Eric, în vârstă de șaisprezece ani, fuge de la familia sa adoptivă în timpul unei excursii de camping, disperat să-și găsească mama biologică și răspunsurile pe care le-a dorit întotdeauna. Dar pe măsură ce înfruntă adevăruri dureroase despre trecut și despre ce înseamnă cu adevărat familia, călătoria lui Eric ia o întorsătură pe care nu o prevăzuse.
Familia Johnson conducea pe drumul sinuos, mașina fiind plină de vorbărie entuziasmată și de râsetele ocazionale ale lui Mila, care se zbenguia în scaunul ei pentru copii, cu ochii mari de uimire.
Domnul Johnson aruncă o privire în oglinda retrovizoare, surprinzând privirea lui Eric și oferindu-i un zâmbet cald. Eric încercă să zâmbească înapoi, dar nu putea să își scoată din minte nodul de îngrijorare din piept.
Acum avea aproape șaisprezece ani și înțelegea locul său în familie—sau cel puțin așa credea el. Familia Johnson îl adoptase când avea doisprezece ani. Îi spusese că era parte din familie, chiar dacă nu era copilul lor biologic.
Ani de zile, aceștia l-au tratat cu o bunătate pe care nu o mai cunoscuse niciodată, arătându-i ce înseamnă să fii cu adevărat îngrijit. Dar acum, cu Mila—copilul lor propriu—lucrurile păreau diferite. Eric se întreba dacă îl vor mai dori, acum că aveau un copil al lor.
„Ne oprim aici la stația de benzină; poți să-ți întinzi picioarele,” spuse domnul Johnson, oprind motorul în timp ce trăgeau pe dreapta. Eric simți aerul rece lovindu-i fața când ieși din mașină, iar apoi o ridică pe micuța Mila din scaunul ei, punând-o jos cu grijă. Ea se agăță de mâna lui, degetele ei mici apucându-l strâns în timp ce se uita curioasă în jur.
Privirea lui Eric, totuși, fu atrasă de partea cealaltă a drumului, unde atârna un semn vechi și uzat de diner, șters și crăpat. Un sentiment ciudat se trezi în pieptul lui, o senzație vagă de familiaritate pe care nu o putea identifica. Își scoase din rucsac o fotografie uzată—singurul lucru care mai rămăsese din trecutul său, de la părinții săi biologici.
În fotografie, Eric copil stătea lângă o femeie, mama sa biologică, cu un semn în fundal exact ca cel de la stația de benzină.
Doamna Johnson s-a apropiat, observându-l pe Eric cum privea ceva în mâna lui. „Totul în regulă?” întrebă ea blând, cu o voce caldă.
Eric ascunse rapid fotografia în buzunar, forțând un mic zâmbet. „Da, da, totul e în regulă,” răspunse el, încercând să sune casual.
Domnul Johnson strigă din mașină: „Bine, familie! E timpul să o luăm de la capăt.”
Eric aruncă o ultimă privire către semnul de la diner înainte de a urca în mașină cu Mila și doamna Johnson.
În mai puțin de o oră, ajunseră la locul de campare, o zonă liniștită și împădurită, înconjurată de copaci mari și sunetul frunzelor care foșneau. Eric îl ajută pe domnul Johnson să monteze corturile, trecând prin mișcări mecanice, cu gândurile încă la fotografie.
După cină, în jurul focului de tabără, doamna Johnson și Mila se îndreptară spre cort. Domnul Johnson se uită la Eric. „Te duci la culcare acum?”
Eric dădu din cap. „Mai stau puțin.”
Domnul Johnson aproba. „Nu sta prea târziu. Mâine avem o drumeție lungă. Ești sigur că ești bine, băiete?”
Eric forță un zâmbet. „Da, nu sunt obosit încă.”
„Bine,” spuse domnul Johnson, dându-i o pălmuță încurajatoare pe umăr înainte de a merge la culcare.
Eric rămase lângă focul de tabără, privindu-l pe ultimii tăciuni care sclipeau, gândurile sale rătăcind înapoi la fotografia pe care o ascunsese. O scoase din nou, studiind imaginea ștearsă la lumina slabă.
