Suzana, o mamă singură a doi băieți minunați, Ethan și Jake, economisise tot anul pentru a le oferi o Crăciun de neuitat. Dar când proprietarul lor rău le-a furat inima sărbătorii – bradul lor de Crăciun iubit – ea a transformat durerea într-o lecție de neuitat despre karma și dragostea irezistibilă a unei mame.
Sunt o mamă singură a doi băieți incredibili, Ethan și Jake. Crăciunul nu este doar o sărbătoare în casa noastră. Este totul. În timp ce alte familii planifică vacanțe de vară, eu pun deoparte bucăți din salariul meu pentru bradul nostru perfect de Crăciun. Anul acesta, după luni de economii, în sfârșit am avut bradul nostru de vis: șapte picioare de pură magie, decorat cu luminițele strălucitoare și ornamentele făcute de noi.
„Mami! Mami! Uite ce am făcut la ora de arte!” Ethan, în vârstă de 8 ani, a izbucnit în cameră, cu ghiozdanul fluturând haotic, ținând un fulg de zăpadă din hârtie. În mijlocul lui, lipise cu grijă o fotografie cu noi trei de la picnic-ul din vara trecută.
„Este minunat, puiul meu!” M-am aplecat să examinez munca lui. „Vrei să-l pui pe crenguța specială?”
„Pot să-l pun lângă racheta mea?” Jake, de 6 ani, a sărit peste și a arătat spre capodopera lui — un tub de hârtie igienică vopsit argintiu cu aripi din carton.
„Ce-ai zice să-l punem între racheta ta și îngerul meu?” Am sugerat, întinzându-mă după scară.
„Cel mai bun loc ever!” Ethan a așezat cu grijă fulgul de zăpadă. „Bradul ăsta e ca un album uriaș de amintiri, nu-i așa, mami?”
„Așa este, dragul meu. Fiecare ornament spune povestea noastră.”
„Și e cel mai frumos brad de pe toată strada!” a declarat Jake, dansând în jurul bazei bradului. „Mai frumos chiar decât cel de la mall!”
„Putem adăuga mai multe lumini sus?” a întrebat Ethan, cu ochii strălucind. „Trebuie să strălucească, ca Moș Crăciun să-l vadă de la Polul Nord!”
„Desigur, dragul meu. Să-l facem cel mai strălucitor brad din oraș.”
Dar acea bucurie a durat exact 21 de ore și 16 minute. La ora 17:07, în Ajunul Crăciunului, un bătaie ascuțită la ușă a întrerupt „Jingle Bell Rock”.
Acolo stătea domnul Bryant, proprietarul nostru, cu o cafea de designer într-o mână și telefonul de ultimă generație în cealaltă. Eșarfa lui din cașmir probabil că valora mai mult decât bugetul meu lunar pentru alimente.
„Suzana!” Abia s-a uitat de la ecranul telefonului. „Despre chirie.”
Mi-am dreptat umerii. „Mai e o săptămână până la scadență, domnule Bryant. Ca în fiecare lună. Mai avem timp, nu-i așa?”
„Doar mă asigur că ești… CONȘTIENTĂ!” Privirea lui a alunecat spre bradul nostru și ceva rece a trecut peste fața lui. „Ce face chestia aia în curte?”
„Bradul nostru de Crăciun? L-am pus…”
„Trebuie să plece.” A luat o gură lungă de cafea, făcând o grimasa ca și cum ar fi gustat ceva amar. „Pericol de incendiu.”
„Pericol de incendiu? E afară, domnule Bryant. Am verificat toate luminițele și…”
„Trimit o camionetă în o oră.” S-a întors să plece, apoi s-a oprit. „Oh, și sărbători fericite. Încercați să țineți zgomotul mai jos cu toată… distracția.”
Am rămas acolo, înghețată, în timp ce mașina lui se îndepărta. Înăuntru, băieții decorau fursecuri cu zahăr, fără să știe că sărbătorile noastre erau pe cale să fie distruse.
Și apoi, camioneta a sosit.
„Dar mamă, ai promis până la Anul Nou!” vocea lui Ethan s-a spart pe măsură ce muncitorii de la camionetă au început să deconecteze luminițele de la brad. „Spune-le să se oprească!”
Jake s-a înfășurat în jurul piciorului meu, lacrimi curgându-i pe obrajii presărați cu făină. „De ce ia bărbatul rău bradul nostru de Crăciun? Mami, te rog, spune-i să se oprească. Am fost răi? Promit că mă comport. Te rog, spune-i să se oprească.”
