Când soacra mea mi-a dăruit o mașină veche care nu mai funcționa de mai bine de un deceniu, am crezut că este o încercare de a mă umili. Nu știa însă că aveam să o restauram într-o capodoperă care ar valora mii de dolari. Dar exact atunci când mă pregăteam să sărbătoresc succesul meu, mi-a cerut-o înapoi.
Bună, sunt Elisa și am fost mereu obsedată de mașini.
Tatăl meu a fost un pilot de curse semi-profesionist, și de când am putut să mă târăsc până în garaj, eram fascinată. M-a învățat totul, de la strânsul șuruburilor până la înțelegerea motoarelor.
La vârsta de 12 ani, schimbam o roată mai repede decât majoritatea băieților de vârsta mea. Ani de adolescență i-am petrecut mai mult prin garaje decât prin mall-uri, și nu mă deranja deloc.
Mașinile mă fascinaseră încă de mică și știam de timpuriu că voi face o carieră din a lucra cu ele.
Ajungând la vârsta adultă, am devenit mecanic senior.
Jobul meu nu doar că îmi plătea facturile, dar îmi alimenta și pasiunea.
Credeam că viața mea este perfectă. Asta până când am cunoscut-o pe soacra mea, Christine.
Dar ajung la ea mai târziu. Mai întâi, permiteți-mi să vă povestesc cum l-am întâlnit pe Henry.
Ne-am întâlnit printr-un prieten comun.
Sincer, nu mă așteptam la prea multe. Adică, sunt o fire liberă, iar ideea de a ieși cu un medic mi se părea plictisitoare. Dar în momentul în care ne-am întâlnit, presupunerile mele au zburat pe fereastră.
Henry nu era deloc plictisitor. Avea o căldură, o scânteie și, surprinzător, un interes real pentru mașini.
Într-o seară, în timpul primei noastre conversații, am menționat casual că sunt mecanic. Ochii lui s-au aprins.
„Stai, chiar repari mașini?” a întrebat el, sunând mai impresionat decât mă așteptam.
„Da,” am răspuns. „Motoare, transmisii, orice ai nevoie.”
„Este incredibil!” a exclamat el. „Tatăl meu mă lua la expoziții de mașini când eram copil. Mi-au plăcut dintotdeauna, dar abia pot schimba o roată fără un ghid.”
Se părea că aveam mai multe în comun decât credeam. În lunile următoare, am mers împreună la expoziții de mașini, am vizionat licitații de mașini vintage și am planificat chiar excursii pentru a explora bijuterii ascunse ale auto-mobilismului. Conexiunea noastră a devenit tot mai puternică cu fiecare râs și plin de benzină.
Într-o zi, Henry mi-a spus că era timpul să o cunosc pe mama lui.
Stăteam pe canapeaua mea, mâncând mâncare de la restaurantul de livrare, când a adus subiectul în discuție.
„Așa că m-am gândit…” a început el, împingând un fir de broccoli pe farfurie. „Probabil că e timpul să o cunoști pe mama mea.”
Am făcut o pauză în mijlocul unei îmbucături, simțindu-mă brusc ca și cum aș fi primit un test. „Pe mama ta?”
„Da,” a spus el, arătând ușor jenat. „Ea… ei bine, e un pic o persoană mai specială. Dar vreau să o cunoști.”
Am zâmbit, deși nu reușeam să scap de nodul ușor care se forma în stomacul meu.
„Cum ți se pare weekendul viitor? O sun pe ea și aranjăm totul.”
Și așa, urma să o cunosc pe Christine.
Ce nu știam eu atunci era că acest moment avea să fie începutul unei relații pline de suișuri și coborâșuri, cum nu am mai trăit niciodată.
Weekendul următor, Henry și cu mine am mers la casa lui Christine.
Am decis să aduc flori pentru că voiam să fac o impresie bună. Chiar dacă Henry îmi spusese că mama lui putea fi „o persoană mai specială,” am crezut că oferind flori o să o fac să zâmbească, măcar puțin.
