Brandon strângea paharul de hârtie cu monede în timp ce se îndrepta spre magazinul de la benzinărie. Era aproape de un raion când o voce puternică l-a distrat. A văzut o coadă de cumpărători furioși care așteptau în urma unui bătrân care avea dificultăți la auz.
„Îmi cer scuze, ce ai spus despre apa care e amuzantă?” l-a întrebat bătrânul pe casieră.
„Banii!” a grohăit ea. „Am spus că nu ai suficienți bani, domnule!”
„Da, a fost o zi însorită!” a răspuns bătrânul cu o încruntare.
„Ai nevoie de mai mulți bani! Pentru apă!” Un tânăr din spatele bătrânului l-a apucat de umăr și i-a strigat în urechi.
Brandon a observat totul. Era tentat să intervină, dar nu voia să atragă supărarea cumpărătorilor. Între timp, bătrânul explica că nu avea suficienți bani, întrebând dacă poate cumpăra o sticlă mai mică de apă, deoarece trebuia să-și ia pastilele.
„Dacă nu îți permiți să plătești, trebuie să pleci!” a strigat casiera.
„Pot să plec?” Zâmbi și se întoarse să plece, dar casiera i-a smuls sticla de apă din mână. „Pleacă, bătrâne!” i-a șoptit ea. „Ești mult prea problematic!”
Bătrânul cerea să-și ia pastilele, dar rugămințile lui cădeau în urechi surde.
Brandon nu a mai suportat. S-a îndreptat spre casieră și i-a oferit să plătească pentru bătrân.
„Ai inimă, doamnă,” i-a spus el, golind paharul pe tejghea. Femeia l-a privit cu dispreț înainte de a număra banii.
„Asta va acoperi,” a spus ea, luând toți banii, inclusiv ultimii săi 2 dolari. „Acum fă un pas înapoi. Ții coada.”
Brandon și-a abandonat conserva de fasole pe tejghea și i-a oferit bătrânului apa.
„Iată, domnule. Ți-am adus apă,” a vorbit el încet și clar, asigurându-se că bătrânul îi putea citi buzele dacă era nevoie. Bătrânul i-a mulțumit. Au ieșit împreună din magazin, iar Brandon s-a îndreptat spre cortul său de pe bucata de pământ de lângă benzinărie, dar bărbatul l-a oprit.
„Așteaptă!”
Brandon s-a întors.
„De ce m-ai ajutat când, evident, aveai nevoie de bani?” l-a întrebat bătrânul.
„Dacă e ceva ce am învățat din viața de fără adăpost, domnule,” a spus Brandon, „este că lumea funcționează atunci când oamenii sunt buni unii cu alții.”
„Dar ce vor mânca copiii tăi? Ai lăsat fasolele pe tejghea.”
„Avem ultimul pâine de ieri,” a răspuns Brandon. „Ne vom descurca.”
Bătrânul s-a îndepărtat, dar cu o încruntare pe față. Brandon a observat că s-a urcat într-un SUV strălucitor și s-a întrebat de ce un bărbat ca el nu putea să-și permită o sticlă de apă.
A doua zi, în timp ce Brandon împărțea cartofi prăjiți reci între copiii săi, o sedan argintie s-a oprit lângă cortul său. Un bărbat într-un costum elegant s-a apropiat.
„Bună dimineața, domnule. Ultima dorință a domnului Grives a fost să îți livrez asta,” a spus el, întinzând un plic.
Brandon s-a șters pe mâini și l-a luat. În interior era o scrisoare.
less
Copy code
„Stimate domnule,
Ieri, v-ați dovedit a fi un om de caracter atunci când v-ați cheltuit ultimii câțiva dolari pentru mine. Bunătatea dumneavoastră și credința în a face bine pentru ceilalți m-au inspirat să vă răsplătesc bunătatea cu cel mai mare dar pe care îl pot oferi: afacerea mea.
Timpul meu în această lume se apropie de sfârșit. Recent am devenit îngrijorat să las compania fiului meu, deoarece am realizat că este un om egoist cu o inimă de piatră. Ar ușura foarte mult conștiința mea dacă ați moșteni compania în locul lui. Tot ce vă cer este să vă asigurați că fiul meu este îngrijit și poate continua să trăiască o viață sigură și confortabilă.”
„E o glumă?” Brandon s-a uitat la bărbat.
