După divorțul meu, am rămas cu nimic, cu excepția unei mașini vechi pe o drum întunecat. Tocmai când credeam că lucrurile nu ar putea să devină mai rele, a apărut un străin. Acea întâlnire a schimbat totul în moduri în care nu mi-aș fi imaginat niciodată.
În timp ce conduceam de-a lungul coastei, cu vântul bătând prin geamul deschis, am încercat să mă concentrez pe sunetul ritmic al valurilor care se spargeau de țărm. Mașina veche era tot ce mai aveam după divorțul brutal, singurul lucru care nu fusese luat de la mine.
Totul fusese nedrept, o răsturnare crudă a sorții în care pierdusem totul—acasă, economiile și încrederea. Această călătorie pe drum era menită să îmi limpezească mintea, dar amintirile se agățau de mine ca un greoi pe care nu îl puteam scutura.
„Nu pot avea copii, Amalia,” încă îl auzeam pe David spunându-mi în minte.
Vocea lui fusese blândă, chiar părând regretabil, de parcă el ar fi fost victima în toată acea poveste. Și l-am crezut. Mi-am construit viața în jurul acelei minciuni și am acceptat un viitor fără copii, totul pentru el.
„Nu e chiar atât de simplu, iubito,” spunea el de fiecare dată când ridicam subiectul. „Avem unul pe altul, nu e de ajuns?”
Nu era de ajuns, dar m-am convins că era. Până când EA a apărut.
Am strâns volanul mai tare, amintindu-mi ziua când am aflat de amanta lui David. Privirea ei plină de satisfacție și cum și-a așezat cu indiferență mâna pe burta sa umflată.
„David nu ți-a spus, nu-i așa?” spuse ea cu un zâmbet disprețuitor. „O să fie tată.”
Am simțit rușinea și furia arzându-mi în piept din nou.
„M-ai mințit!” strigasem la David în noaptea aceea, lumea mea prăbușindu-se în timp ce el stătea acolo, tăcut, incapabil să se apere. Era atât de clar cum m-a jucat.
Dintr-o dată, mașina a început să moară.
„Nu, nu, nu, nu acum!” mormăiam, apăsând pedala de accelerație, dar era inutil.
Mașina s-a oprit brusc. Desigur, s-a stricat în mijlocul nicăieriului. Telefonul meu era și el descărcat.
„Groaznic,” am spus cu voce tare, ieșind din mașină. „Ce bine. Singură pe un drum pustiu. Ce fac acum?”
Panica a început să se facă simțită, dar am încercat să o înfrunt.
„Ai mai trecut prin lucruri mai rele, Amalia,” mi-am spus, dar întunericul din jurul meu spunea altceva.
Farurile unui camion au străpuns întunericul gros și am simțit prima fărâmă de speranță pe care o simțisem în ore întregi. În sfârșit, cineva mă putea ajuta. Dar, pe măsură ce camionul s-a apropiat, acea speranță s-a stins rapid.
Bărbatul din spatele volanului părea că nu mai zâmbise de ani buni. Părea de vârsta mijlocie, cu un aer aspru și o expresie severă care se potrivea feței lui brăzdate de vreme. A coborât din mașină, a aruncat o privire asupra mașinii mele și, fără să spună un cuvânt, a început să își clatine capul.
„Conduci o epavă ca asta? Ce-ai avut în cap?” grăia el, vocea îi era aspră și joasă, ca și cum ar fi fost supărat pe lume de mult timp.
Am rămas acolo, fără cuvinte o secundă. Nu știam ce așteptam. Poate un simplu „Ai nevoie de ajutor?” Dar în loc de asta, am primit critici.
Primul meu instinct a fost să răspund, să îi spun că nu am nevoie de atitudinea lui, pe lângă toate celelalte. Dar întunericul din jurul meu îmi amintea câte opțiuni aveam.
„Uite, nu am planificat ca asta să se întâmple,” am spus. „Știu că este o epavă, dar e tot ce am. Mă poți ajuta sau nu?”
„Nu poți rămâne aici toată noaptea. Nu e sigur pentru cineva ca tine să fie blocat aici. Fără telefon, fără mașină… Ar fi trebuit să știi mai bine.”
