Ray ridică o sprânceană când o văzu pe Colleen pregătind macaroane cu brânză la pachet. „Pregătești macaroane din cutie?”
„E pentru Ben. A fost atât de tăcut,” răspunse Colleen, amestecând brânza în paste. „M-am gândit că i-ar plăcea.”
Ray îi masă ușor umerii. „Încă se adaptează. E cu noi de doar o zi. Dar poate că asta o să-l ajute.”
L-au chemat pe Ben la masă. Băiatul, în vârstă de 6 ani, și-a terminat repede mâncarea, cerând imediat să se întoarcă în camera lui.
Îngrijorați, Colleen și Ray au decis să vorbească cu el. Intrați în camera lui Ben, au rămas șocați când l-au găsit hrănind un bebeluș…
„Ben, al cui e bebelușul ăsta?” întrebă Colleen.
„E sora mea,” spuse Ben, vizibil emoționat.
„Sora ta?” repetă Colleen, confuză.
„Nu chiar. E fetița nouă în plasament de la vechea mea casă. N-am putut s-o las acolo,” explică Ben.
Colleen a propus să o sune pe doamna Campbell, coordonatoarea plasamentului, dar Ben protestă. „Nu! Nu poate să o ia înapoi. Domnul și doamna Franklin, părinții mei de plasament, nu sunt oameni buni!”
„Cum adică?” întrebă Colleen, luând bebelușul în brațe.
„Sunt răi. Ea va fi în pericol,” insistă Ben, tremurând.
Colleen și Ray schimbă priviri îngrijorate. Ben dezvălui că domnul Franklin îl rănise.
Ray îl liniști pe Ben. „Nu trebuie să-ți fie frică. O să te ajutăm noi.”
În cele din urmă, Ben adormi în brațele lui Ray, iar bebelușul era în siguranță la Colleen.
Ray îl înveli pe Ben și el și Colleen ieșiră din cameră cu bebelușul.
„Ce o să facem?” șopti Colleen. „Nu putem păstra bebelușul. Ne vor aresta.”
„Nu știu,” răspunse Ray. „Dar nu cred că Ben minte.”
Pentru ilustrație doar | Sursa: Pexels
„UNDE E EA?!” strigă Ben, trezindu-se brusc.
„E aici, Ben,” îl liniști Colleen în timp ce el alerga spre ea.
„Ben, avem nevoie de ceva concret. Ce-au făcut soții Franklin?” întrebă Ray.
„M-au lovit cu o curea… și au filmat totul,” înghiți Ben cu greu.
Colleen deschise ochii de groază. Ray îl întrebă dacă i-a spus doamnei Campbell.
„Nu, dar ea trebuie să știe. Tot trimite copii la ei,” spuse Ben.
Ray reflectă, apoi spuse: „Bine… bine… nu o s-o dăm înapoi.”
Colleen era de acord. „Dar nu o putem ține în secret, Ben. Cunosc pe cineva în departamentul doamnei Campbell. Putem face ceva în privința asta,” spuse Colleen, ducându-l pe Ben înapoi la pat. Mai târziu, Ray o sună pe Alana, o lucrătoare de la Protecția Copilului. „Îmi pare rău că te sun așa târziu, Alana. Avem o situație…”
La ei acasă, Alana ascultă povestea lui Ben. „Crezi că Ben minte?” întrebă Ray.
„Nu cred,” răspunse Alana. „Copiii din situații dificile ascund adevărul. Faptul că v-a spus înseamnă că are încredere în voi.”
Alana admite că bănuia ceva ciudat cu familia Franklin. „Copiii sunt mutați frecvent din casa lor.”
„Și ce facem cu bebelușul?” întrebă Colleen.
„Vă autorizez ca părinți temporari ai fetiței,” hotărî Alana. „Trebuie să fiu discretă. Dar asta e problema mea. Nu spuneți nimănui despre asta. Anunțați-mă dacă vă sună doamna Campbell.”
Colleen și Ray au fost de acord să păstreze situația secretă și să îi protejeze pe Ben și pe bebeluș.
Câteva zile au trecut în liniște până când telefonul lui Colleen sună. Îngheță când văzu numele doamnei Campbell. Ben era acasă, așa că ieși afară să răspundă cu o voce tremurată.
„Alo?”
„Doamna Ferguson, ce mai faceți?” o salută doamna Campbell.
