Steve se mândrea cu două lucruri: podelele impecabile și mândria sa de neclintit. Când logodnicul fiicei sale a venit cu cizme murdare de Crăciun, l-a dat AFARĂ din casă. Dar până dimineața, bărbatul pe care îl aruncase afară a LIVRAT O RĂSTURNARE care l-a lăsat pe Steve să își curețe propriul haos.
Steve, în vârstă de 55 de ani, tată a trei copii, credea cu o certitudine absolută două lucruri: podeaua trebuie să strălucească ca sticla și el avea întotdeauna dreptate. Fie că era vorba de parcatul unei mașini, curățatul unui cartof sau creșterea unei familii, Steve știa cum să își impună dominația.
„Nu cer multe!” a strigat Steve, oprindu-se dramatic de parcă ar fi avut un public care aștepta monologul lui. „O casă curată și puțină respect! Atât! Și dacă cineva crede că poate aduce murdărie în CASA MEA, poate să se întoarcă imediat.”
„Murdărie? MURDĂRIE?” A gesticulat furios cu mopa, lovind accidental un aranjament de Crăciun cu multă grijă. „Am petrecut TREI ORE ceară pe această podea până când pot să îmi văd reflexia mai bine decât în oglindă! O fărâmă de noroi și o iau razna!”
„Steve, pentru numele lui Dumnezeu,” a strigat soția lui Rebecca, rostind o ochire, „te comporți de parcă cineva ar face o operație pe inimă pe podeaua ta de lemn prețios!”
„Operație pe inimă?” Steve și-a pus dramatic o mână pe piept. „Această podea ESTE inima mea, Rebecca! Iar acești copii de azi cu pantofii lor murdari și complet lipsiți de respect pentru curățenie… sunt monștri chirurgicali pregătiți să DISTRUGĂ munca vieții mele!”
„Monștri chirurgicali?” Rebecca nu s-a putut abține să nu râdă. „Ai mai văzut prea multe emisiuni despre renovări de case, nu-i așa?”
„Sunt specialist în conservarea podelelor!” a declarat Steve, punându-se într-o postură cu mopa. „Și în seara asta sunt în alertă maximă. Logodnicul Tinei mai bine vine cu protecții pentru încălțăminte, sau va petrece Crăciunul pe verandă!”
„Protecții pentru încălțăminte? În Ajunul Crăciunului?” Rebecca și-a dat din cap. „Ești imposibil.”
„Imposibil?” Steve ridică o sprânceană. „Prefer termenul de ‘meticulos principial’! Această podea a supraviețuit la doi câini, trei copii și nenumărate petreceri de sărbători. NU va cădea victimă unor cizme de drumeție ale unui tip oarecare!”
„Steve, e Crăciunul,” a strigat Rebecca din bucătărie, sunând pe jumătate deranjată și pe jumătate obosită. Era până la coate în curățat cartofi. „Nu mai lătra ca un câine de pază până nu ajung Tina și logodnicul ei.”
Steve i-a aruncat o privire, ținând mopa ca pe un sceptru. „Să sperii oaspeții? Rebecca, asta este casa mea. Dacă nu pot să mă suporte, pot să plece oricând.”
„Și să-și ia pantofii murdari cu ei!” a adăugat el în șoaptă, lustruind o zonă deja strălucitoare de podea cu și mai multă vigoare.
Rebecca mormăia pentru ea însăși, dând din cap. „Omul ăsta se crede regele locului.”
„Și nu uita asta!” a răspuns Steve, complet serios.
Rebecca a suspinat adânc. Asta era Steve — mândru, încăpățânat și convins că știa ce e mai bine. Și în seara aia, acea aroganță avea să își întâlnească rivalul.
Soneria a sunat fix la 7 seara. Steve, la fel de suspicios ca întotdeauna, a ajuns la ușă primul, deschizându-o cu cel mai intimidant privire al său.
Acolo stătea Tina, zâmbind nervos, iar lângă ea — un tânăr pe care Steve nu-l recunoștea. Tim arăta perfect respectabil, bine ras, îmbrăcat elegant… doar că încălțat cu cizme.
CIZME MURDARE.
Fața lui Steve s-a contorsionat de parcă Tim adusese în casă o găleată cu gunoi. Ochii i s-au strâns, concentrându-se precum un lunetist cu precizie laser.
„DE CE SUNT CIZMELE TALE AȘA MURDARE? NU PĂȘEȘTI ÎN CASA MEA CU AȘEA CEVA!” a urlat Steve, vocea lui atingând niveluri de decibeli care ar fi putut sparge cristale. „Ai luptat într-un meci de noroi înainte să vii la CINA MEA DE CRĂCIUN?”
