Trei ani după moartea tragică a soțului ei, Hillary a crezut că a găsit din nou iubirea. Dar când fiica ei de 6 ani i-a dezvăluit un secret înfricoșător despre noul ei tată vitreg, totul s-a destrămat…
După ce Charles, soțul meu, a murit într-un accident de muncă nefericit, lumea mea s-a prăbușit. Timp de trei ani, am mers mai departe prin viață, încercând să mă țin pe picioare pentru fiica mea de 6 ani, Maggie. Ea era totul pentru mine. Este totul pentru mine.
De atunci, ea a fost cel mai mare motiv pentru care mă trezeam dimineața. Dar, după un timp, nici măcar zâmbetele ei dulci nu mai umpleau golul dureros.
Apoi a apărut Jacob.
Avea un zâmbet călduros care te făcea să te simți în siguranță, ca și cum totul va fi în regulă. Era răbdător, amabil și, cel mai important, o adora pe Maggie.
Am văzut-o pe fiica mea cum se aprindea în jurul lui în moduri pe care nu le mai văzusem de la moartea soțului meu. Treptat, am început să cred din nou. Poate că viața după Charles avea și fericire, și poate că asta însemna și un alt om alături de noi.
„Hillary”, îmi imaginam că îmi spunea el. „Am avut ani de iubire mare unul pentru celălalt, dar acum e timpul să găsești un alt tip de iubire. Fii fericită. Fă-o pentru Maggie. Fă-o pentru tine.”
Și așa am făcut. L-am lăsat pe Jacob să intre în viața noastră, iar o relație a înflorit.
Acum două luni, m-am căsătorit cu Jacob într-o mică fermă cu un iaz de rațe. Credeam că am găsit piesa lipsă din familia noastră. Sau cel puțin o piesă care ne-ar ajuta pe mine și pe Maggie să mergem mai departe în viața noastră.
Dar uneori, viața nu doar că îți aruncă mingi de foc. Uneori, ți se îndreaptă direct spre inimă.
Permiteți-mi să vă spun totul.
Într-o seară, când o puneam pe Maggie în pat, ea ținea strâns iepurașul ei preferat și mă privea cu acei ochi mari și căprui.
„Mami?” spuse ea ezitând.
„Da, iubirea mea?” am întrebat. „Ce s-a întâmplat?”
Vocea ei a căzut într-un șoaptă.
„Noul tata mi-a cerut să țin un secret de la tine. E în regulă?”
Cuvintele m-au lovit ca o lovitură directă în inimă. Stomacul meu s-a strâns violent.
„Draga mea, știi că poți să-l numești pe Jacob «Tată», nu-i așa?” am întrebat, încercând să mă calmez înainte ca mica mea să mă dezvăluie orice secret avea să dezvăluie.
„Îmi place mai mult Noul-Tată,” a spus ea, încruntându-se. „Așadar… e în regulă? Secretul?”
„Nu, draga mea,” am spus eu pe un ton blând, încercând să îmi mențin vocea calmă. „Poți să-mi spui întotdeauna orice. Ce s-a întâmplat?”
Ea s-a agitat, mușcându-și buza.
„Noul-Tată mi-a spus că nu ar trebui să îți spun… dar ieri, când erai la serviciu, m-am trezit devreme din somn și am început să-l caut. Mi-a promis că o să jucăm pe PlayStation. Nu l-am găsit nicăieri.”
O fior rece m-a cuprins.
„Ce vrei să spui?” am întrebat, mângâindu-i părul ușor. „Tatăl nu era aici când te-ai trezit? Te-a lăsat singură?”
Ea a dat din cap.
„L-am chemat, dar nu mi-a răspuns,” a continuat ea, aruncând o privire nervoasă către mine. „Apoi l-am văzut pe el și pe o doamnă frumoasă într-o rochie roșie ieșind din subsol. Mi-a spus să nu-ți spun.”
Inima îmi bătea repede.
„Ce făceau ei acolo jos?”
Ea a dat din cap.
„Nu știu, mamă. Știu doar că mi-a spus să nu-ți spun. Dar tu ai zis că secretele sunt rele, așa că…” Vocea i-a tremurat și m-a privit ca și cum ar fi făcut ceva greșit.
„Ai făcut ce trebuie, draga mea,” am spus, încercând să ascund neliniștea care creștea în mine. „Cum arăta doamna?”
