Mama mea vitregă a luat cadoul de Crăciun pe care tata mi-l lăsase și a spus că nu-l merit, fără să știe că era un test.

Când tatăl Annei îi lasă un cadou de Crăciun frumos împachetat, cu instrucțiuni clare să nu-l deschidă până dimineața, ea nu se aștepta ca mama ei vitrega, Melanie, să-l deschidă prima. Dar lăcomia Melaniei declanșează o serie de evenimente pe care nu le-a văzut venind… Ce zici de un pic de karmă de Crăciun?

Crăciunul obișnuia să fie perioada mea preferată din an. Lumini sclipitoare, fursecuri de turtă dulce, mirosul bradului proaspăt, și, bineînțeles, ciorapii plini cu bunătăți. Totul părea magic.

Anul acesta, însă, magia dispăruse.

Tatăl meu s-a recăsătorit acum câteva luni, iar noua lui soție, Melanie, s-a asigurat că mă simt un străin în propria mea casă. Nu era rea exact, nu ca mamele din filme, dar avea un mod de a zâmbi în timp ce îți distrugea încrederea și spiritul.

„Oh, Anna, asta porți? Fetițo, te sfătuiesc să te gândești din nou!” sau „Sunt sigură că tata te va răsfăța din nou. Așa face mereu, nu-i așa? Dar o să se oprească curând.”

Și ca să fie și mai rău, tot ce spunea era presărat cu acel ton dulce și fals care îmi făcea stomacul să se răscoale.

Dar am tăcut pentru binele tatălui meu. Arăta atât de fericit și nu voiam să-i stric asta. Mama murise acum zece ani, când aveam șapte ani. Îmi spuneam că pot să suport comportamentul Melaniei, cel puțin pentru tata.

A fost doar tata și cu mine atât de mult timp și, dacă Melanie îl făcea să se simtă mai puțin singur, poate merita să îndur.

Am crezut asta până cu o săptămână înainte de Crăciun, asigurându-mă că mă străduiam din greu pentru binele tatălui meu.

Și atunci s-a schimbat totul.

Tatăl meu m-a tras deoparte într-o seară, cu o expresie ciudat de serioasă, dar jucăușă în același timp.

„Anna,” a spus el, întinzându-mi o cutie împachetată în folie de aur, cu o fundiță de catifea roșie. „Am ceva cu adevărat special pentru tine anul acesta, iubito.”

Cutia aceasta era superbă, parcă venită direct dintr-un film Hallmark. Mi-ar fi plăcut să o deschid imediat.

„Ce este, tată?” am întrebat, cu ochii mari.

El a zâmbit, dar în privirea lui era ceva ce nu puteam înțelege, ca un fior de nelămurit.

„Oh, e o surpriză, draga mea,” a spus el. „Dar am nevoie să-mi promiți ceva.”

„Bine… ce anume?”

„Nu o deschide până dimineața de Crăciun,” a spus el.

Mi-a dat cutia cu grijă, ca și cum ar fi fost fragilă.

„Pune-o sub brad și gândește-te la mine când o vei vedea. Voi fi plecat pentru muncă, dar te voi suna de îndată ce mă trezesc. Și voi fi acasă cât de repede pot.”

Am dat din cap.

„Bine, promit că voi fi răbdătoare,” am zâmbit.

„Bună fetiță,” a spus el. „Este important pentru mine, iubito.”

Cuvintele lui au rămas în aer. Timp de o secundă, am crezut că părea… trist. Sau poate confuz. Dar apoi m-a sărutat pe frunte, mi-a spus că mă iubește și s-a dus sus să se pregătească.

A doua zi dimineață, de Ajunul Crăciunului, a plecat în călătoria lui.

În dimineața de Crăciun, m-am trezit devreme, gata să încep ziua. Dar atunci mi-am amintit că tata nu o să fie acolo. Mic dejunul de Crăciun ar fi fost doar cu Melanie și cu mine.

Melanie bea cafeaua și zgâria cu lingura bolul, făcând un zgomot neplăcut în timp ce mânca iaurt cu granola.

„Hai, Anna,” mi-am spus, dându-mi jos plapuma. „Cadoul lui tata te așteaptă!”