Bărbatul a scos o grămadă de hârtii tipărite și un stilou. „Domnul Grives a fost foarte serioasă. Și în momentul în care semnați aceste hârtii, va deveni oficial.”
„Dar l-am cunoscut pe tip doar ieri. Și acum e mort și îmi lasă totul?” a întrebat Brandon, studiind documentele.
„Înțeleg îngrijorările dumneavoastră, domnule, dar aceste hârtii au fost redactate de cei mai buni avocați. Tot ce trebuie să facem este să completăm numele dumneavoastră, iar avocații vor continua cu restul.”
Aceasta era șansa sa de a le oferi copiilor un viitor, așa că Brandon a semnat. Apoi, bărbatul l-a dus pe el și pe copii la noua lor casă.
Când au ajuns, Brandon a privit în sus la imensa vilă.
Brandon abia își putea crede propria schimbare. Dar în momentul în care a deschis ușile duble, a simțit că ceva nu era în regulă. Casa era un dezastru—o masă stătea pe lateral în hol, iar un dulap fusese răsturnat.
Brandon a lăsat bagajele jos, a alergat după mașină și i-a spus șoferului să sune la 911. Câteva ore mai târziu, stătea printre canapele tăiate și mobilier rupt, vorbind cu polițiștii.
„Am inspectat întreaga casă și nu am găsit semne de intrare forțată, domnule,” a spus ofițerul. „Acest lucru, combinat cu faptul că sistemul de securitate pare să fi fost oprit folosind codul corect, sugerează că persoana care a vandalizat locul avea un mijloc legitim de a intra.”
„Ca o cheie? Deci, persoana care a făcut asta a intrat pur și simplu aici?”
„V-aș sugera să schimbați yalele, domnule,” a spus ofițerul, dând din cap.
Pe măsură ce polițiștii plecau, Brandon bănuia fiul bătrânului.
A doua zi, secretara domnului Grives a sosit devreme. L-a dus pe Brandon la cumpărături și l-a curățat la un frizer înainte să-l ducă la companie. În biroul care a aparținut odată domnului Grives, Brandon era pe cale să parcurgă dosarele de pe computer când ușile s-au deschis brusc.
„Trebuie să fii Brandon!” a intrat un bărbat de vârstă mijlocie într-un costum închis. „Sunt Christopher, unul dintre foștii parteneri de afaceri ai domnului Grives, și am venit să te salvez de o mare problemă.”
„Îmi cer scuze?” a întrebat Brandon.
Christopher i-a explicat că se ocupa cu vânzările pentru una dintre afacerea „specifice” ale domnului Grives. Brandon a înțeles repede că era vorba despre ceva ilegal. A refuzat să continue, dar Christopher nu a acceptat.
„Ascultă, prostule! Grives îmi datora 2 milioane de dolari pentru că mă ocupam de latura ilegală a afacerii lui! Acum ești responsabil pentru asta,” a mârâit el. „Și dacă nu plătești, mă voi duce la poliție și le voi spune totul. Mai mult, ca proprietar al companiei, vei fi responsabil pentru toate daunele. Așadar, aștept să îmi dai cei 2 milioane până sâmbătă.”
„Ce? E șantaj! Nu poți fi serios!” a răspuns Brandon.
„Da, sunt. Și doar ca să fii sigur că nu glumesc…” Christopher și-a dat jos jacheta de costum și și-a pus mâna pe mânerul unui pistol ținut la brâu. „…stai liniștit că dacă mă încalci, Brandon, te fac să dispari.”
Brandon nu a spus nimic și a acceptat cerințele lui Christopher. Dar se întreba dacă nu cumva Christopher îl înșela. Așa că Brandon a început să caute orice indiciu despre această latură ilegală a afacerii.
Până seara, după ce a revizuit datele din toate celelalte departamente, Brandon era convins că Christopher mințea. Dar apoi, a observat un dulap de fișiere ascuns într-un colț al camerei. Brandon l-a deschis cu cheile pe care le găsise mai devreme pe birou. Iar primul lucru pe care l-a observat a fost o cutie de fișiere veche ascunsă în sertar.
În interior se afla un registru cu înregistrări scrise într-un fel de stenogramă, iar Brandon a realizat că Christopher nu mințea. Cu disperare, a deschis un sertar pentru a găsi câteva sticle de whisky la îndemână și a găsit doar o fotografie.