„Sunt bine. Ben se adaptează bine,” spuse Colleen rapid, sperând să încheie apelul.
„Vă sun din alt motiv,” spuse doamna Campbell. „V-a spus Ben ceva despre părinții lui de plasament?”
„Nu, nu vorbește despre trecutul lui,” răspunse Colleen, încercând să o distragă. „Mă gândeam că ar avea nevoie de terapie.”
„Nu cred că este necesar,” spuse doamna Campbell, părând nervoasă. „Dar dacă vă spune ceva ciudat, vă rog să mă sunați.”
„Este ceva ce ar trebui să știu despre părinții lui de plasament?” întrebă Colleen, dar regretă imediat.
„Nu, nimic. Sunt ocupată, așa că trebuie să plec.” Doamna Campbell închise brusc.
În acel moment, Ben o întrerupse pe Colleen. „Mami, bebelușul face gălăgie!”
Inima lui Colleen se umplu de bucurie când Ben o numi „mami.” Închise repede apelul, dar simți un fior de teamă. Dacă doamna Campbell auzise și bănuia că știau despre familia Franklin? Doamna Campbell sună de mai multe ori după aceea, dar Colleen nu răspunse.
„Am fost prea îndrăzneață, cred. Dar am avut senzația că ascunde ceva…” îi spuse ea lui Ray despre apelul telefonic.
Ray suspină. „Nu trebuia să faci asta. Aveam un avantaj împotriva ei și a celor doi perverși.”
Colleen și Ray au fost de acord să păstreze totul discret și să-i protejeze pe Ben și pe bebeluș.
Următoarele câteva zile au fost liniștite până când telefonul lui Colleen a sunat. S-a încordat când a văzut numele doamnei Campbell afișat. Ben era acasă, așa că ea a ieșit afară și a răspuns, cu inima bătându-i tare.
– Alo?
– Doamnă Ferguson, ce mai faceți? a salutat-o doamna Campbell.
– Sunt bine. Ben se adaptează bine, a răspuns Colleen, sperând să încheie rapid conversația.
– Vă sun în legătură cu altceva, a spus doamna Campbell. – V-a spus Ben ceva despre părinții lui adoptivi?
– Nu, nu vorbește despre trecutul său, a răspuns Colleen, încercând să o distragă. – Mă gândeam că poate ar avea nevoie de terapie.
– Nu cred că este necesar, a spus doamna Campbell, părând nervoasă. – Dar dacă vă spune ceva ciudat, vă rog să mă sunați.
– Există ceva ce ar trebui să știu despre părinții săi adoptivi? a întrebat Colleen, fără să-și dea seama că ar putea să fi făcut o greșeală.
Atunci, Ben a apărut lângă ea, spunând: – Mamă, bebelușul începe să se agite!
Colleen a simțit o bucurie imensă când Ben a numit-o „mamă.” A încheiat rapid convorbirea, dar apoi, o frică neașteptată a apărut. Dacă doamna Campbell auzise și înțelesese că ei știu despre familia Franklin? După acea zi, doamna Campbell a sunat de mai multe ori, dar Colleen nu a răspuns.
– Cred că am fost prea încrezătoare, spuse Colleen în acea seară lui Ray. – Dar am avut impresia că ascunde ceva și că nu o face deloc subtil…
Ray oftă. – N-ar fi trebuit să faci asta. Aveam un avantaj asupra lor și asupra acelor perverși.
– Știu, dar am sunat deja pe Alana, adăugă Colleen. – Mi-a spus să nu-mi fac griji, că până la urmă se va afla totul.
– Ți-a spus care e numele bebelușului? întrebă Ray.
– Nu, e încă „fetița,” răspunse Colleen.
– Mâine voi sta acasă, doar ca măsură de precauție, decise Ray. – Nu putem scoate bebelușul afară. Trebuie să ne comportăm de parcă nu e aici.
A doua zi, Ray se pregătea să-l ia pe Ben de la școală. Pe când ieșea, un camion s-a apropiat zgomotos de casă, încetinind în mod neobișnuit. Șoferul s-a uitat fix la Ray și apoi a accelerat brusc.
– HEI! strigă Ray, furios. Nu era sigur cine era, dar în același timp știa. A încercat să-l urmărească, dar a pierdut camionul pe un drum neasfaltat. Temeri pentru siguranța familiei lui l-au cuprins pe măsură ce se întorcea acasă.