I-am tras pe amândoi aproape, luptându-mă să nu plâng. „Nu, dragul meu, nu ați fost deloc răi. Uneori, adulții iau decizii care nu au sens.”
„Dar toate ornamentele noastre!” Ethan s-a desprins, cu pumnii mici strânși. „Fulgușorul meu! Racheta lui Jake! De ce iau totul?”
„Bradul nostru era cel mai frumos brad de pe stradă,” a plâns Jake. „Nu e Crăciun fără un brad.”
Am stat acolo neajutorați, urmărind cum bărbații încărcau bradul nostru frumos în camion, cu tot cu ornamente. Lacrimile băieților mei se simțeau ca niște cuțite mici în inima mea. Camionul a plecat, luând cu el bucuria noastră de Crăciun.
În seara aceea, după ce i-am adormit pe cei doi băieți cu inima frântă, am stat în livingul nostru gol, privindu-le pe peticul dreptunghiular de iarbă moartă de afară, unde bradul nostru fusese. Tăcerea era apăsătoare, spartă doar de hohotele sugrumate de la camera băieților.
„Urăsc pe domnul Bryant,” a șoptit Ethan din hol, cu vocea plină de lacrimi. „Ne-a furat Crăciunul.”
„Și eu,” a adăugat Jake în șoaptă. „Moș Crăciun nici nu o să știe unde să ne găsească fără bradul nostru. E toată vina lui domnul Bryant. E un om rău. Mi-aș dori ca monstru’ de biscuiți să-l ia.”
Dimineața următoare, i-am lăsat pe băieți la bunica lor pentru micul dejun tradițional de Crăciun. Am luat drumul mai lung spre casă pentru a-mi limpezi capul și am fost la un pas să ies de pe drum când am trecut pe lângă casa lui domnul Bryant, la capătul străzii.
Pentru o clipă, m-am ÎNGHEȚAT la vederea din fața mea.
Acolo era. Bradul nostru. Iubitul nostru brad de Crăciun. În curtea lui domnul Bryant. Cu fiecare ornament făcut de mână, cu fiecare decorațiune atentă, chiar și steaua strâmbă pe care Ethan insistase să o pună el însuși.
Dar acum avea o stea uriașă de aur în vârf și un semn care mi-a făcut sângele să fiarbă: „CRĂCIUN FERICIT DIN PARTEA BRYANTILOR!”
Mâinile îmi tremurau în timp ce îl sunam pe Jessie, prietena mea cea mai bună din copilărie.
„Nu doar că ne-a furat bradul,” am spus cu greu. „Ne-a furat Crăciunul băieților! Fulgiul de zăpadă al lui Ethan, racheta lui Jake… toate sunt acolo, Jess. Își expune amintirile copiilor mei de parcă ar fi ale lui!”
„Micul nenorocit ăla —” a șoptit Jessie. „Fată, nu te-am mai auzit atât de supărată din clasa a cincea, când Jonathan ți-a furat banii de prânz.”
„Cel puțin Jonathan mi-a luat doar banii. Asta e diferit. Domnul Bryant… ne-a FURAT Crăciunul.”
„Și ce i-am făcut lui Jonathan?”
„I-am umplut dulapul cu spumă de ras și sclipici.” Am zâmbit la amintirea aceea. „I-a luat săptămâni întregi să scoată tot din jachetă.”
„Exact. Deci care e planul? Pentru că am un feeling că ai un plan. Îl aud în vocea ta.”
„Poate. Ce părere ai despre o mică aventură la miezul nopții?”
„Fată, aștept toată anul să port colanții negri pentru crime. La ce oră să vin?”
La miezul nopții, îmbrăcate în hanorace negre și echipate cu mai multe provizii decât un magazin de crafturi, ne strecuram pe gazonul perfect îngrijit al domnului Bryant.
„Mă simt ca o hoată de apartamente,” a șoptit Jessie, înlăturând cu grijă fiecare ornament. „Deși nu cred că majoritatea hoților folosesc imprimeu cu unicorni.”
„Mai degrabă ca echipa de răzbunare a lui Moș Crăciun!” Am adunat decorațiile făcute de băieții mei într-o geantă, inima îmi strângea fiecare obiect recunoscut. „Uite, a păstrat și bastonașul de zahăr pe care l-a făcut Jake din paie de curățat.”
