Cristi, un tânăr de 34 de ani, a fost devastat când a aflat că mai avea doar 12 luni de trăit. Dar în ziua în care a întâlnit-o pe mica orfană, Eliza, care avea doar șase luni de viață, și-a găsit un scop: să umple fiecare moment din viața fetei cu dragostea nemărginită a unui tată și a decis să o adopte.
Diagnosticul a căzut ca un ciocan în liniștea pură a cabinetului doctoriței Brănescu. Cristi a stat nemișcat, degetele săpând în brațele de piele ale scaunului, în timp ce două cuvinte mici îi răsunau în minte: douăsprezece luni. Doar 12 luni de răsărituri, de frământat aluat în brutăria sa și de respirat aerul dimineții. La 34 de ani, se aștepta să aibă în față decenii, nu luni.
— Îmi pare atât de rău, Cristi, vocea doctoriței Brănescu a tremurat ușor. Tratamentul nu funcționează așa cum speram. Cancerul este agresiv și se răspândește mai repede decât am anticipat.
Cristi și-a privit mâinile tinere care ar fi trebuit să aibă încă mulți ani de muncă înainte. — Douăsprezece luni, a repetat el, cuvintele având gust de cenușă în gură. — Este… este ceva ce mai putem încerca?
Tăcerea doctoriței Brănescu a fost răspunsul suficient. În afara cabinetului ei, lumea continua să meargă neobosită înainte. Asistentele alergau pe coridoare, telefoanele sunau, iar viața continua în timp ce Cristi privea cu ochii în lacrimi.
Drumul până la brutărie a fost un amestec de lumini stradale și umbre. Mirosul familiar de vanilie și pâine proaspăt coaptă, care de obicei aducea atât de mult confort, părea gol, în timp ce Cristi se mișca prin brutăria sa ca o fantomă.
Angajații săi au observat schimbarea la el. Cum ar fi putut să nu o facă?Cristi, cel care umplea brutăria cu râsete și glume prostești, acum se mișca în tăcere prin zile, cu ochii pierduți.
În acea seară, în sfârșit a cedat. — Nu pot face asta, a plâns el pe umărul prietenei sale, Vera, corpul său tremurând sub forța durerii. — Am doar 34 de ani, Vera. Trebuia să avem toată viața înaintea noastră. Trebuia să îmbătrânim împreună.
— Știu, Cristi, a murmurat ea. Dar am nevoie să lucrez. Să mă țin ocupată. Să procesez asta cumva. Dar sunt aici. Sunt chiar aici.
Cristi a dat din cap dureros.
Zilele s-au transformat în săptămâni, fiecare răsărit un memento crud al timpului care se scurge. Apoi a venit momentul care a schimbat totul — un tată și o fiică au venit la brutăria sa pentru un tort de ziua de naștere cu tematică de prințesă.
Ochii micuței au strălucit când a văzut trandafirii roz din glazură, mâinile ei mici aplaudând de bucurie. — Tati, este perfect! a țipat ea, trăgându-l de mânecă. — Uite sclipiciul! Și micuța coroană!
Tatăl a zâmbit, ciufulindu-i părul fiicei sale. — Ai făcut o treabă minunată, i-a spus lui Cristi. — Suntem noi în oraș, dar deja știu de unde vom cumpăra toate torturile de ziua de naștere de acum înainte!
Inima lui Cristi s-a strâns dureros. Știa că nu va mai fi acolo pentru următoarea zi de naștere a acestei fetițe. Nu va mai fi acolo să creeze momente magice sau să vadă mai mulți copii bucurându-se de torturile sale.
Cu inima frântă, a împachetat tortul într-o cutie și i-a oferit fetiței o cutie de bomboane gratis. — Fie ca toate dorințele tale să se îndeplinească, micuță prințesă! a spus el.
Plimbarea spre casă în acea seară a devenit o călătorie printr-o lume complet diferită.
Peste tot unde privea, vedea tați cu copiii lor — un tată care îi învăța pe băiețelul său să meargă pe bicicletă, roțile ajutătoare clătinându-se în timp ce copilul țipa de încântare. Altul își purta fiica pe umeri, mâinile ei mici înfășurându-se în jurul frunții lui în timp ce arăta ceva în vitrina unui magazin.
În parcul pentru copii pe lângă care a trecut, tații își împingeau copiii pe leagăne, îi prindeau la baza toboganelor și îi învârteau în cercuri până când erau amândoi amețiți de râs.
Fiecare scenă era ca un cuțit în inima lui Cristi, o privire către un viitor pe care nu-l va avea niciodată. S-a oprit la gardul parcului, privindu-l pe un tată ajutându-și copilul să construiască un castel de nisip, mâinile bărbatului ghidând cu răbdare degetele mici în modelarea turnurilor.
Simplitatea frumuseții acestor momente cotidiene acum păreau ca niște bijuterii prețioase pe care Cristi le putea vedea, dar nu le putea atinge. Deodată, ceva s-a schimbat în interiorul său.
— Poate nu am decenii înaintea mea, dar încă mai am timp să împărtășesc iubire și să creez amintiri care vor trăi după ce voi pleca! Un gând a prins rădăcini în inima sa, crescând tot mai puternic cu fiecare pas spre casă.