– Alana, asta nu mai poate continua. Era afară, în fața casei noastre, explică Ray, vizibil tulburat.
– Nu știi dacă acela era domnul Franklin, îl avertiză Alana când s-a întors acasă. – Sunt aproape de a găsi dovezi concrete, astfel încât să putem chema poliția și să stopăm asta cu adevărat.
– Nu putem aștepta. Suntem în pericol, insistă Ray.
– O voi suna pe mama mea, propuse Colleen. – Ne vom muta la ea până Alana finalizează investigația.
Alana adăugă: – Am observat că mai mulți copii au fost mutați frecvent din casa lor. Am găsit un adult care a locuit la ei în urmă cu câțiva ani. Aștept să mă sune.
Dintr-o dată, un zgomot puternic și țipete i-au surprins. Ray îi văzu pe doamna Campbell și pe un cuplu, cel mai probabil soții Franklin, prin fereastra din living.
– Sunt ei, șopti Ray, fața lui devenind gravă.
Colleen își întinse mâna spre telefon. – Sun la poliție! strigă ea.
Ray deschise ușa. – Cine sunteți voi? Cum îndrăzniți să bateți așa la ușa mea?
Doamna Campbell, însoțită de familia Franklin, amenință: – Știi bine cine sunt, domnule Ferguson! Pot să-ți iau fiul dacă nu ne lași să intrăm să luăm bebelușul!
– Nu îndrăzniți, replică Ray. – Nu după ce știm despre voi!
Alana păși înainte când doamna Campbell ezită. – Cynthia, îți sugerez să pleci înainte să chemăm poliția!
– Vrem să luăm bebelușul! spuse furioasă doamna Franklin.
– Ar fi o crimă! spuse Alana calm. – I-am făcut pe Ferguson părinții ei adoptivi legal.
– N-aveai niciun drept! explodă doamna Campbell.
– Ba da. Și am lansat o investigație împotriva ta, replică Alana.
Enervat, domnul Franklin se năpusti asupra Alanei, dar Ray se interpusese. În timp ce cei doi se zbăteau, Colleen încercă să sune la 911, dar doamna Franklin îi smulse telefonul din mână.
– NU VEI SUNA NICĂIERI! Dă-ne bebelușul acum! amenință doamna Franklin, iar expresia de pe fața ei îi îngheță sângele lui Colleen. Doamna Franklin era o femeie lipsită de suflet, capabilă de cruzime împotriva copiilor!
Pentru prima dată în viața ei, Colleen își strânse pumnii și își lovi inamica cu toată forța. Între timp, doamna Campbell și Alana se luptau, iar Ben privi de la fereastra camerei sale.
– BEN, DĂ-NE BEBELUȘUL! strigă furioasă doamna Franklin.
– Închide și blochează ușa, Ben! îi strigă Colleen. Ben se conformă, închizând ușa în urma lui.
Ray reuși să-l scoată pe domnul Franklin afară și, curând, îi alungă și pe doamna Franklin și pe doamna Campbell din casă.
– Vă voi denunța pentru agresiune! amenință doamna Campbell.
– Iar noi vă vom denunța pentru violare de domiciliu! strigă Colleen.
Vecinul lor, Andrew, care urmărea scena din drum, exclamă: – Am sunat deja la poliție!
– Mulțumesc, Andrew, spuse Ray, respirând greu.
Doamna Campbell zâmbi. – Foarte bine! Acum pot să le spun polițiștilor despre răpirea voastră. Cunosc aproape toți ofițerii din secție! Voi sunteți cei care veți ajunge la închisoare aici! amenință ea.
Poliția ajunse curând. Ofițerul Carson, familiarizat cu doamna Campbell, părea să ia în considerare povestea ei.
– Stop! spuse Alana, prezentându-se polițistului. – Sunt și eu lucrător social. După ce am aflat ce i s-a întâmplat lui Ben, copilul adoptat de Ferguson, am pus bebelușul sub tutela lor. Totul este oficial. Am documentele înăuntru, spuse ea, grăbindu-se în casă.
– LĂSAȚI COPILUL! strigă doamna Franklin.
– Ofițer, fiul nostru adoptiv a dezvăluit lucruri tulburătoare despre vechea sa familie adoptivă, explică Ray despre abuzurile la care fusese supus Ben. A recunoscut că a fugit și a luat bebelușul de la familia Franklin, dar a făcut-o cu intenții pure.
