adevărată!” Dar era doar un joc, o glumă între noi.
Am dat din cap și mi-am întors privirea înapoi la sicriu. — Ce mi-a dat bunicul au fost iubirea lui, poveștile lui și un loc care se simțea mai mult ca acasă decât casa mea. Aceste lucruri valorau mai mult decât banii, și nu există nicio—
— Nu-i pasă nimănui de toate astea! a izbucnit mama. Gândește, fată! Ce s-a întâmplat cu toți banii lui?
Am ridicat din umeri. Chiar nu știam răspunsul la întrebarea ei și nici nu mă interesa. Bunicul plecase. Era confidentul meu, locul meu sigur, prietenul meu. Pierdusem cea mai importantă persoană din lume, dar tot ce le păsa lor era să pună un preț pe moartea lui.
— Ea știe ceva, a mormăit Vic, suficient de tare ca să aud.
Vocile lor se amestecau, acuzându-mă, complotând — de parcă ar fi putut să stoarcă vreun secret de la mine dacă s-ar fi străduit suficient. Dar nu aveam niciun secret care să le aducă mai mulți bani.
În secunda în care și-au dat seama că nu va fi nicio avere, s-au întors de la mormânt și au plecat furioși. Încă îi puteam auzi certându-se în timp ce se îndepărtau, atacându-se unii pe alții ca niște vulturi. Mi se făcea greață.
— Tu trebuie să fii Dahlia.
Am ridicat privirea și am văzut o femeie, poate de vreo șaizeci de ani, cu ochi blânzi și o geantă de piele uzată pe umăr. Zâmbetul ei era discret și misterios, de parcă știa ceva ce restul dintre noi nu știa.
— Am fost prietenă cu bunicul tău, a spus ea, aplecându-se ca și cum am fi fost co-conspiratori. Mi-a cerut să-ți dau asta.
Înainte să pot răspunde, mi-a strecurat o hârtie împăturită în mână și a șoptit: — Nu lăsa pe nimeni să o vadă, mai ales familia ta.
Prezența ei părea ireală, aproape ca într-un vis, și înainte să pot spune ceva, a dispărut, înghițită de mulțimea de jelitori. Inima îmi bătea nebunește în piept în timp ce desfăceam biletul.
Caseta 111 – Gara de Sud.
Am rămas nemișcată pentru o clipă, cuvintele încețoșându-se în fața mea. Apoi m-a lovit: „comoara” bunicului. Un râs mi-a izbucnit din gât, nepotrivit și sălbatic, dar nu mă puteam abține. Nu glumea deloc.
Acea noapte, am stat în pat privind tavanul. Biletul era ascuns sub pernă, ca un secret. Vocea bunicului răsuna în mintea mea, jucăușă, dar sigură: „Caseta 111… Acolo e comoara, puștoaico!”
O greutate mi-a apăsat pe piept, un amestec între durere și speranță. Dacă nu era doar o simplă farsă? Dacă bunicul chiar mi-a lăsat ceva, ascuns unde nimeni altcineva nu putea ajunge?
Gândul mi s-a învârtit în minte până când nu am mai rezistat. Trebuia să aflu ce era în acea casetă.
A doua zi dimineață, am chemat un taxi imediat ce m-am trezit. Pe măsură ce am trecut pe lângă bucătărie, am auzit-o pe mama mormăind la telefon despre testamentul bunicului, probabil încercând să smulgă simpatie sau bani de la oricine o asculta.
Mi-am încleștat maxilarul și am ieșit pe ușă, aerul rece al dimineții lovindu-mi pielea ca o palmă.
Drumul până la Gara de Sud a părut cei mai lungi douăzeci de minute din viața mea.
Genunchiul îmi tremura de nerăbdare în timp ce taxiul șerpuia pe străzi înguste, trecând pe lângă pereți acoperiți de graffiti și cafenele goale, abia deschizându-se. Șoferul m-a privit în oglinda retrovizoare, dar nu a spus nimic.
Când în sfârșit am ajuns la gară, i-am cerut să mă aștepte și am coborât. Strângeam biletul în mână în timp ce intram în stație.
Gara mirosea a motorină și floricele vechi. Oamenii treceau grăbiți pe lângă mine în toate direcțiile — navetiști, călători, străini cu destinații clare.
Am ezitat la intrare, simțindu-mă dintr-o dată mică și pierdută. Dar apoi vocea bunicului mi-a revenit în minte, fermă și liniștitoare: „Comoară adevărată, puștoaico.”
Am tras aer în piept și m-am îndreptat spre casete, inima bătându-mi puternic în urechi. Rânduri de cutii metalice se aliniau de-a lungul peretelui, fiecare arătând identic: gri, ușor ruginit.
Am căutat numărul până când am găsit caseta 111.
Am băgat mâna în buzunar și am scos biletul împăturit. Cheia era lipită pe spatele lui. Cu degete tremurânde, am desprins-o și am introdus-o în lacăt.
Pentru o clipă, s-a blocat și am intrat în panică. Dar apoi — clic! Lacătul s-a rotit și ușa s-a deschis.
Înăuntru era o geantă sport. Era veche, decolorată și grea. Mâinile îmi tremurau în timp ce am scos-o și am desfăcut fermoarul.
Geanta era plină de bani. Teancuri după teancuri!
Am rămas cu gura căscată, mintea mea amețind. Nu putea fi real, nu-i așa? Am scos un teanc și am răsfoit bancnotele de 100 de lei. Trebuie să fi fost cel puțin 150.000 de lei acolo.
Și înăuntru mai era un bilet, scris în grabă de mâna bunicului:
Pentru nepoata mea iubită, tot ce am economisit este acum al tău. Ia-i și trăiește liberă, puștoaico. Restul familiei poate nu îți vede valoarea, dar eu am crezut mereu în tine.
Lacrimile mi-au încețoșat vederea și am strâns biletul la piept, un nod formându-se în gât. Aceștia nu erau doar bani, era libertatea. O cale de ieșire.
Bunicul știa întotdeauna cât de mult aveam nevoie să scap de această familie. Și acum, îmi dăduse exact ce aveam nevoie, păcălindu-i pe toți ceilalți!
Am închis fermoarul genții, am pus-o pe umăr și am ieșit din gară, inima bătându-mi în același ritm cu pașii mei.
Soarele dimineții începea să răsară printre nori, acoperind totul într-o lumină aurie. Pentru prima dată în ani, mă simțeam… ușoară.
În timpul călătoriei cu taxiul înapoi, am privit pe fereastră, urmărind cum orașul se trezește la viață. Aveam acum opțiuni. Fără cine festive sufocante, fără să mai fiu ignorată sau tratată ca o povară, fără să mai fiu țapul ispășitor al familiei.
Puteam să plec. Puteam să-mi construiesc ceva nou.
Gândul mă speria la fel de mult pe cât mă entuziasma, dar vocea bunicului răsuna în spatele minții mele: „Trăiește liberă, puștoaico.”
Când taxiul a oprit în fața casei, am luat decizia. Nu mai rămâneam. Nici măcar un minut!
Nici măcar nu m-am obosit să intru în casă. Mi-am scos telefonul, am rezervat un bilet către oriunde și i-am spus șoferului să mă ducă direct la aeroport.
Cu geanta în poală și biletul bunicului ascuns în siguranță în buzunar, am zâmbit pentru prima dată în zile întregi.
Eram liberă. Și pentru prima dată în viața mea, știam exact ce înseamnă asta.