Casa era liniștită, cu excepția unui sunet slab de mișcare de jos.

„Este trează,” am grohăit.

Am ieșit din pat și m-am stins pe scări, șosetele mele nu făcând niciun zgomot pe podeaua din lemn. Nu voiam să atrag atenția asupra mea. Melanie m-ar fi auzit probabil și ar fi început dimineața cu un comentariu acid.

Dar acolo, ghemuită în fața bradului de Crăciun ca o femeie în misiune, era Melanie. Cadoul meu, cel pe care tata mi-a spus să nu-l deschid până dimineața de Crăciun, era în mâinile ei.

„Bună dimineața, Anna,” a spus ea fără să se întoarcă. Vocea ei era strălucitoare, dar rece. „Crăciun fericit.”

„Ce faci? Melanie?” Mi s-a strâns gâtul. „Asta e cadoul meu!”

Melanie s-a întors spre mine, ținând cutia ca și cum ar fi fost a ei.

„Hai, fata mea,” a spus ea cu un râs ușor, deși ochii ei erau duri. „Tata te răsfață mereu. Hai să vedem dacă a primit ceva util. Adică, util pentru mine. Nu te deranjează, nu-i așa? Nu văd de ce te-ar deranja.”

„Melanie, nu!” am exclamat. „Te rog! Tata mi-a spus să nu-l deschid până dimineața asta, și… Te rog, e special! Trebuie să fie pentru mine!”

„Oh, te rog,” a spus ea, fluturând o mână manichiurată în semn de dispreț. „Nu meriți nici jumătate din lucrurile pe care ți le dă tata, Anna. Te prefaci că ești un înger perfect când ești cu el, dar de fapt ești doar o copilă răspoasă.”

Cuvintele ei m-au lovit adânc, dar înainte să pot răspunde, a tras de fundița roșie de catifea. Mi-a tăiat respirația.

„Melanie! Stai! Te rog!”

Ea a dat ochii peste cap și a continuat să rupă ambalajul de aur, zgomotul răsunând în camera de zi tăcută. A aruncat hârtia deoparte ca pe niște gunoaie și a smuls capacul.

Apoi s-a oprit brusc.

Zâmbetul ei a dispărut, lăsând loc unei expresii palide și îngrozite.

M-am apropiat pentru a încerca să văd ce vedea ea în interiorul cutiei.

Înăuntru era o singură cutie de catifea neagră pentru inel și o plic. Numele ei era scris pe față cu scrisul inconfundabil al tatălui meu.

Mâinile ei tremurau când a luat plicul. S-a chinuit să deschidă clapeta, scoțând scrisoarea. Am privit-o cum citea, buzele tremurându-i.

„Melanie,” citea ea cu vocea tremurândă. „Dacă citești asta, înseamnă că ai făcut exact ce am bănuit. Am auzit conversația ta cu sora ta săptămâna trecută. Despre cum vrei să iei cadoul Annei pentru tine. M-am gândit să te confrunt atunci, dar am vrut să-ți dau o șansă să mă contrazici. În schimb, ai demonstrat tot ce mi-era frică.”

S-a uitat la mine, fața ei devenind albă ca varul.

„Asta e? Mai e ceva?” am întrebat, cuvintele ieșind de pe buzele mele înainte să le pot opri.

Ochii ei s-au întors repede la pagină și a dat din cap.

„Ai lipsit de respect față de fiica mea și acum ai trecut linia. Consideră acest lucru un rămas-bun oficial. Crăciun fericit.”

A lăsat scrisoarea jos, ca și cum ar fi ars-o. Cu mâinile tremurând, a deschis cutia de catifea. Înăuntru era inelul ei de logodnă. Același inel pe care tata l-a folosit pentru a o cere de soție.

Dar inelul nu era de fapt al Melaniei. A aparținut bunicii mele și era ceva ce mi-am dorit mereu. Dar, deoarece tata o ceruse pe Melanie cu el, nu credeam că va fi vreodată al meu.

Niciodată.

Camera era liniștită, cu excepția respirațiilor tremurând ale Melaniei; colindele de Crăciun obișnuite erau uitate. Am rămas nemișcată, prinsă între șoc și o satisfacție ciudată și tăcută.