A mai aruncat o privire dezaprobatoare la mașină, apoi s-a întors spre camionul său. „Hai, o să o remorchez pentru tine.”
Omul ăsta nu părea entuziasmat să mă ajute, dar ce altă opțiune aveam?
„Bine,” am mormăit. „Mulțumesc.”
Nu a răspuns mulțumirii mele, a agățat mașina mea de camionul lui cu mișcări rapide, ca și cum mai făcuse asta de o sută de ori. M-am urcat în camionul lui, iar scaunul din piele era rece pe pielea mea.
„Stația cea mai apropiată e închisă la ora asta,” a spus el în timp ce pornea camionul. „Noroc că am venit. Nu mai e niciun loc pe kilometri întregi.”
„Și ce facem acum?” am întrebat, temându-mă deja de răspuns.
„Am o casă aproape,” a răspuns el. „Poți să stai peste noapte. Nu are sens să dormi în mașină.”
Am frunzetit, nesigură dacă ar trebui să stau cu un străin.
Dar motelul cel mai apropiat era prea departe și nu aveam bani pentru el, oricum.
„Cred că e singura mea opțiune,” am spus tăcând.
„Cam așa,” a spus el. „Numele meu e Clayton, de altfel.”
Când am ajuns în curtea lui Clayton, luminile din casă pâlpâiau slab prin ferestre, aruncând umbre lungi pe verandă. Am ezitat puțin înainte să ies.
Dar atunci am văzut ușa din față deschizându-se și o fată adolescentă apărând în prag.
„Asta e Lily,” grăia Clayton în timp ce mergeam spre casă. „Fiica mea.”
„Lily, aceasta este Amalia,” spuse Clayton cu voce gravă, fără să o privească pe fiica sa.
„Bună,” am spus eu, forțând un zâmbet mic, sperând să ușurez tensiunea.
Lily a mormăit un „Bună” fără niciun pic de căldură. Abia m-a observat, ochii ei alunecând repede în altă parte. Tăcerea era groasă, făcându-mă să mă simt și mai departe de locul meu.
„Hai să mâncăm,” spuse Clayton, conducându-ne în camera de masă.
Cina nu a fost mai bună. Clayton stătea la capul mesei, gândindu-se tare la tot ce nu-i convenea, de la vreme la starea drumurilor.
„Vine o furtună mâine,” mormăia el. „Drumul se va face praf.”
Lily a rostogolit din ochi. „Spui asta de zile întregi, tată.”
„E adevărat. Am văzut la știri,” i-a răspuns Clayton, vocea lui ca un mârâit.
De fiecare dată când vorbea, părea că latră la lume. Eu am stat liniștită, mâncând încet. Lily mă privea ocazional, aruncându-mi priviri disprețuitoare.
„Ai reparat robinetul?” a întrebat Lily brusc, tăind tăcerea. Tonul ei era aspru, adresându-se tatălui ei.
„Mă ocup de el,” răspunse Clayton, evident iritat.
„Spui asta de săptămâni întregi.”
„Lily,” o avertiză el.
Lily a trântit furculița pe masă. „Mama nu a plecat de mult, și acum aduci un străin în casă?”
Tensiunea era insuportabilă și panica a început să mă cuprindă. Am înghițit greu, forțându-mă să rămân calmă.
„Mulțumesc pentru cină,” am spus repede, împingând scaunul înapoi. „Noapte bună.”
M-am retras în camera de oaspeți pe care mi-au oferit-o. Somnul nu a venit ușor, dar în cele din urmă, oboseala a câștigat.
M-am trezit în mijlocul nopții auzind pe cineva mișcându-se prin casă. Camera era întunecată, dar auzeam un freamăt slab.
Am căutat într-un târziu întrerupătorul de lumină. Camera s-a iluminat și… era Lily, stând lângă geanta mea. Ținea o bijuterie în mână și ochii i s-au lărgit de șoc când m-a văzut.
„Ce faci?” am întrebat, ridicându-mă din pat.
„Am găsit asta,” spuse Lily, cu vocea tremurândă. „E bijuteria mamei. Ai furat-o!”
Nu puteam să cred ce se întâmplă. Încerca să mă învinovățească?