„Ce imbecil.” Jessie s-a încruntat. „Hei, ce-i cu zgomotul ăla?”
„Spune-mi de ce nu luăm doar bradul și câteva dintre decorațiile băieților tăi?” a întrebat Jessie, luptându-se cu o decorație încăpățânată.
„Pentru că atunci am fi hoți, la fel ca el. O să facem ceva mult mai bun.”
Am lucrat metodic, înlocuind adăugirile stridente ale domnului Bryant cu ceva special. Litere largi din bandă de aluminiu argintie s-au înfășurat în jurul bradului, afișând mesajul: „PROPRIETATEA LUI SUZANA, ETHAN ȘI JAKE!”
„Așteaptă!” Jessie a scos un spray cu sclipici. „Hai să-l facem festiv. Roșu sau argintiu?”
„Ambele. La urma urmei, e Crăciun.”
A doua zi dimineața, am parcat mai jos pe stradă, cu două căni de cafea și o vedere clară asupra casei domnului Bryant. La ora 8:15 dimineața, ușa lui din față s-a deschis.
Șirul de înjurături care a urmat ar fi făcut un marinar să se rușineze.
„Totul în regulă, domnule Bryant?” a întrebat doamna Adams, vecina lui de la ușa alăturată, în timp ce își plimba pudelul. Trăise acolo de 30 de ani și nu înghițea nimic de la nimeni, cu atât mai puțin de la domnul Bryant.
„Cineva mi-a vandalizat bradul!” A gesticulat furios către mesajul sclipitor. „Este distrugere de proprietate privată!”
Doamna Adams și-a ajustat ochelarii, strângând din ochi la brad. „Este acea decorație a rachetei lui Jake? Și fulgul de zăpadă din hârtie al lui Ethan?”
„Ce? Nu! Acesta este bradul meu!”
„Atunci de ce scrie „Proprietatea lui Suzana, Ethan și Jake” cu litere uriașe și sclipitoare? Așteaptă un moment. Ai furat bradul lor?”
„Eu… Eu… aceasta este o nenorocire! Era un pericol de incendiu. L-am mutat aici.”
„Ceea ce este o nenorocire este să furi bradul de Crăciun al unei mame singure în Ajunul Crăciunului.” Vocea doamnei Adams ar fi putut îngheța focul. „Ce ar fi spus mama ta, Dumnezeu să o ierte, domnule Bryant?”
Până la prânz, fotografiile cu domnul Bryant și bradul circulau online. Cineva a scris: „Când Grinch-ul întâlnește Karma” și „De ce să furi Crăciunul cuiva este o IDEE PROASTĂ!”
Soneria a sunat la apusul soarelui. Domnul Bryant stătea acolo, bradul nostru trăgându-l în urma lui, cu fața de culoarea unui roșu aprins.
„Iată bradul dumneavoastră,” mormăi el, refuzând să-mi privească ochii. Sclipiciul acoperea pantofii lui scumpi.
„Mulțumesc, domnule Bryant. Băieții vor fi atât de fericiți.”
Se întoarse să plece, dar se opri. „Chiria tot trebuie plătită pe întâi.”
„Desigur. Și domnule Bryant? Poate ar trebui să udați puțin peluza. Am auzit că sclipiciul poate rezista până în primăvară.”
O oră mai târziu, o altă bătaie la ușă ne-a surprins. Doamna Adams stătea acolo cu alți cinci vecini, brațele pline de ornamente, prăjituri și un brad de Crăciun incredibil de frumos.
„Pentru interiorul casei,” explică ea, îmbrățișându-mă strâns. „Niciun copil nu ar trebui să plângă de Crăciun. Iar domnul Bryant ar trebui să știe mai bine. Mama lui a fost mamă singură, pe vremuri.”
Vecinii ne-au ajutat să aranjăm amândoi bradul, povestind și mâncând prăjituri în timp ce Ethan și Jake săltau în jur, tristețea lor anterioară uitată pe măsură ce agățau noi ornamente alături de comorile lor salvate.
„Mami!” strigă Jake, așezând cu grijă racheta pe o ramură. „Uite! Acum avem două brăduțe minunate!”
„Asta chiar este cel mai frumos Crăciun!” adăugă Ethan, zâmbetul lui mai strălucitor decât orice lumină de brad.
Și așa, casa noastră s-a umplut de iubire, râsete și veselie de sărbători. Cât despre domnul Bryant? Nu ne-a mai deranjat de atunci. Karma chiar este darul care continuă să ofere.