Se spune că nu cunoști cu adevărat pe cineva până când nu locuiești cu el. Credeam că o cunosc pe soacra mea, dar totul s-a schimbat când am decis să o urmăresc. Ceea ce am descoperit nu era doar un secret; era o bombă cu ceas care amenința liniștea din casa noastră.
Viața mea era destul de previzibilă, având un ritm confortabil. Lucram ca designer grafic freelancer, ceea ce îmi oferea flexibilitatea de a fi acasă majoritatea zilelor și de a câștiga un venit decent.
Paul, soțul meu, lucra multe ore la firma sa de avocatură, așa că deseori aveam casa doar pentru mine. Totul era liniștit până când soacra mea, Cordelia, s-a mutat cu noi acum trei luni.
După moartea soțului ei, ne-a sunat într-o seară, cu vocea tremurândă: „Olive, dragă… Nu știu cum să fac asta singură. Casa e atât de goală, atât de singură… Am nevoie să fiu aproape de familie.”
M-am uitat la Paul, care a dat din cap, îngrijorat. Am fost de acord să o primim pe Cordelia să locuiască cu noi; părea lucrul corect de făcut pentru o femeie îndurerată care tocmai și-a pierdut partenerul de 40 de ani. Dar, de la început, ceva părea nelalocul lui.
Cordelia fusese mereu puțin ciudată, dar acum comportamentul ei era imprevizibil. În fiecare joi pleca de dimineață și revenea târziu, iar hainele ei purtau un miros groaznic: ceva putred și umed, ca de putreziciune. Mirosul persista, făcându-mă să mă întreb la ce se deda de fapt.
„Mamă, unde ai fost azi?” a întrebat-o Paul într-o seară de joi, când ea a intrat în bucătărie, evitându-ne privirea. Eu mă prefăceam că amestec o oală cu supă, încercând să nu îmi strâmb nasul din cauza mirosului.
„Oh, doar cu niște prieteni vechi,” a spus ea, dând ușor din mână, cu un zâmbet strâns și neconvingător.
„În fiecare joi?” am întrebat-o, păstrând un ton relaxat. „Trebuie să fie un grup social foarte strâns.”
S-a uitat la mine, privirea ei rămânând o clipă prea lungă, apoi a dat din umeri. „Ne place să ne întâlnim regulat. E bine pentru suflet, să stai la povești cu prietenii.”
Dar mirosul — era ca și cum s-ar fi târât printr-o canalizare. Curiozitatea mă rodea, precum senzația de a atinge un dinte dureros.
Într-o miercuri noapte, nu am mai putut să îndur. „Paul,” i-am șoptit, trezindu-l. „Chiar crezi povestea asta?”
A clipit somnoros. „Ce poveste?”
„Că mama ta e ‘cu prietenii’ în fiecare joi? Și mirosul ăla… nu e normal.”
A oftat. „Poate doar se îndurerează în felul ei, Olive. Oamenii trec prin suferință diferit.”
Am simțit cum mi se încleștează maxilarul. „Și în ce fel? Prin scormonirea gunoaielor?”
A chicotit somnoros. „Las-o baltă, dragă. Probabil nu e nimic.”
Dar nu simțeam că e „nimic.” Simțeam că e un secret, și trebuia să aflu.
Joia următoare, mi-am luat o zi liberă și am decis să o urmăresc. Am așteptat lângă fereastră, uitându-mă printre jaluzele ca un detectiv amator. Cordelia a ieșit din casă la ora obișnuită, îmbrăcată în paltonul ei larg, strângând geanta aproape.
Am păstrat o distanță sigură în timp ce mergea pe stradă, cotind la stânga la colț și apoi din nou la stânga, într-o alee despre care nici nu știam că există. Inima îmi bătea în piept în timp ce o urmăream.
S-a oprit la colț și s-a uitat în jur, ca și cum ar verifica dacă e urmărită.
„Unde mergi, Cordelia?” am șoptit, mai curioasă ca niciodată.
Mă așteptam să descopăr ceva inofensiv, poate chiar amuzant, ca un club de tricotat pentru doamne sau poate o seară de bingo într-un subsol dubios. Dar ce am găsit a fost cu totul altceva.
Cordelia nu se întâlnea cu prieteni. În schimb, s-a strecurat prin cea mai dubioasă parte a orașului, intrând într-o clădire veche și dărăpănată care părea că s-ar putea prăbuși oricând.
Am ezitat afară, pereții erau acoperiți cu graffiti, iar ferestrele erau baricadate, dar am luat o gură de aer și am intrat după ea. Aerul era îmbibat de fum, iar camera era plină de murmure și râsete înfundate.
Atunci am văzut-o: un cazinou ilegal ascuns în spate, plin de lumini intermitente și miros de fum stătut și disperare. Sunetul de jetoane de poker care se loveau umplea aerul.
Și acolo, în mijlocul tuturor, era soacra mea. Nu doar „stând cu prietenii,” ci jucând fiecare bănuț pe care-l avea, privirea ei fixată pe cărțile din fața ei, mâinile tremurând la fiecare pariu.