„Avea păr lung și blond, ca o prințesă. Și o rochie roșie. Și mirosea frumos.”
Subsolul?
Era doar o încăpere prăfuită, neterminată, plină de cutii vechi și unelte. Jacob și cu mine aproape că nu pășeam acolo de când s-a mutat.
De ce ar fi dus o femeie acolo?
Mai târziu în acea noapte, în timp ce Jacob răsfoia telefonul pe canapea, l-am confruntat.
„Maggie mi-a spus că ieri a fost o femeie aici,” am spus, cu brațele încrucișate. „Ea a spus că ai dus-o în subsol. Vrei să-mi explici?”
Fața lui s-a schimbat brusc cu ceva.
Vinovăție?
Panica?
Dar apoi s-a redresat rapid.
„Ah, aia?” a întrebat el râzând. „E o designer de interior. Vroiam să te surprind refăcând subsolul. A fost o mizerie de ani de zile.”
„O designer de interior?” am repetat, cu vocea plină de scepticism.
„Da! Vroiam să-l transform într-un loc confortabil pentru familie. M-am gândit că ar fi un cadou frumos, știi? Vroiam un proiector, un mini-frigider și poate chiar o mașină de popcorn.”
M-a dus în subsol și a aprins lumina. Spre uimirea mea, încăperea plictisitoare fusese transformată — pereți vopsiți, mobilă nouă, iluminat cald.
Era… frumos. Jacob zâmbea larg, vizibil mulțumit de el însuși.
„Ce părere ai?”
Am forțat un zâmbet. Dar ceva nu era în regulă. De ce fusese atât de secretiv în legătură cu asta? Și era ceva în descrierea Maggiei despre acea femeie care mă neliniștea.
În acea noapte, în timp ce Jacob dormea, am deschis rețelele lui sociale. Nu eram sigură ce căutam, dar instinctul meu îmi spunea că e mai mult în povestea asta.
Apoi am văzut-o.
O poză din urmă cu doi ani, înainte să ne întâlnim. Era cu Jacob, care zâmbea larg, cu brațul în jurul unei femei cu păr blond lung, purtând o rochie roșie.
Stomacul mi s-a răsucit.
Era aceasta femeia pe care o văzuse Maggie?
A doua zi dimineața, i-am arătat poza lui Maggie.
„Ea este?” am întrebat, cu vocea strânsă.
Ochii ei s-au mărit.
„Da, mami. Ea este.”
Simțeam cum camera se învârte. Jacob mințise. El o cunoștea pe femeie. Dar aveam nevoie de dovezi înainte de a-l confrunta din nou.
Când Jacob a plecat la serviciu, am scos camerele ascunse pe care le instalasem în garaj și pe verandă după moartea soțului meu și le-am pus în subsol și în sufragerie. Știam că Jacob nu le va observa, era neatent la detalii.
Mai târziu, i-am spus lui Jacob că aveam o deplasare de serviciu de ultim moment pentru câteva zile.
„Nu e nicio problemă, dragă,” a spus el. „O să o am grijă de Maggie.”
„De fapt, mă gândeam să o duc la mama mea. Ea îmi cere de ceva timp să petreacă o noapte la ea și cred că Maggie ar avea nevoie de o pauză din rutina noastră. Ești de acord?”
„Absolut,” a spus el. „Putem toți să avem o pauză. Și tu, Hillary, ai nevoie de o pauză între serviciu, da?”
Mai târziu în acea zi, am dus-o pe Maggie la mama mea și i-am spus ce se întâmplă.
„Dragă, sper să obții răspunsurile de care ai nevoie,” mi-a spus ea, împingând un platou cu prăjituri spre mine. „Tu și Maggie ați trecut prin prea multe. Ultimul lucru de care ai nevoie este să te îngrijorezi din cauza unui bărbat care ar trebui să fie liniștea ta.”
Am dat din cap.
Avea dreptate, desigur. Prezența lui Jacob în viața noastră fusese liniștită și ne luminase viețile într-o lumină care fusese stinsă de moartea lui Charles. Dar de când Maggie mi-a spus secretul, nu am simțit decât anxietate și un sentiment de groază care refuza să mă părăsească.
