Ziua de naștere a fiicei mele, Joyce, care împlinea șapte ani, ar fi trebuit să fie o zi de sărbătoare, până când ea a stins lumânările și a dorit ceva care a făcut tăcerea să cuprindă toată încăperea. La câteva momente după, a dezvăluit ce găsise în valiza tatălui ei, lăsându-ne pe toți în stare de șoc.
Sunt Marilyn și eu și soțul meu, Bruce, eram foarte încântați pentru ziua de naștere a fiicei noastre, Joyce. Ne doream să fie o zi specială pe care toată lumea să o țină minte.
Am pus multă muncă în organizarea petrecerii, pe care o țineam în curtea noastră. Am comandat un tort mare, roz, cu șapte lumânări și am decorat fiecare colț cu baloane festive.
Totuși, în timp ce mă plimbam prin curte, salutându-i pe toți și asigurându-mă că copiii aveau gustări atât în casă, cât și în curte, nu am putut să scap de senzația că ceva nu era în regulă.
Joyce, micuța mea fetiță, care de obicei lumina orice încăpere, fusese neobișnuit de tăcută toată după-amiaza. Chiar și atunci când prietenii ei au sosit și entuziasmul a umplut aerul, ea stătea aproape de mine.
Rochia ei de prințesă, sclipitoare, strălucea sub lumină, dar fața ei era stinsă. La un moment dat, când petrecerea era în plină desfășurare, m-am aplecat lângă ea, îndepărtându-i o șuviță de păr de pe frunte.
„Drăguța mea, ce se întâmplă? Nu vrei să te joci cu prietenii tăi?”
Ea a ridicat din umeri, ochii ei căutând altceva. „Cred că da.”
„Ești nervoasă din cauza tuturor oamenilor?” am întrebat. „E ok să te simți puțin timidă.”
„Sunt bine, mami,” a murmurat ea.
Bruce, soțul meu, a apărut atunci cu zâmbetul său obișnuit, relaxat. „Drăguțo, vino să mă ajuți să punem în mișcare un joc de „vânătoare”, a spus el, bătând din palme. „Avem nevoie de sărbătorita ca să se distreze cu adevărat!”
Joyce a ezitat, dar a dat din cap. Pentru o clipă, părea distrată, dar privirea serioasă din ochii ei nu a dispărut.
Am încercat să nu las îngrijorarea să se vadă pe fața mea, pe măsură ce mai mulți invitați ajungeau.
Amândoi bunicii erau acolo. Mama mea se ocupa cu mâncarea în bucătărie, iar Harold, tatăl lui Bruce, voia să discute cu mine. Ceilalți aveau nevoie de atenție. Pe scurt, era puțin haos.
Când am avut în sfârșit ocazia, am început să o caut pe fiica mea. Prietenii ei tocmai încheiaseră o rundă de „vânătoare” și râdeau, dar ea era din nou reținută. Jocul nu reușise să-i ridice starea, așa că mi-a venit o idee.
„Joyce, haide să deschidem câteva cadouri!” am strigat, făcându-i semn să vină.
Ea a dat din cap și a mers încet către masa unde erau așezate cadourile. Invitații s-au adunat în jur, iar conversațiile lor au început să scadă în intensitate pe măsură ce a început să dezvăluie primul pachet.
Era o casă de păpuși de la părinții mei, completată cu mobilier în miniatură. „Mulțumesc, bunica și bunicul,” a spus ea, lăsând-o deoparte.
Următorul cadou a fost un unicorn pufos de la părinții lui Bruce, care a primit un „Mulțumesc” politicos, dar fără entuziasm real. Cadou după cadou, reacția ei a fost aceeași: politicos, rezervat, aproape mecanic.
Am continuat să zâmbesc, încurajând-o, dar pe interior, începeam să intru în panică.
Când a terminat, mi-am strâns mâinile la piept și am încercat să sun plină de energie. „Bine, copii, acum e timpul pentru tort!”