Tim a clipit, vizibil surprins. „Eu… ajutam un prieten să mute niște echipamente de peisagistică.”
„ECHIPAMENTE DE PEISAGISTICĂ?” a strigat Steve, apucând o pernă de pe canapea și agitând-o ca pe un steag de capitulare. „ARĂȚI CA ȘI CUM AI LUPTAT CU UN MONSTRU DE NOROI ȘI AI PIERDUT!”
„Tată!” a tresărit Tina, tragându-l pe Steve de mânecă. „Oprește-te! Te faci de râs!”
„De râs?” Steve a pus dramatic o mână pe piept. „Eu păstrez SFINȚENIA PODELELOR MELE DIN LEMN MASIV! Acestea nu sunt doar podele, Tina. Sunt un LEGAT DE FAMILIE!”
Tim a ridicat mâinile, încercând să-și păstreze calmul. „Domnule, le pot da jos.”
„NU, NU LE DAJ JOS,” a tunat Steve, blocând ușa ca un baraj uman. „Aceste cizme sunt CONTAMINATE. Au văzut lucruri. LUCRURI TERIBILE.”
Rebecca, încă ținând un cuțit de curățat cartofi ca pe o armă, a intervenit: „Steve, pentru numele lui Dumnezeu, e Crăciunul!”
„Crăciun?” Steve s-a învârtit. „Crăciunul înseamnă CURĂȚENIE ȘI RESPECT! Nu să aduci noroi într-o casă întreținută cu meticulozitate!”
Maxilarul lui Tim s-a încleștat. „Pot să stau la un hotel dacă e o problemă așa mare.”
„Nu sunt sigur că fiica mea are nevoie de cineva care nu poate să-și permită niște pantofi de 30 de dolari. De unde l-ai scos, Tina? Nu ți-ai dat seama că așteptam un mire perfect… ȘI NU PE EL?” Sprâncenele lui Steve s-au ridicat. „Sigur e nepotrivit pentru fiica mea.”
„Tată, oprește-te!” a implorat Tina, fața ei devenind roșie de rușine.
Dar Tim nu s-a dat înapoi. S-a încordat, întâmpinând energia lui Steve. „Și eu nu m-am așteptat să întâlnesc pe cineva care judecă oamenii după încălțămintea lor în loc de caracterul lor. Știi de ce fiica ta este diferită de tine? Pentru că este INTELIGENTĂ.”
Rebecca a tresărit. „Tim!”
Fața lui Steve s-a transformat într-o nuanță de roșu atât de intensă încât ar fi putut să servească drept far de rezervă. „Asta-i! AFARĂ!”
Înainte ca cineva să apuce să reacționeze, Steve s-a repezit, l-a apucat pe Tim de ureche și l-a tras spre ușă ca și cum ar fi avut de-a face cu un cățeluș rău.
„DOMNULE, CE—LASĂ-MĂ!” a strigat Tim, lovind mâinile lui Steve.
Rebecca a lăsat cuțitul de curățat cartofi. „STEVE, AI PIERDUT COMPLET CAPUL? E CRĂCIUNUL!”
Tina părea că va izbucni în lacrimi. „Tată, oprește-te! Ce ai, ce-i cu tine?”
„CE AM?” a urlat Steve. „PROTEJEZ ACEASTĂ CASĂ DE O INVAZIE DE NOROI!”
L-a împins pe Tim afară pe ușa din față ca și cum ar fi evacuat un coiot străin extrem de deranjant. „ÎNTORCE-TE CÂND VEI PUTEA SĂ-ȚI PERMIȚI CEVA DECENT! ȘI POATE ÎNVĂȚĂ CUM SĂ FOLOSEȘTI UN APARAT DE CURĂȚAT PE PRESIUNE!”
Ușa s-a trântit cu un dramatism specific tragediilor shakespeariene, lăsând-o pe Tina și pe Rebecca privind la Steve cu o groază mută și incredibilă.
„Tocmai L-AI DAT AFARĂ pe logodnicul meu. În AJUNUL CRĂCIUNULUI,” a spus Tina, vocea ei tremurând de necredință și furie.
„Cu plăcere,” a răspuns Steve, apucând din nou mopul de parcă tocmai salvase umanitatea de la o apocalipsă de noroi. „O altă podea salvată. Un alt Crăciun salvat.”
Rebecca și Tina s-au privit schimbând o privire care spunea totul și nimic în același timp.
Ceea ce nu știau ele era că acesta era doar începutul.
În acea noapte, Tim și Tina stăteau într-o cameră de hotel ieftină, care striga „rezervare de ultim moment.”