Înainte să pot răspunde, Clayton a intrat în cameră. „Ce se întâmplă aici?”
„Este o neînțelegere,” am spus, uitându-mă la Lily. „Era confuză. Poate somnambulă, și am vrut să ne distrăm puțin. Corect, Lily?”
Lily m-a privit. Spre surprinderea mea, a dat din cap, încă ținând bijuteria. Clayton s-a uitat între noi, evident neincrezător, dar era prea obosit să mai argueze.
„Du-te la culcare, amândouă,” mormăi el și plecă din cameră.
De îndată ce a ieșit, m-am întors către Lily. „Vrei niște lapte?”
Ea a clătinat din cap, nefiind sigură ce să aștepte, dar în cele din urmă a dat din cap. În bucătărie, am stat împreună, tensiunea se mai domolea pe măsură ce noaptea înainta.
„Îmi pare rău,” șopti Lily în cele din urmă. „Mi-e dor de ea atât de mult. Tatăl meu a fost diferit de când a murit.”
„Înțeleg,” am spus blând, oferindu-i o cană caldă.
„Tatăl tău nu m-ar fi adus aici dacă nu ar fi avut încredere în mine.”
Lily a suspinat. „Nu e întotdeauna așa. Era diferit înainte. Mai blând. Acum doar îi e dor de ea.”
S-a oprit. „Magazinul de reparații? E al lui. Nu a vrut să mă lași să plec. De asta m-a adus aici.”
Am privit-o, realizând că Clayton nu era chiar atât de simplu cum credeam. Dintr-o dată, ușa bucătăriei s-a crăpat și Clayton a intrat.
Luminile dimineții pătrundeau prin ferestrele bucătăriei în timp ce Lily și cu mine făceam mic dejun. Clayton a intrat în bucătărie. Ne-a dat câte un semn rapid din cap, apoi s-a uitat direct la mine.
„Magazinul de reparații a deschis,” a spus el gruff. „Sunt gata să mă ocup de mașina ta. Ai cheile?”
Am scos cheile din buzunar și i le-am dat. Lily a chicotit ușor și am văzut-o făcându-mi cu ochiul jucăuș.
„Hei, tată,” a intervenit Lily. „De ce nu o lași pe Amalia să stea puțin mai mult? Știi, până își repară mașina. Mă plictisesc, iar ea e bună companie. E plăcut să mai ai pe cineva prin preajmă.”
Clayton s-a uitat între noi.
„De ce ți-ar păsa ție?” grăi el. „Nu aveai undeva unde să ajungi? Nu vreau să te țin dacă ai treabă.”
Am făcut o pauză. Adevărul stătea pe marginea limbii, ceva ce nu explicasem încă nimănui.
„De fapt, nu mă duceam nicăieri,” am spus, uitându-mă la masă. „Fugeam de vechea mea viață. Fostul meu soț… mi-a luat totul. Casa, banii. Tot.”
Nu se aștepta la asta, am văzut. A suspinat și s-a scărpinat în cap.
„Ei bine, cred că poți să stai puțin. Lily nu se înmoaie ușor cu oamenii, deci asta e un lucru.”
Lily mi-a zâmbit larg. „Mulțumesc, tată.”
Au trecut câteva luni care mi s-au părut că s-au scurs într-o clipă. Mașina mea fusese reparată de mult, dar încă eram acolo, în acea casă mică și liniștită.
Clayton se schimbase. Petrecea mai mult timp cu noi, în special cu Lily, care devenise tot mai apropiată de mine pe măsură ce zilele treceau. Era ca o fiică pe care nu am avut-o niciodată.
Petreceam după-amieze lungi împreună, în timp ce Clayton lucra la magazinul său, râzând, vorbind și împărtășind povești. Pentru prima dată în ani, simțeam că am un scop din nou.
Într-o seară, în timp ce stăteam cu toții pe malul mării, mâncând înghețată și privind valurile, Clayton s-a întors către mine.
„Ai putea să rămâi, știi,” a spus el. „Nu trebuie să pleci.”
„Cred că mi-ar plăcea asta,” am răspuns cu un zâmbet.
Ceea ce Clayton nu știa încă era că, în opt luni, va fi din nou tată. Viața avea un mod amuzant de a oferi noi șanse.