Copiii au aplaudat când am adus tortul. Joyce s-a urcat pe un scaun la capul mesei și, în sfârșit, a zâmbit la cele șapte lumânări care pâlpâiau, de parcă acel moment ar fi fost tot ce își dorise vreodată.
Inima mi s-a liniștit puțin când oamenii au început să cânte „La mulți ani.”
Bruce stătea lângă mine, brațul său atingându-mi ușor brațul, în timp ce eu ridicam camera pentru a surprinde momentul după ce ea a stins lumânările.
„Fă-ți o dorință bună, scumpo,” i-am spus chiar când cântecul se termina.
Fiica mea a stins lumânările și, înainte ca oamenii să apuce să aplaude, și-a spus dorința tare: „Îmi doresc ca tati să nu mă părăsească pentru bebelușul lui.”
Lumea s-a oprit. Un cutremur ar fi putut zgudui orașul nostru și nimeni nu ar fi observat.
Am ieșit din stupoare doar pentru că Bruce a expirat tare lângă mine. Când am ridicat ochii, am observat că zâmbetul lui dispăruse, iar fața îi palise. Dar atenția mea a revenit la fiica mea, care a scos din buzunar ceva și mi-a oferit.
„Am găsit asta în geanta lui tati,” a spus ea, mușcându-și buza.
Mâinile mi s-au înfășurat în jurul unei suzete mici, roz, cu un bilețel legat de ea. „Vei deveni tătic curând,” scria pe bilețel cu o scriere ordonată.
Am privit obiectul în timp ce mintea mea încerca să înțeleagă situația. Lent, m-am întors către Bruce, care își evita privirea, iar vinovăția era evidentă în ochii lui.
„Ce înseamnă asta?” l-am întrebat, ținând suzeta în aer. „Bruce, ce înseamnă asta?”
Bruce a deschis gura, dar nu au ieșit cuvinte. S-a uitat la mine, apoi la Joyce, și înapoi la mine. „Nu e ceea ce crezi,” a mormăit în cele din urmă.
„Atunci explică-mi,” am răspuns cu voce ridicată, încercând să nu țip. „De ce crede fiica noastră că ne părăsești pentru alt bebeluș? Și de ce era asta în geanta ta?”
Buza de jos a lui Joyce tremura în timp ce privea între noi. „Te rog, tati,” implora ea, cu buza tremurând. „Am dorit asta, așa că nu poți să ne părăsești acum.”
M-am dus la ea și am îmbrățișat-o. „Nu-ți face griji, scumpo,” am spus ferm, mângâindu-i părul. „Tati nu ne părăsește. O să rezolvăm asta, bine?”
Toată lumea era încă înghețată și ne privea, așa că am făcut semn mamei mele. Ea a înțeles și a luat-o pe Joyce deoparte, încurajându-i pe toți să reluăm petrecerea. Între timp, Bruce și cu mine ne-am strecurat în camera noastră.
Odată ajunși acolo, el a oftat și s-a prăbușit pe pat, cu umerii căzuți. „Nu știam că Joyce a găsit asta,” a spus el, clătinând din cap. „Nu voiam ca cineva să afle.”
„Pentru numele lui Dumnezeu! Spune-mi ce se întâmplă!” am cerut eu, încrucișându-mi brațele și mergând de colo-colo prin cameră.
El a ezitat o dată. „Suzeta a fost a unei angajate de la muncă,” a început el. „O femeie pe nume Claire. Se pare că a murit recent și era însărcinată.”
Am ridicat sprâncenele. „Wow. Dar de ce o ai tu?” am întrebat, ridicând suzeta din nou.
Bruce a privit în altă parte și am simțit un nod în stomac. Dar s-a întors repede spre mine.
„Când a murit, am trebuit să trec prin biroul ei și să pun într-o cutie lucrurile ei. Am găsit suzeta și bilețelul. Cred că era destinat soțului ei,” a mărturisit el, frecându-și gâtul. „Cred că voia să-l surprindă cu vestea. Dar când am văzut-o, nu știam ce să fac. Soțul ei a venit mai târziu în acea zi să ridice cutia. Iubito, era devastat. Pur și simplu nu am avut curajul să i-o dau, să-i fac totul și mai rău. Așa că… am păstrat-o.”