Seara următoare, a pregătit somon în crustă de ierburi cu mărar proaspăt, legume colorate prăjite și sufleul de ciocolată pe care Vera îl iubea. Aranjase crinii albi favoriți ai ei și deschisese sticla de vin pe care o păstrau pentru o ocazie specială.
Lumina lumânărilor dansa pe masa lor de sufragerie în timp ce aștepta, inima bătându-i cu speranță și teamă.
Când Vera a intrat, epuizată după ziua ei la compania de software unde lucra ca manager, s-a oprit surprinsă în prag. Ochii i s-au mărit pe măsură ce a luat în considerare scena din fața ei.
— Doamne, Cristi! a exclamat ea, geanta de muncă alunecându-i de pe umăr. — Ce-i cu toate astea?
— Doar am vrut să fac ceva special pentru tine, a spus el încet, trăgându-i scaunul. Ea s-a așezat, încă uitându-se în jur uluită.
Vinul a fost turnat, mâncarea servită, și pentru o vreme, pur și simplu au savurat masa împreună, aproape ca înainte de diagnostic, când totul s-a schimbat.
Vera și-a închis ochii de plăcere când a gustat somonul perfect gătit, și Cristi a simțit cum inima i se umple de iubire pentru ea. Ea arăta frumos în lumina lumânărilor, fața ei înmuiată de strălucirea blândă, și s-a trezit memorând fiecare detaliu al acestui moment.
La jumătatea cinei, în timp ce Vera îi povestea despre ziua ei, Cristi și-a adunat curajul. Acesta era momentul care putea schimba totul. Mâna îi tremura ușor când a întins-o peste masă să o ia pe a ei.
— Vera, știu că poate suna nebunește, dar… vreau să ne căsătorim. Vreau să fiu tată înainte să îmi vină timpul. Acestea sunt ultimele mele dorințe. Ai face asta pentru mine?
Tăcerea care a urmat a fost asurzitoare. Vera și-a retras mâna ca și cum s-ar fi ars, ochii i s-au umplut de lacrimi, și a sărit din scaun, lăsându-l pe Cristi să-și privească sufletul frânt împrăștiat pe masa plină de lumânări.
A doua zi, s-a trezit singur, cu doar o notă lăsată pe masa din bucătărie, cu un mesaj plin de durere și confuzie:
„Cristi, îmi pare rău. Nu pot să fac asta. Te iubesc, dar nu sunt pregătită pentru acest angajament. Trebuie să mă gândesc și să procesez totul. Ai grijă de tine.”
Cuvintele notiței i-au sfâșiat inima și mai tare. Vera era tot ce avea, singura constantă din viața sa. Dar acum, și ea plecase.
În zilele următoare, Cristi s-a afundat în muncă, încercând să-și țină mintea ocupată și să-și aline durerea. Dar nimic nu părea să funcționeze. Brutăria, care fusese sursa lui de bucurie și mândrie, devenise doar un alt memento al pierderii iminente.
Într-o dimineață, în timp ce își făcea drumul spre brutărie, a observat un anunț lipit pe un stâlp de electricitate: „Adopții urgente! Fiecare copil merită o familie iubitoare.” Sub anunț, era o fotografie cu zâmbetul larg al unei fetițe cu părul castaniu și ochii mari și albaștri. Numele ei era Eliza.
Ceva în zâmbetul acelei fetițe l-a mișcat profund pe Cristi. Era un zâmbet plin de speranță, în ciuda tuturor greutăților pe care le întâmpinase. A simțit un impuls puternic de a o cunoaște, de a-i oferi dragostea și protecția pe care el știa că o merită.
Fără să stea prea mult pe gânduri, Cristi a mers direct la adresa din anunț. A fost întâmpinat de un asistent social amabil, care l-a condus la camera unde se afla Eliza.
Eliza era și mai mică în realitate decât în fotografie. Stătea într-un colț, ținând în brațe o păpușă uzată. Când Cristi a intrat, ea și-a ridicat privirea și l-a privit cu ochii ei mari, curioși. Cristi s-a apropiat încet și s-a așezat pe podea lângă ea.
— Bună, Eliza. Eu sunt Cristi, a spus el cu voce blândă.
Eliza l-a privit pentru o clipă, apoi și-a întors atenția spre păpușa ei.
— Ești aici să mă iei acasă? a întrebat ea, vocea ei mică și timidă.
Cristia simțit un nod în gât. Nu știa cum să răspundă la început, dar apoi a găsit cuvintele potrivite.
— Aș vrea să fiu prietenul tău, Eliza. Și dacă îți dorești, aș vrea să te iau acasă și să îți ofer o familie.
Eliza a ridicat ochii din nou, cu o licărire de speranță în ei.
— Ai prăjituri la tine acasă? a întrebat ea.
Cristi a râs și a dat din cap.
— Da, am multe prăjituri. Îți plac prăjiturile?
Eliza a zâmbit larg, iar Cristi a știut că a făcut primul pas către a deveni familia pe care ea o merita.
