Daniel credea că viața lui era perfectă — o soție iubitoare, o fiică nou-născută și un botez de familie pentru a sărbători toate acestea. Dar când preotul a ținut copilul în brațe, zâmbetul i-a dispărut. „Așa ceva este imposibil,” a șoptit el, trimițând un fior prin biserică. Secretele s-au dezvăluit, iar lumea lui Daniel s-a prăbușit.
Stăteam lângă fereastra camerei copilului, privind cum lumina dimineții se strecoară prin perdelele de dantelă, aruncând o lumină blândă în jurul pătuțului lui Bianca. Nu mă puteam abține să nu zâmbesc. Acesta era tot ce mi-am dorit vreodată.
Mă simțeam cel mai norocos om din lume, privindu-mi fiica, atât de liniștită, atât de mică. Era perfectă. Fetița mea.
Ani de zile m-am întrebat dacă voi ajunge vreodată la acest punct; să fiu căsătorit, să devin tată, să trăiesc într-o casă pe care am ajutat să o proiectez. Totul părea un vis în facultate, când am cunoscut-o pe Nadia.
Îmi amintesc încă cum mi-a atras atenția, stând pe acele trepte în fața bibliotecii cu caietul ei de schițe. Am știut imediat că era diferită, că va fi cineva special pentru mine.
Ne-am integrat în viețile celuilalt atât de repede, atât de ușor. Și acum, iată-ne, căsătoriți de cinci ani. Bianca, mica noastră îngerașă, tocmai împlinise patru luni.
Ar fi trebuit să fiu fericit. La naiba, eram fericit. Dar ceva mă rodea în ultima vreme. Nadia fusese mai tăcută decât de obicei, chiar distantă.
Mă tot convingeam că era stresul de a fi părinți noi, nopțile nedormite și cerințele muncii ei freelance. Dar începea să mă afecteze.
O prindeam cu o privea pe Bianca uneori, cu fața încordată, ca și cum ar purta greutatea lumii pe umerii ei. Nu știam ce să fac în privința asta.
Astăzi trebuia să fie o zi bună, totuși. Botezul Biancăi. Un moment să o sărbătorim și să consolidăm această nouă viață pe care am creat-o.
M-am întors să privesc spre dormitor. Nadia încă dormea, încolăcită sub o pătură ca într-un cocon. Poate botezul îi va ridica moralul. Aveam nevoie de ceva care să ne facă să ne simțim bine.
Biserica se simțea ca acasă din momentul în care am pășit prin acele uși. Pereții vechi de piatră și mirosul familiar de tămâie erau atât de reconfortante.
Familia mea venea aici de generații. Părinții mei s-au căsătorit aici. Am fost botezat aici. Acest loc făcea parte din mine, din noi.
Nadia mergea alături de mine, ținând-o pe Bianca în brațe. Abia a spus un cuvânt toată dimineața, fața ei palidă. Am pus asta pe seama nervilor. Era întotdeauna tăcută în timpul evenimentelor mari ca acesta.
„Ești bine?” am întrebat, apropiindu-mă puțin în timp ce mergeam pe culoar spre altar.
Mi-a dat un zâmbet mic, strâns. „Da, doar… puțin nervoasă.”
Am dat din cap, strângându-i ușor mâna. Nervi. Asta era tot. Totul era bine.
Părintele Gabriel ne-a întâmpinat cu căldura sa obișnuită, iar ceremonia a început cu rugăciunile și binecuvântările obișnuite.
Simțeam un val de mândrie stând acolo cu familia mea. Acesta era momentul pe care l-am așteptat, momentul la care mă voi gândi și voi spune, „Am reușit.” Totul era în sfârșit perfect.
Dar apoi, părintele Gabriel a luat-o pe Bianca în brațe, și ceva s-a schimbat.
Simțeam în aer, o schimbare atât de subtilă la început, dar devenind din ce în ce mai grea cu fiecare secundă. Mâinile preotului tremurau în timp ce o ținea, ochii lui fixați pe fața ei. Părea… tulburat.
„Ce e în neregulă?” am întrebat, vocea mea abia o șoaptă, deși fiecare parte din mine striga în interior.
Ochii părintelui Gabriel s-au întâlnit cu ai mei, fața lui palidă. „Așa ceva este imposibil… acest copil…” a bâiguit el, uitându-se din nou la Bianca. „Este… al fratelui meu.”
Am încremenit. Nu puteam să-l fi auzit bine.
„Ce ai spus?” Vocea mi s-a spart, un amestec de necredință și frică răzbătând din mine.
Părintele Gabriel s-a uitat la mine, apoi la Bianca. Mâinile lui tremurau mai tare acum, de parcă se lupta să-și păstreze cumpătul.
„Fratele meu, Matei, și cu mine… avem amândoi un semn distinctiv de naștere,” a spus el, vocea lui joasă. „Un semn în formă de semilună în spatele urechii stângi. Este ereditar. Bianca îl are și ea.”
Simțeam cum mi se prăbușește lumea. Nu. Așa ceva nu putea fi adevărat. Bianca era a mea, era a mea! M-am întors spre Nadia, dar ea deja se mișca, dând înapoi, fața ei palidă ca un fantomă.
Apoi, fără un cuvânt, a fugit.