Era o fotografie cu domnul Grives stând alături de…un tânăr. Ochii lui Brandon s-au mărit de groază când și-a dat seama cât de asemănători arătau. Tânărul era Christopher, fiul domnului Grives!
Lucrurile au început să aibă sens pentru Brandon. Nu putea să creadă că un om bun precum domnul Grives ar fi fost implicat în afaceri ilegale. Cel mai probabil, Christopher folosea propriile sale afaceri dubioase pentru a-l șantaja, s-a gândit Brandon.
Un noroc și o întorsătură teribilă care amenințau să-i ia totul – totul se întâmpla mult prea repede. Din fericire, Brandon nu era străin de vârtejurile lumii afacerilor.
Sâmbătă, Brandon s-a întâlnit cu Christopher în parcarea subterană, dar cu o ofertă de contracarare.
„Trebuie să îmi țin cuvântul față de tatăl tău,” a spus Brandon, „așa că îți voi da 49% din companie, iar eu voi păstra restul de 51%. Asta va fi suficient pentru tine ca să trăiești luxos, nu-i așa? Și voi păstra dreptul de a gestiona compania așa cum a vrut tatăl tău.”
Dar Christopher a refuzat. „Nu sunt prost! Merit totul, nu o fărâmă! Vorbim când îți vei reveni la minte!” a șuierat el și a plecat.
Brandon s-a întors la birou. Decisese să-i plătească lui Christopher cei 2 milioane de dolari și să încheie acest capitol, dar a descoperit că banii companiei erau blocați în active sau alocați cheltuielilor lunare. Brandon era neputincios.
S-a întors acasă, descurajat, unde o altă problemă îl aștepta. Când a deschis ușa, a găsit bona copiilor legată de un scaun și cu gura legată.
„A luat copiii! A spus să-ți spun că asta ar trebui să fie semnalul tău de trezire!” a strigat ea în timp ce o elibera, iar Brandon știa despre cine vorbea.
Brandon l-a sunat pe Christopher și a acceptat să-i cedeze compania, implorându-l să nu facă rău copiilor. S-au înțeles să se întâlnească la prânz. Dar Brandon a sunat și la poliție, iar în următoarele 30 de minute, se afla alături de un agent FBI.
„Urmărește-mi instrucțiunile și îți vom aduce copiii înapoi…” l-a asigurat agentul Bates.
La prânz, Christopher se relaxa la piscina unui hotel pe care îl închiriase. Îi blocase pe copiii lui Brandon într-un dulap și îi trăsese afară pe toți angajații hotelului, cu excepția managerului, căruia îi plătise bine.
„Scuzați-mă, domnule,” l-a întrerupt managerul. „Aveți un pachet.”
Când Christopher a verificat plicul, a zâmbit larg. S-a dus la camera sa și a semnat documentele pe care le găsise în interiorul plicului. Compania era, în sfârșit, a lui! Apoi, i-a eliberat pe copiii lui Brandon. „Sunt sigur că niște vagabonzi ca voi trei vă veți descurca. Acum, dispareți!”
Christopher a terminat să se pregătească. Dintr-o dată, a auzit un clic în spatele lui. Deși era slab, Christopher a recunoscut instantaneu sunetul selectorului de siguranță al unei arme de foc.
„FBI! Ridică mâinile în aer! Ești arestat.”
Între timp, Brandon își ținea copiii aproape de el pe trotuar. Datorită ideii agentului Bates de a pune un localizator în documente, Christopher a fost prins.
Brandon și-a dus copiii acasă, pregătit să repare totul. Iar când divizia de fraudă a FBI-ului a ajuns cu un mandat, le-a predat agenților dovezile — copia documentelor companiei și registrul pe care îl găsise în birou — știind că, până când ancheta se va încheia, nu va mai avea niciun ban, dar va fi liber.
„Tati, o să părăsim casa… fix când mami a murit?” a întrebat Kelly.
Brandon s-a așezat în genunchi și i-a îmbrățișat pe copii.
„Uite, voi trei, o să fim bine. Vreți să știți de ce?”
Copiii l-au privit cu seriozitate și au dat din cap.
„Pentru că cel mai valoros lucru pe care îl avem este chiar aici, în brațele mele. Atâta timp cât rămânem împreună, vom fi mereu bogați în cel mai important mod: iubire.”
Spune-ne ce părere ai despre această poveste și împărtășește-o cu prietenii tăi. Poate le va lumina ziua și îi va inspira.