În acea noapte, m-am cazat într-o cameră de hotel din apropiere. Stăteam pe pat mâncând o cutie de înghețată, urmărind obsesiv fluxul camerelor. Dar pe măsură ce treceau orele, nimic nu se întâmpla. Jacob stătea în fața televizorului, băgând lapte direct din cutie, mâncând covrigi cu ciocolată și pur și simplu… fiind.
A doua zi dimineață, în timp ce stăteam lângă fereastră mâncând micul dejun, paranoia mea se simțea consumatoare și ridicolă. Ziua a trecut fără nimic neobișnuit. Jacob se relaxa prin casă. Am mers la culcare gândindu-mă că probabil sunt nerezonabilă.
Până când a sunat o notificare:
DETECȚIE DE MIȘCARE.
Inima mi-a bătut rapid când am deschis aplicația, comutând pe locul unde fusese detectată mișcare. Acolo era el, Jacob, stând în subsol, sărutând femeia în roșu. Am privit cum ea îi șoptea ceva la ureche și râdeau.
Mă înșela.
În casa mea.
Împinsă de adrenalină, am alergat înapoi acasă și m-am oprit în fața curții tocmai când Jacob o însoțea pe femeie la mașina ei. Când m-a văzut, fața lui s-a transformat într-o grimasa.
„Oh, draga mea! Te-ai întors? La miezul nopții?” a bâlbâit el. „Aceasta este designerul despre care ți-am spus.”
„Chiar așa?” am răspuns sarcastic, încrucișându-mi brațele. „Ea face vizite la miezul nopții?”
„Da… e ocupată.”
„Corect, și tocmai am văzut cum o sărutai în subsolul meu, Jacob. E parte din job?”
Jacob s-a oprit, gura lui deschizându-se și închizându-se. Femeia a dat ochii peste cap și s-a întors către el.
„În sfârșit, știe,” a spus ea, iritată. „Hillary, în sfârșit ai înțeles. Ce bine. Cum de nu ai văzut nimic mai devreme? Acum tu, Jacob, poți să te întorci la mine.”
„Ce?” am gâfâit.
„Suntem împreună de 10 ani, draga mea. Mi-a spus că a fost doar cu tine pentru că aveai o casă frumoasă și un salariu constant. Faptul că erai o văduvă tristă era doar un bonus, de fapt.”
Cuvintele ei au fost ca o palmă. M-am uitat la Jacob, așteptându-mă să o nege.
Nu a spus nimic. Nu a rostit un cuvânt.
„Ieși afară,” am cerut. „Amândoi. Ieșiți acum.”
„Nu spui nimic?” l-a întrebat ea pe Jacob.
Femeia a plecat furioasă, trântind ușa mașinii. Jacob a încercat să se disculpe, dar am arătat spre stradă.
„Afara. Acum,” am șoptit. „Nu te mai întoarce niciodată.”
A doua zi, am pus toate lucrurile lui Jacob într-o saci de gunoi. M-am gândit să le las afară la casa mamei lui, dar apoi am decis să fac ceva mai bine.
Le-am lăsat la un șantier de construcții. M-am gândit că muncitorii le-ar putea lua. Apoi am mers la mama mea, gata să o văd pe fetița mea.
„Ce s-a întâmplat?” m-a întrebat mama, privind atent la mine.
„Îți voi spune mâine,” am spus. „Astăzi este despre Maggie.”
Am pus-o pe Maggie în mașină și am dus-o să mâncăm înghețată. Pe măsură ce se desfăcea un sundae, m-am aplecat.
„Ai făcut ceea ce trebuia, draga mea. Sunt atât de mândră de tine.”
Ea a zâmbit, fața ei luminându-se.
„Nu mai sunt secrete, mami,” a spus ea.
„Așa este,” am spus, luând-o în brațe. „Dar când ajungem acasă, trebuie să știi că Jacob nu va mai fi acolo. Nu va mai fi cu noi.”
Ea a tăcut o vreme și apoi a vorbit.
„Mami? Oricum, nu îmi plăcea prea mult Noul-Tată.”
Jacob plecase, iar viața pe care credeam că o construim plecase și ea. Dar când m-am uitat la Maggie, mi-am dat seama că nu aveam nevoie de el. O aveam pe ea, casa mea și puterea de a merge mai departe.
Uneori, pierderea unei persoane nepotrivite este modul de a face loc pentru viața pe care o meriți cu adevărat.