În următoarele săptămâni,Cristi a lucrat din greu pentru a finaliza procedurile de adopție. A fost un proces complicat și obositor, dar fiecare obstacol întâmpinat l-a făcut să-și dorească și mai mult să o aibă pe Eliza în viața lui.
În ziua în care adopția a fost finalizată,Cristi și Eliza au sărbătorit cu o mare prăjitură cu ciocolată în formă de inimă. Au râs și au mâncat prăjitură până când au fost plini de ciocolată.
Cristi a știut că, deși mai avea doar câteva luni de trăit, fiecare moment petrecut cu Eliza va fi plin de bucurie și iubire. Și în timp ce privea la mica sa familie, a simțit pentru prima dată după mult timp că, în ciuda sorții sale, viața avea încă un scop și o frumusețe aparte.
Eliza a umplut golul din inima lui Cristi cu râsetele ei și cu dragostea ei pură, iar el a promis să-i ofere toate amintirile și dragostea pe care un tată ar putea să le ofere. Cristi și-a găsit liniștea știind că, indiferent de cât timp i-a mai rămas, va face fiecare zi să conteze pentru Eliza și pentru el însuși.
Timpul trecea, iar Cristi și Eliza au devenit inseparabili. Fiecare zi era plină de aventuri mărunte și de momente speciale. Împreună, au explorat parcuri, au copt prăjituri și au citit povești înainte de culcare. Cristi îi povestea Elizei despre stele și despre cum fiecare dintre ele avea o poveste unică, la fel ca și ea.
Eliza se adapta bine în noua ei casă. Începea să se simtă în siguranță și iubită. Cristi o încuraja să-și urmeze visele și să fie curajoasă, spunându-i că avea să fie alături de ea la fiecare pas. Pentru Eliza, Cristi devenise eroul ei, tatăl pe care nu-l avusese niciodată.
Într-o după-amiază, în timp ce pregăteau împreună un tort pentru ziua de naștere a Elizei, Cristi s-a simțit brusc slăbit și a trebuit să se așeze. Eliza, observând schimbarea, l-a întrebat îngrijorată:
— Tată, te simți bine?
Cristi a încercat să-și ascundă durerea și să zâmbească.
— Da, doar puțin obosit, draga mea. Continuăm mâine cu tortul, bine?
Eliza a dat din cap și l-a îmbrățișat strâns. Simțea că ceva nu era în regulă, dar nu știa cum să-l ajute.
Cristi a petrecut noaptea cu dureri intense, dar a refuzat să meargă la spital. Știa că timpul lui era limitat și nu voia să-l petreacă departe de Eliza. În schimb, a petrecut orele întunecate gândindu-se la viitorul ei și la ce ar putea face pentru a se asigura că ea va fi bine după ce el nu va mai fi.
A doua zi, Cristi a vizitat un avocat și și-a pregătit testamentul. A dorit să se asigure că Eliza va fi bine îngrijită și că va rămâne în casa lor, unde avea atâtea amintiri frumoase. A ales un prieten de încredere, Alex, pentru a fi tutorele legal al Elizei. Alex era un om bun și Cristi știa că va avea grijă de Eliza ca și cum ar fi fost propria lui fiică.
Câteva săptămâni mai târziu, Cristi a avut o discuție emoționantă cu Eliza.
— Eliza, vreau să-ți spun ceva important, a început el cu voce blândă. Eu voi pleca într-o zi și nu mă voi mai întoarce, dar vreau să știi că vei fi mereu iubită și protejată.
Ochii Elizei s-au umplut de lacrimi și a început să plângă.
— Nu vreau să pleci, tată! Te rog, nu pleca!
Cristi a strâns-o în brațe și i-a șoptit cu voce tremurândă.
— Știu, iubita mea, știu. Și mie îmi pare rău. Dar vreau să fii curajoasă și să-ți amintești că întotdeauna voi fi cu tine, în inima ta.
Zilele treceau și starea lui Kevin se înrăutățea. Însă, chiar și în acele momente dificile, continua să fie o prezență iubitoare și caldă pentru Eliza. O învăța să facă prăjituri și îi spunea povești despre aventuri și curaj. Îi spunea cât de mândru era de ea și cât de mult o iubea.
Într-o dimineață liniștită, Cristi și-a dat ultima suflare, cu Eliza ținându-l de mână. Pierderea lui a fost devastatoare pentru Eliza, dar prietenii și familia lui Cristi au fost alături de ea, oferindu-i sprijin și dragoste.
Eliza a rămas în casa lor, sub tutela lui Alex, care a continuat să îi ofere dragostea și grija pe care Cristi le dorise pentru ea. A crescut știind că a fost iubită profund și că a avut un tată care ar fi făcut orice pentru ea. Cristi, în scurta lui viață, reușise să-i ofere Elizei o fundație solidă de dragoste și încredere.
Pe măsură ce treceau anii, Eliza păstra vie amintirea lui Cristi. A devenit o tânără puternică și curajoasă, inspirată de dragostea și sacrificiul tatălui ei. Știa că, indiferent de ce îi va aduce viața, va putea să înfrunte orice cu curaj și speranță, la fel cum a făcut și Cristi.