Tina își îngropa fața în mâini. „Îmi pare atât de rău, Tim. Tatăl meu e imposibil. E ca un tornadă umană cu un mop ca armă.”
Tim, stând pe marginea patului, a scos un râs lipsit de umor care ar fi putut congela iadul. „Tatăl tău m-a apucat de ureche, Tina. Sunt bărbat în toată firea, iar el m-a tras ca pe un copil care chiulește de la școală.”
„Sincer, nu știu ce are tatăl meu,” a murmurat Tina. „Parcă are mândrie acolo unde ar trebui să fie bunul simț.”
Tim a zâmbit cu subînțeles. „Mândrie și cizme murdare, se pare.”
Tina a dat un râs mic și obosit înainte ca expresia ei să devină serioasă. „Dar nu e doar despre podele. Cred că e… despre tot.”
„Ce vrei să spui?” a întrebat Tim, ridicându-se mai drept.
Ea își mușcă buza, ezitând înainte de a vorbi. „Se luptă, Tim. Părinții mei nu vorbesc despre asta, dar eu știu. Mama lucrează până la epuizare la magazinul de alimente, iar joburile tatălui meu de curățenie abia le ajung pentru a face față cheltuielilor. Au atât de multe datorii, încât nu mai pot nici să le țin socoteala.”
Tim își încruntă fruntea. „Asta ce vrei să spui? Sunt în datorii?”
Tina dădu din cap. „Da. Casa e deja scoasă la vânzare. Dacă nu plătesc ce datorează cât mai repede, o vor pierde.”
Tim nu răspunse imediat. În schimb, un zâmbet șiret i se ivii pe față. Apucă telefonul și începu să tasteze ceva.
„Ce faci?” întrebă Tina, cu oarece îngrijorare.
„Doar ai încredere în mine,” răspunse Tim, cu ochii sclipind de iscusință. „O să-i arăt tatălui tău ce se întâmplă când judeci pe cineva după încălțăminte. Mi-a spus să mă întorc când aș putea ‘să-mi permit ceva decent’. Ei bine, mâine o să-și primească dorința.”
„Ce vrei să spui?” întrebă Tina, cu vocea amestecată de curiozitate și ușoară spaimă.
Tim zâmbi larg. „Să zicem doar că omul o să învețe o lecție valoroasă despre umilință. Și crede-mă, o să fie EPIC.”
Steve se trezi în dimineața de Crăciun simțindu-se victorios, mergând prin casă de parcă tocmai câștigase un război împotriva murdăriei și haosului. Intră în bucătărie, cântând la el în sinea lui, în timp ce Rebecca punea masa.
Dar atunci, motoare puternice se auziră afară. Nu doar un zumzet, ci un zgomot tăvălugitor care putea trezi morții și face câinii din vecini să urle.
Steve frunzuli, apucându-și paltonul mai repede decât un supererou ce răspunde unei urgențe. „Ce naiba se întâmplă, în numele podelelor curate?”
Deschise ușa și ÎNGHEȚĂ — maxilarul i se lăsă atât de tare, încât ar fi putut să crape podeaua perfect lustruită pe care o protejase toată noaptea.
Unsprezece SUV-uri negre și un BMW elegant erau parcate în drum. Acestea nu erau doar vehicule; păreau că tocmai au ieșit dintr-un film hollywoodian despre milionari corporatiști.
Un grup de bărbați în costume stăteau pe peluză, având un aer mult prea oficial pentru gustul lui Steve. Erau genul de oficiali care strigau „suntem aici să-ți facem viața interesantă”.
Și acolo, în mijlocul tuturor, stătea TIM — cu mâinile în buzunare, arătându-se atât de încrezător, ca o pisică care nu doar că a primit laptele, dar deține întreaga fermă de lactate.
„Ce-i asta?” urlă Steve, cu o voce care se rupea ca a unui adolescent puber. „Un fel de flash mob de Crăciun înainte de termen?”
Tim făcu un pas înainte, zâmbind cu încrederea unui bărbat care știa exact ce face. „Bună dimineața, domnule. Crăciun fericit!”
„Tu din nou?” Vocea lui Steve atinse o tonalitate care ar fi putut sparge geamuri. „Ce-i cu circul ăsta? O paradă de răzbunare cu cizme murdare?”
Bărbatul de lângă Tim își curăță gâtul — un gâtuit care părea că va precede un cutremur juridic. „Domnule Steve, suntem aici pentru a finaliza vânzarea acestei proprietăți. Cumpărătorul, domnul Tim, a plătit integral.”
Rebecca apăru lângă Steve, cu fața atât de palidă încât ar fi făcut un fantomă să pară bronzată. „Steve,” șopti ea, „ce se întâmplă?”