Pe spatele fotografiei erau scrise clar cuvintele „Eliza și Eric.” Femeia care îl ținea pe el avea un zâmbet slab, dar nu-și amintea nimic despre ea. Privind spre cortul familiei Johnson, simți o pangă de vinovăție. Ei fuseseră mereu buni, mereu l-au tratat cu grijă.
Cu un oftat, băgă fotografia în buzunar, se duse la cortul lui și ridică rucsacul. Verifică ce avea în el—câteva lucruri personale, o sticlă de apă și sandvișurile pe care doamna Johnson le făcuse pentru el.
Chiar le tăiase crusta, amintindu-și că nu-i plăceau, la fel ca atunci când ajunsese pentru prima dată în casa lor. Astfel de mici acte îl făceau să se simtă văzut, dar totuși se întreba dacă chiar aparținea cu adevărat acolo.
Aruncând o ultimă privire spre locul de campare, Eric se întoarse și porni pe drumul către drumul principal, aerul rece mușcându-i obrajii.
Era beznă totală și aprinse lanterna de pe telefon, amintindu-și cum i-o dăduseră Johnsonii cu un zâmbet. „Trebuie să știm că copilul nostru este în siguranță,” spusese ei. Dacă chiar îl considerau copilul lor, nu l-ar fi adoptat deja?
Mergea pe drum, tremurând în aerul nopții, cu inima bătându-i cu putere la fiecare pas. După câteva ore, în sfârșit zări luminile slabe ale dinerului.
Luând o respirație adâncă, intră înăuntru, ochii ajustându-se la interiorul sumbru. La tejghea stătea un bătrân care îl privi cu o privire severă în timp ce Eric se apropia, cu fotografia în mână.
Bătrânul de la tejghea își strânse ochii la Eric. „Nu servim copii aici.”
„Nu vreau nimic de mâncare. Am doar o întrebare.” Scoase fotografia din buzunar, desfăcând-o cu grijă. „O cunoști pe femeia asta?”
Bătrânul luă fotografia, uitându-se la ea cu o frunză. „Care-i numele ei?”
„Eliza,” răspunse Eric, sperând să vadă vreun semn de recunoaștere.
Fața bărbatului se schimbă puțin, și își înclină capul spre o grupă zgomotoasă aflată într-un colț. „Aia e ea, acolo.” Îi întoarse fotografia, dând din cap. „Arăta altfel pe atunci. Viața și-a pus amprenta.”
Inima lui Eric bătea cu putere în timp ce se apropia de masă. O recunoștea pe femeia din fotografie—mai în vârstă acum, obosită, dar cu siguranță era ea. Își curăță gâtul. „Eliza, salut,” spuse el.
Ea nu răspunse, absorbită de conversația zgomotoasă.
Eric încercă din nou, mai tare de data aceasta. „Eliza.”
Se întoarse, în sfârșit observându-l. „Ce vrei, copil?”
„Eu… eu sunt fiul tău,” spuse Eric, încet.
„Nu am copii.”
Disperat, el ridică din nou fotografia. „Sunt eu. Vezi? Eliza și Eric,” spuse el.
„Credeam că te-am scăpat de tine,” murmură ea, luând o înghițitură mare dintr-o sticlă.
Vocea lui Eric tremura. „Am vrut doar să te întâlnesc.”
Eliza îl privi cu un zâmbet ironic. „Bine. Să te așezi atunci. Poate vei fi de folos.” Prietenele ei râseră, iar Eric se așeză jenat într-un scaun, simțindu-se în largul său.
După un timp, Eliza își privi în jur la diner, aruncând o privire către tejghea. „Bine, hai să plecăm. Să ieșim înainte ca bătrânul să prindă de veste.”
Grupa începu să se ridice, strângându-și lucrurile. Eric, simțindu-se neliniștit, se uită la Eliza. „Dar nu ai plătit,” spuse el.
Eliza își rostogoli ochii. „Copil, așa nu funcționează lumea dacă vrei să supraviețuiești. Vei învăța asta,” răspunse ea.
Eric ezită, punând mâna pe rucsac. Scoase niște bani, pregătindu-se să-i lase pe masă, dar înainte să apuce, Eliza îi smulse din mână și îi băgă în buzunar.
Pe măsură ce se îndreptau spre ușă, bătrânul de la tejghea observă. „Hei! Nu ați plătit!” strigă el supărat.