„Nadia!” am strigat, dar nu s-a oprit. Nici măcar nu s-a uitat înapoi.
Biserica era tăcută. Toată lumea privea, dar nu puteam să mă concentrez asupra lor. Nu puteam să mă concentrez asupra a nimic, în afară de vuietul din urechile mele și panica crescândă din piept.
Așa ceva nu putea fi real.
Aproape că nu-l auzeam pe părintele Gabriel încercând să explice ceva despre cum fratele lui arăta exact ca Bianca când era bebeluș și cum nu putea fi o coincidență.
Dar nimic nu avea sens. Bianca era a mea. Eu și Nadia — am avut un copil. Eram o familie.
Cu excepția că… acum, nu mai eram atât de sigur. Inima îmi bătea cu putere în piept în timp ce alergam afară din biserică, urmărind-o pe Nadia.
Când am pătruns prin ușa din față a casei noastre, întregul meu corp tremura. Nu știam ce mă așteptam să găsesc; poate că Nadia era în lacrimi, gata să explice totul, să-mi spună că totul era o greșeală.
Dar când am găsit-o în dormitorul nostru, împachetându-și hainele într-o valiză, speranța din mine s-a spulberat.
„Nu pleci,” am spus, vocea mea rece, abia recunoscând-o ca fiind a mea. „Nu până nu-mi spui adevărul.”
Nici măcar nu s-a întors să mă privească. Doar continua să împacheteze, mâinile ei tremurând în timp ce arunca lucruri în geantă. „Daniel, eu—”
„Este adevărat?” am cerut, vocea mea ridicându-se, furia ieșind în cele din urmă la suprafață. „Bianca… nu e a mea?”
S-a oprit. Pentru un moment, camera a fost complet liniștită. Apoi, încet, s-a întors, ochii ei roșii și lacrimile curgându-i pe față.
„Îmi pare atât de rău,” a șoptit. „Nu am vrut niciodată să afli așa.”
„Să aflu așa?” am repetat, vocea mea tremurând. „Cum naiba te așteptai să aflu? La absolvirea ei din liceu?”
Nadia a tresărit, privindu-se în jos la podea. „Nu știam cum să-ți spun,” a spus ea, vocea ei abia audibilă. „A fost o greșeală, Daniel. Eu… eram singură, și Matei… s-a întâmplat pur și simplu.”
„S-a întâmplat pur și simplu?” Am râs amar, sunetul fiind crud și urât. „O greșeală este ceva ce faci o dată. Asta? Asta este… asta este întreaga noastră viață, Nadia. Tot ce am construit… a fost totul o minciună?”
Ea a dat din cap, plângând acum. „Te iubesc, Daniel. Te iubesc, și nu am vrut niciodată să te rănesc, jur.”
„Deja m-ai distrus,” am șoptit.
Nu mai era nimic de spus. Adevărul ieșise la iveală, și ardea fiecare părticică din mine, lăsând în urmă doar cenușă.
Nadia, femeia pe care o credeam sufletul meu pereche, m-a mințit și a trădat jurămintele noastre de nuntă.
Și acum, pleca, luând cu ea tot ce mai rămăsese din viața noastră. Am privit cum și-a scos inelul de pe deget și l-a pus pe noptieră.
„Ce se întâmplă cu Bianca? O lași și pe ea?”
S-a oprit în prag și a oftat adânc. „Da… îmi pare rău, dar ultimele luni mi-au arătat că nu sunt făcută să fiu mamă. În plus, nici măcar nu știu unde merg de aici.”
Nu-mi venea să cred ce auzeam, dar înainte să pot răspunde, Nadia a dispărut.
În acea noapte, casa părea că a fost golită, la fel ca mine.
Stăteam în sufragerie, uitându-mă în gol în timp ce Bianca dormea în pătuțul ei de sus. Nu puteam să procesez totul. Cum s-a destrămat totul atât de repede? Într-un minut, eram cel mai fericit om din lume. În următorul… întreaga mea viață era o minciună.
Nu puteam să-mi scot din cap cuvintele părintelui Gabriel. Este a fratelui meu. Bianca… nu era a mea. Dar când mă gândeam să mă despart de ea, inima îmi durea într-un mod pe care nu-l puteam explica.
Ea poate că nu era a mea din punct de vedere biologic, dar era totuși fiica mea. Eram acolo când s-a născut, am ținut-o în brațe, am hrănit-o și am liniștit-o în nopțile nedormite. Eram singurul tată pe care-l cunoscuse vreodată.
Am urcat scările, deschizând ușa camerei ei cu grijă. Era atât de liniștită, pieptul ei mic ridicându-se și coborând cu fiecare respirație. M-am așezat lângă pătuțul ei, gâtul strângându-mi-se.
„Ești a mea,” am șoptit, lacrimile arzându-mi în ochi. „Indiferent de ce, ești a mea.”
Am realizat în acel moment că iubirea nu era despre cine e tată biologic. Nu era despre sânge. Era despre a fi acolo, a te arăta și a da tot ce ai.
Bianca avea nevoie de mine, și nu aveam să mă îndepărtez de ea.
„Acesta este drumul pe care Dumnezeu l-a ales,” am murmurat, legănând-o în brațe.
Și în acel moment, am știut că acesta era drumul meu, și aveam să-l urmez până la capăt.