Am rămas în umbră, abia respirând, urmărind-o jucând mână după mână. Arăta diferit, epuizată, ca și cum ar purta pe umeri greutatea fiecărei decizii pe care a luat-o vreodată. Buzele ei se mișcau, dar nu îi puteam auzi cuvintele din cauza zgomotului.
Am vrut să o scot de acolo, să o trag de braț și să o aduc acasă, dar nu mă puteam mișca. Eram înghețată, lipită de loc. Trebuia să văd cât de departe va merge. Nu a plecat până târziu seara, iar când a făcut-o, arăta extenuată.
A doua zi dimineață, nu am mai rezistat. La micul dejun, mi-am pus cana de cafea jos un pic prea tare. „Cordelia, unde ai fost ieri?” am întrebat, vocea mea mai aspră decât intenționasem.
Abia a ridicat privirea de la castronul ei cu cereale. „Cu prietenii, așa cum ți-am spus.”
„Nu mai minți, Cordelia,” am spus hotărâtă. „Te-am urmărit. Știu unde ai fost.”
Lingura i-a căzut în castron, iar fața i s-a făcut palidă. „M-ai… m-ai urmărit?”
Paul s-a uitat între noi, confuz. „Ce se întâmplă?”
„Nu a fost cu prieteni, Paul,” i-am spus, privindu-o fix. „A fost la un cazinou ilegal, jucând la noroc. Și, din câte se vede, o face de ceva vreme.”
Cordelia și-a lăsat fața în mâini și a izbucnit în plâns. „Îmi pare rău,” suspină ea. „Am pierdut tot… totul. Nu mai aveam unde să mă duc. De asta v-am rugat să mă primiți… Mi-a fost rușine și nu știam cum să vă spun…”
Paul se înroși de furie. „Deci ne-ai mințit tot acest timp? Ne-ai folosit?”
„Nu am vrut să o fac!” plânse ea. „Nu știam cum să mă opresc. Am crezut că poate… poate voi câștiga totul înapoi.”
Am simțit un fior de vinovăție, dar era copleșit de furia care clocotea în mine. „Ne-ai secătuit, Cordelia. Te-am primit pentru că ne păsa, nu ca să-ți hrănim dependența.”
Ea m-a privit, cu fața acoperită de lacrimi. „Știu, îmi pare atât de rău. Promit că mă voi schimba. Doar… nu mă aruncați afară. Vă rog.”
Noaptea aceea, Paul și cu mine nu am putut dormi. „Trebuie să facem ceva,” am șoptit. „Nu putem să o lăsăm să continue așa.”
Paul a oftat adânc. „Ce propui, Olive? Dragoste dură?”
Am dat din cap. „Exact. Dacă nu vrea să se oprească de bunăvoie, va trebui să o facem noi.”
Joia următoare, i-am dat o sumă mare de bani, mai mult decât văzuse de când locuia cu noi. Ochii i s-au mărit, și pentru un moment, am văzut acea scânteie familiară de lăcomie.
„Ia, poftim,” i-am spus, forțând un zâmbet. „Fă ce vrei cu ei.”
A ezitat doar o secundă înainte de a apuca banii și a-i vârî în poșetă.
„Mulțumesc, Olive,” murmură ea, vocea tremurândă, dar nu m-a privit în ochi. Și apoi a plecat, practic alergând pe ușă.
Mai devreme în acea zi, făcusem câteva telefoane, iar când Cordelia a ajuns la cazinou, locul era împânzit de polițiști sub acoperire. Raidul a avut loc exact când era pe cale să dea banii.
Seara, telefonul a sunat. Era poliția. „Doamna Fields?” a spus ofițerul. „O avem pe soacra dumneavoastră în custodie.”
„Știm,” am răspuns calm. „Și nu o vom scoate pe cauțiune. Vă rog să știți că se luptă cu o dependență de jocuri de noroc. Vrem să primească ajutor.”
Ofițerul a părut surprins, dar în cele din urmă a fost de acord să includă declarația noastră în raport. Judecătorul nu a avut milă; Cordelia a fost condamnată la reabilitare obligatorie și o amendă mare.
Câteva luni mai târziu, când a fost eliberată din reabilitare, Cordelia părea schimbată. Părea mai mică, mai fragilă. Stătea în pragul nostru, frământându-și mâinile.
„Îmi pare atât de rău,” șopti ea, vocea ei tremurândă. „Știu că v-am rănit, și sunt gata să repar totul. Vreau să îmi reconstruiesc viața.”
Paul și cu mine ne-am privit. El a făcut un pas înainte, expresia lui fiind blândă, dar fermă.
„Suntem dispuși să îți oferim o a doua șansă, mamă,” a spus el, „dar în condițiile noastre. Ți-am găsit un apartament modest în apropiere. Vom acoperi chiria, dar numai dacă îți respecți promisiunea și participi la întâlnirile de suport.”
Cordelia a dat din cap, cu lacrimi în ochi. „O voi face. Jur. Mulțumesc… mulțumesc că îmi oferiți o șansă.”
În timp ce o priveam plecând spre noua ei casă, nu puteam să nu simt un licăr de speranță amestecat cu teama de o nouă trădare.
Făcusem tot ce am putut, iar restul depindea de ea.