Alana ieși cu documentele în mână. – Ofițeri, vă rog să verificați, spuse ea, înmânând hârtiile polițiștilor.
– Aceste hârtii nu justifică furtul bebelușului din casa noastră! strigă domnul Franklin, arătându-și buza umflată.
– Da, nu contează ce spun acele hârtii, insista doamna Campbell, ignorând documentele.
Ofițerul Carson întrebă: – Aveți ceva de adăugat, doamnă Campbell?
În acel moment, domnul Franklin răbufni, dezvăluindu-și impulsiv intențiile. – Suntem noi în dreptul legii. Știți că vă putem cumpăra! Mă gândesc că o să primim o altă fetiță. Noi ne descurcăm cu copiii ăștia, fie că sunt ascultători sau nu.
În fața acestei mărturisiri, ofițerul Carson tăcu pentru o clipă, după care spuse: – Domnule Franklin, sunteți arestat pentru amenințare cu răpirea unui copil.
Domnul Franklin privi uluit, pierzându-și controlul. Ofițerii îl încătușară imediat, în timp ce acesta începu să țipe la doamna Campbell, care stătea nemișcată, incapabilă să mai răspundă.
– Nu vă permiteți să faceți asta! strigă el. – Nu știți cine sunt eu, cine suntem noi! Vom distruge tot ce aveți, fiecare dintre voi va regreta!
Doamna Franklin încerca să își păstreze calmul, dar tremura vizibil, iar Colleen observă că o teamă adâncă începuse să-i umbrească chipul. Fără domnul Franklin alături, părea vulnerabilă și îngrijorată.
– Plecați acum, doamnă Franklin, interveni ferm ofițerul Carson, îndreptându-și atenția spre ea. – Dacă mai încălcați proprietatea familiei Ferguson, veți fi arestată.
Doamna Franklin ezită, dar, într-un final, se îndepărtă, alături de doamna Campbell, care își ținea capul plecat. Au urcat rapid în mașină și au plecat fără să mai privească înapoi. Atmosfera tensionată începu să se dizolve încet, iar familia Ferguson și Alana răsuflară ușurați.
Colleen se întoarse către Ben, care privea totul din siguranța camerei sale, ținând bebelușul strâns la piept. Ochii săi mari, încărcați de îngrijorare, îi întâlniră pe ai lui Colleen, iar ea îi zâmbi liniștitor.
– Totul s-a terminat, Ben, spuse ea cu blândețe. – Ești în siguranță acum, noi toți suntem.
Ben veni încet spre ea, iar când ajunse aproape, o îmbrățișă puternic, în timp ce bebelușul gângurea ușor. – Voiam doar să o protejez… să nu ajungă să treacă prin ce am trecut eu, șopti Ben, cu lacrimi în ochi.
Colleen îl îmbrățișă strâns. – Știu, Ben. Și ai fost incredibil de curajos. Nimeni nu va mai face niciodată rău nici ție, nici bebelușului. Suntem o familie acum, și nimic nu ne poate schimba asta.
Ray veni alături de ei și îi cuprinse în brațe pe amândoi, oferindu-le căldura și siguranța unui adevărat cămin. Alana îi privi zâmbind, cu o expresie de satisfacție și liniște.
– Cred că, în sfârșit, putem pune punct acestui capitol, spuse Alana. – De acum înainte, voi vă veți ocupa de creșterea bebelușului, iar eu mă voi asigura că tot ce s-a întâmplat cu familia Franklin va ajunge pe mâna justiției.
În săptămânile care au urmat, procesul împotriva soților Franklin a demarat, iar Alana, împreună cu alți specialiști, au adunat suficiente dovezi pentru a-i acuza oficial. Familia Ferguson rămase unită și începu să își reia viața liniștită, concentrându-se pe construirea unei legături puternice cu Ben și îngrijirea fetiței, căreia începură să îi spună „Micuța Speranță” – un simbol al noii lor vieți, departe de fricile trecutului.
Într-o zi, în timp ce stăteau cu toții la masă, Ben își întoarse privirea spre Colleen și Ray și, pentru prima dată, zâmbi cu adevărat.
– Vreau să știți că… mă simt acasă, spuse el cu o voce sinceră. – Și cred că acum chiar sunt.
Cei doi părinți schimbară o privire plină de dragoste și mândrie. Era clar că Ben, Micuța Speranță și toată familia lor aveau, în sfârșit, un loc sigur pe care să-l numească „acasă.”