Steve înghiți în sec, arătându-l pe Tim ca și cum ar fi identificat un invadator extraterestru. „TU Aaa-AAA… AI CUMPĂRAT CASA MEA?”
Tim zâmbi în colțul gurii — un zâmbet atât de perfect încât ar fi putut lansa o mie de seriale dramatice la TV. „Sigur că da. Mi-ai spus să mă întorc când voi putea ‘să-mi permit ceva decent’. Ei bine, uite-mă aici.”
Maxilarul lui Steve căzu. „Cum—de ce—”
„Oh, am uitat să menționez?” spuse Tim cu nonșalanță, ca și cum discuta despre vreme. „Sunt fiul unui milionar. Și spectacolul tău cu cizme murdare? Consideră-l cea mai amuzantă tranzacție imobiliară din istorie.”
Rebecca aproape că leșină. Fața lui Steve deveni albă ca zăpada și mai palidă decât cea mai curată secțiune a podelei sale din lemn prețuit.
Tim făcu un gest spre ușă cu eleganța casuală a unui rege care acorda unui țăran permisiunea de a respira. „Oh, și înainte să intri… te rog să-ți dai jos cizmele MURDARE. Acum ești în CASA MEA!”
Înăuntru, Tim și Tina i-au așezat pe Rebecca și Steve în sufragerie. Tensiunea era atât de groasă încât ai fi putut să o tai cu mopul prețuit de Steve pentru curățat podelele.
„Nu o să fiți dați afară,” explică Tim, zâmbind ca un răufăcător de benzi desenate care tocmai a pus în aplicare planul perfect. „Puteți să rămâneți. Fără chirie.”
Steve clipea, părând mai șocat decât o căprioară prinsă în farurile unui monster truck. „Chiar spui asta?”
Tim ridică un deget cu dramatismul unui prezentator de concursuri care dezvăluie premiul cel mare. „Cu o condiție. Să purtați ACOPERIRE PENTRU CIZME în această casă.”
Rebecca izbucni în râs atât de tare încât aproape că răsturna o lumânare decorativă de Crăciun. „Oh, Steve, asta e perfect! Karma a intrat în joc!”
Tim zâmbi. „Și dacă te voi vedea vreodată fără ele? Vor exista amenzi.”
Steve gemea, lăsându-se pe spate în scaun ca un balon dezumflat. „Glumești.”
„Nu,” răspunse Tim, fără niciun zâmbet. Un fel de seriozitate care ar fi putut îngheța lava.
Un an mai târziu…
De fiecare dată când Tim și Tina (acum fericit căsătoriți) veneau în vizită, Steve se plimba prin casă cu niște acoperitoare de încălțăminte albastre strălucitoare, care păreau că au fost create de un clovn daltonist. Mormăia continuu, murmărind sub respirare despre „tinerii de azi” și „regulile ridicole”. Dar regulile erau reguli.
Crăciunul următor, Tim îi dădu lui Steve o cutie de cadou strălucitoare care părea că ar putea conține fie pacea mondială, fie o farsă practică.
„Ce-i asta?” mormăi Steve, mai suspicios decât un detectiv care interoghează un suspect principal.
„Deschide-o, Steve.”
Nervos, Steve deschise cutia. Înăuntru erau papuci pufoși de casă atât de confortabili încât păreau că au fost făcuți de îngeri specializați în confortul picioarelor.
„Crăciun fericit, Steve!” spuse Tim, făcându-i cu ochiul. „Ești liber să umbli fără acoperitoare de încălțăminte.”
Pentru prima dată, Steve râse – un râs de pură și neprevăzută prietenie și predare. „Ești un adevărat bufon, Tim.”
„Și cu plăcere,” răspunse Tim, zâmbind ca și cum tocmai câștigase o medalie de aur olimpică în domeniul „genialității ca ginere.”
Rebecca a aplaudat, ochii îi sclipind de bucurie. „Am știut întotdeauna că Tim e un băiat deștept! Un bărbat care poate să-l înfrunte pe soțul meu încăpățânat și să-l facă să râdă? Asta e o minune!”
Steve își puse papucii, dând din cap cu o înfrângere sinceră și afecțiune adevărată. „Bine. Dar dacă văd vreo pereche de încălțări murdare pe podelele mele…”
Toți izbucniră în râs, iar pentru o dată, Steve nu era doar parte din glumă… el era cel care conducea comedia.
Și așa, un Crăciun care începea cu un război al cizmelor murdare s-a încheiat cu o legătură de familie mai puternică decât obsesia lui Steve pentru curățarea podelelor.