M-am prăbușit pe pat lângă el, expirând tare. „Serios? De ce ai face asta?” am făcut o pauză, frecându-mi ochii. „De ce nu mi-ai spus?”
Bruce s-a uitat la fața mea. „Nu am vrut să mă înțelegi greșit. Nu voiam să crezi că era ceva nepotrivit între mine și Claire. Am crezut că voi găsi momentul potrivit să i-o dau, dar au trecut zile și mă simt atât de rău pentru că am păstrat-o.”
Am dat din cap, înțelegând mai bine acum. Am întins brațul și l-am îmbrățișat, și am rămas tăcuți câteva minute.
„Am gestionat totul greșit, dar ultimul lucru pe care l-am așteptat era ca Joyce să o găsească și să o interpreteze așa cum a făcut-o,” a spus Bruce. „E mai deșteaptă decât i-am dat credit.”
„Așa este,” am fost de acord, ridicându-mă. „Toți copiii sunt, de fapt. Așa că haide să ieșim afară și să le explicăm totul.”
„Scumpo, tati nu pleacă nicăieri,” am spus eu, calm, după ce am colțuit-o pe fiica mea în curte pentru câteva secunde. „A vrut doar să ajute pe cineva, dar a greșit. O să fie totul în regulă.”
Joyce încă părea îngrijorată. „Nu ne părăsește pentru un alt bebeluș?” m-a întrebat. „Tatăl lui Charlie a plecat pentru un alt bebeluș.”
Bruce și cu mine ne-am schimbat o privire, înțelegând mai bine acum dorința ei. Charlie era un băiat de la școala ei care s-a mutat pentru că părinții lui au divorțat… din cauza unei aventuri.
„Nu, micuță,” a spus Bruce, subliniind fiecare cuvânt. „Nu există niciun alt bebeluș, și nu trebuia să păstrez suzeta în servieta mea. O să i-o dau înapoi curând.”
Am adăugat și eu câteva cuvinte de liniștire, iar în sfârșit, fiica noastră părea să înțeleagă.
„Acum, te vei bucura de restul petrecerii?” am întrebat, cu speranță.
Un zâmbet timid, dar cu adevărat sincer, i-a apărut pe față pe măsură ce dădea din cap. Un moment mai târziu, a fugit spre prietenele ei, care, din fericire, păreau nepăsătoare față de problema cu suzeta.
Adulții erau o poveste diferită, așa că am trebuit discret să clarificăm situația pentru toată lumea. Bruce s-a desculpat, iar chiar și tatăl său l-a certat pentru că a păstrat suzeta.
„Fiule, omul acela trebuie să afle despre asta, chiar dacă o să-l doară mai tare,” a insistat Harold, frunzărind. „Nu este secretul tău de păstrat.”
Soțul meu a dat din cap serios și a promis să corecteze greșeala luni.
După ce toți adulții au fost informați, petrecerea a continuat. Din fericire, starea mai bună a fiicei mele a făcut ca totul să se îmbunătățească, iar ziua ei de naștere nu s-a transformat într-un scandal complet. Totuși, cu siguranță o vom aminti mereu.
Când toată lumea a plecat, eram complet epuizată.
Joyce a adormit imediat în rochia ei, înconjurată de cadouri. Când am schimbat-o în pijamale, m-am gândit să am o discuție cu ea a doua zi despre răscolirea lucrurilor noastre. Dar nu eram îngrijorată. Era o învățăcelă rapidă.
Când m-am întors în dormitorul nostru, însă, l-am găsit pe Bruce privind suzeta roz strânsă în mâna lui. Atunci mi-am dat seama că el era cel care învățase lecția despre răscolirea lucrurilor și luarea obiectelor altora.
Mă simțeam groaznic pentru familia care își pierduse viitorul, iar eu știam că se simțea vinovat că poate a făcut lucrurile și mai complicate. Așa că, mai târziu în acea noapte, l-am ținut strâns, spunându-i că totul va fi în regulă când va returna suzeta și va cere scuze.