„Fugi!” strigă Eliza, alergând spre ușă. Grupa o apucă și Eric nu avea de ales decât să o urmeze. Afară, zări luminile de la poliție apropiindu-se. În timp ce Eliza alerga pe lângă el, îl împinse, iar Eric simți ceva alunecând din buzunarul său.
„Mamă!” strigă el, disperat, sperând că se va întoarce.
Dar Eliza nu se opri. „Ți-am spus—nu am copii!” strigă ea peste umăr, dispărând în noapte.
O mașină de poliție se opri lângă Eric. Se opri, știind că nu putea să fugă de ei. Geamul se coborî, iar unul dintre ofițeri se aplecă afară, privindu-l cu atenție.
„Hei, nu-i ăsta copilul despre care au vorbit?” întrebă ofițerul pe partenerul său.
Celălalt ofițer îl privi pe Eric și dădu din cap. „Da, ăsta e. Bine, copil, urcă în mașină.”
Inima lui Eric bătea cu putere. „Nu am făcut nimic rău,” spuse el, cu voce tremurândă. „Am încercat să plătesc, dar ea mi-a luat banii. Pot să sun părinții mei—vor veni să mă ia.”
Își puse mâna în buzunar, doar ca să-l găsească gol. Panica se ridică pe măsură ce își dădu seama că și telefonul îi dispăruse. Lacrimile îi umplură ochii. „Te rog, trebuie să mă crezi. N-am făcut nimic.”
Unul dintre ofițeri ieși din mașină, punându-i o mână pe umăr. „Hai, băiete.” Cu blândețe, îl ghida pe Eric către bancheta din spate, în timp ce lacrimile lui Eric cădeau tăcut.
La secția de poliție, Eric se aștepta la ce era mai rău, dar în schimb, îl conduseră într-o cameră mică cu o cană caldă de ceai. Când ridică privirea, inima i se opri când îl văzu pe domnul și doamna Johnson vorbind cu un ofițer în apropiere. Mila era în brațele domnului Johnson, iar doamna Johnson părea îngrijorată, privindu-se rapid în jurul camerei.
În momentul în care doamna Johnson îl văzu, țipă, alergând spre el și îmbrățișându-l strâns. „Eric! Ne-ai speriat atât de mult!” spuse ea, cu vocea tremurândă. „Am crezut că s-a întâmplat ceva groaznic când am văzut că ai plecat. Am sunat imediat la poliție.”
Domnul Johnson se apropie, ținând-o pe Mila aproape. „Eric, de ce ai plecat așa?” întrebă el.
Eric înghiți, privindu-și picioarele. „Am vrut doar… părinți ai mei. Am crezut că dacă o găsesc pe mama mea, lucrurile se vor schimba, dar ea… ea nu era ceea ce am crezut,” mărturisi el.
Fața doamnei Johnson se înmuie pe măsură ce îi strânse mâna. „Eric, ne doare să auzim asta,” spuse ea blând. „Noi ne considerăm părinții tăi.”
Domnul Johnson dădu din cap. „Ne pare rău dacă nu am făcut acest lucru clar.”
Eric se uită la ei. „Am crezut… poate că ați vrea să scăpați de mine acum că aveți pe Mila,” mărturisi el.
Doamna Johnson îl trase într-o altă îmbrățișare, brațele ei calde și constante. „Părinții nu își abandonează copiii, Eric.”
„Ești la fel de mult copilul nostru cum e și Mila,” adăugă domnul Johnson. „Asta nu se va schimba niciodată.”
Lacrimile lui Eric căzură, inima lui simțind în sfârșit dragostea pe care ei i-o oferiseră întotdeauna. „De fapt, toată această excursie a fost pentru tine,” explică domnul Johnson. „Ai vrut să mergi în camping, așa că am făcut-o o ocazie specială.”
„O ocazie specială?” întrebă Eric, ștergându-și ochii.
Să-ți spunem că vrem să fii oficial fiul nostru,” spuse domnul Johnson zâmbind.
„Toate actele sunt pregătite, dar doar dacă vrei și tu,” adăugă doamna Johnson, cu vocea blândă. Eric nu trebuia să răspundă în cuvinte; i-a îmbrățișat pe amândoi, realizând că își găsise familia adevărată.