Atunci ușa din față s-a deschis.

Melanie s-a întors brusc.

„Greg?”

„Tata!”

Tata stătea în prag, cu un sac de voiaj în mână. Arăta calm, prea calm. Ca și cum s-ar fi așteptat la ce urma, sau la ce găsea acolo.

Parcă totul fusese plănuit. Păi, desigur că a fost. Scrisese o întreagă scrisoare. Dar când a început să observe cum mă tratează Melanie? M-am străduit atât de mult să mă asigur că nu a văzut problemele dintre noi.

„Credeam că ești într-o călătorie de serviciu,” bâlbâi ea.

„Nu am fost,” spuse el simplu.

A pășit înăuntru, închizând ușa în urma lui.

„Am stat aproape. Am avut nevoie să văd cu ochii mei. Știam că o faci pe Anna să se simtă mai puțin decât ea însăși. De ceva vreme, Melanie, am fost atent și am ascultat. Am crezut că te vei schimba și că poate ți-a fost greu. Că încă te obișnuiai cu rolul de părinte.”

„Greg, nu e ceea ce pare…” spuse ea.

„Oh, este exact ce pare, Melanie,” o întrerupse tata, vocea lui tăioasă. „Ți-am dat o șansă, Melanie. Am vrut să cred că vei face ce trebuie. Dar m-ai contrazis.”

„Te rog,” șopti ea. „Nu am vrut… Greg, iubesc acel inel…”

„Știu, dar și Anna îl iubește. Am vorbit cu mama mea și mi-a spus că Anna și-a dorit întotdeauna acel inel. Acum, te rog, oprește-te. Am avut încredere în tine să fii partenera mea. Să fii o mamă vitregă pentru Anna. Dar în schimb, ai arătat doar lăcomie și cruzime. Acesta a fost testul final și ai picat.”

Melanie se uita la mine de parcă cumva ar fi fost vina mea. Fața i se încruntă în timp ce încerca să vorbească, dar tata deja întorsese spatele.

„Împachetează-ți lucrurile,” spuse el, vocea lui calmă din nou. „Pleci astăzi.”

Melanie a plecat după-amiază, târându-și valiza afară pe ușă cu toată grația unui nor de furtună. Mormăia ceva despre neînțelegeri și cum tata făcea o mare greșeală.

„Acesta va fi sfârșitul tău, Greg. Nimeni nu este capabil să te iubească și să tolereze copilul tău în același timp.”

„Pleacă pur și simplu,” spuse el.

Nu m-am obosit să răspund. Aveam nevoie ca această decizie să fie doar a lui.

Casa era din nou liniștită și, pentru prima dată în luni de zile, simțeam că este din nou în pace.

Tata și cu mine am petrecut restul Crăciunului împreună. Doar noi doi. Am făcut un teanc imens de clătite cu bacon crocant, am băut ciocolată caldă, am vizionat filme vechi de Crăciun și am râs de momentele când, copil fiind, mă furișam să mă uit la cadourile mele.

Mai târziu, noaptea, când focul se stinsese aproape și casa devenise din nou caldă și primitoare, tata mi-a dat un alt cadou împachetat.

Era încă o cutie de aur. Înăuntru era din nou cutia cu inel și o altă scrisoare, de data aceasta cu numele meu pe ea.

Am deschis-o cu grijă.

„Anna, ești cel mai frumos lucru din viața mea. Sper ca acest Crăciun să marcheze un nou început pentru amândoi. Te iubesc mai mult decât orice. – Tata.”

„Îmi pare rău, tata,” am spus eu.

„Pentru ce?” mă întrebă el, aruncând o privire din locul său de pe canapea.

„Pentru tot ce s-a întâmplat cu Melanie. Speram că voi pleca la facultate curând și că nu va trebui să navighezi prin viață între noi. Vroiam doar să fii fericit.”

„Sunt fericit, draga mea,” spuse el. „Și acest inel este al tău. Într-o zi va veni un bărbat demn de tine care îl va pune pe degetul tău, iar viața ta va începe cu adevărat. Melanie nu a fost acea persoană pentru mine.”