În momentul în care a deschis ușa, am pus pe față cel mai cald zâmbet și i-am întins buchetul.
„Acestea sunt pentru tine, Christine,” am spus, încercând să sună politicos și prietenos.
„Oh, cât de drăguț,” a spus ea, luând florile fără prea mult entuziasm. Tonul ei sudic era groasă ca melasa, iar tonul nu transmitea exact un entuziasm copleșitor. „Veniți, intrați.”
Camera de zi mirosea vag a lavandă și cafea. Henry și cu mine ne-am așezat pe canapea, în timp ce Christine s-a așezat pe un fotoliu, privind la mine ca și cum ar fi încercat să mă evalueze.
„Așadar,” a început ea, strângându-și mâinile în poală, „Henry mi-a spus că v-ați întâlnit de ceva vreme acum.”
„Da, doamnă,” am răspuns. „A trecut cam un an.”
A dat din cap, apoi s-a întors spre Henry. „Și tu ești fericit, presupun?”
Henry a zâmbit. „Foarte fericit, mamă.”
„Ei bine, asta e bine,” a spus ea, deși tonul nu corespundea cu cuvintele. S-a întors spre mine, ochii îi s-au micșorat ușor. „Și ce faci, Elisa?”
„Sunt mecanic,” am spus mândră, întâlnindu-i privirea.
„Mecanic?” a repetat ea, ridicând o sprânceană. „Adică repari mașini?”
„Da,” am spus, menținând un ton calm.
Christine s-a lăsat în spate în fotoliu și a râs uscat.
„O femeie care repară mașini?” a spus ea. „Asta nu e o carieră adevărată!”
Aerul părea mai greu dintr-o dată. Simțeam cum Henry se încorda lângă mine.
„Nu e așa, mamă,” a spus el ferm. „Mecanica e bine plătită și e o meserie bună.”
Ea l-a privit sceptic.
„Oh, sunt sigură că e,” a râs ea. „Doar că mi se pare tare ciudat. Femeile astea zilele astea, mereu încearcă să facă munca bărbaților.”
Am forțat un zâmbet, dar în interior mă furișam de furie.
Înainte să apuc să răspund, Henry a intervenit. „O iubesc pe Elisa, și va trebui să o accepți, mamă. E minunată la ceea ce face și sunt mândru de ea.”
Buzele lui Christine s-au strâns, dar a dat din cap. „Ei bine, dacă sunteți fericiți, asta e tot ce contează, presupun.”
Restul vizitei a fost la fel de ciudat.
Ea a făcut un efort să mă accepte, dar am simțit că nu era încântată de prezența mea în viața fiului ei. După ce am plecat, m-am întors către Henry.
„Mama ta nu mă place,” am spus direct.
„E doar… încăpățânată,” a suspinat el. „Dar nu-ți face griji, Elisa. Eu te susțin.”
Ne-am căsătorit un an mai târziu și, deși Christine a fost prezentă la nuntă, atitudinea ei reținută față de mine nu s-a schimbat.
Henry și cu mine am cumpărat o casă la câteva străzi distanță de a ei, ceea ce însemna că trebuia să o văd mai des decât mi-aș fi dorit.
De fiecare dată când o vizitam, ea găsea un mod de a face o remarcă peiorativă despre cariera mea sau de a insinua subtil că nu eram suficient de bună pentru fiul ei.
Henry a organizat o mică petrecere pentru mine, iar Christine a venit cu un zâmbet superior și cu un set de chei de mașină în mână.
„Ei bine, la mulți ani, Elisa,” a spus ea cu tonul ei dulce fals.
„Mulțumesc,” am spus eu, confuză, în timp ce îmi întindea cheile.
„Deoarece ești un ‘mecanic uimitor’,” a adăugat ea cu un zâmbet sarcastic, „iată un proiect pentru tine.”
Câteva minute mai târziu, am urmat-o până la garajul ei, unde a dezvăluit un Ford Mustang GT din 2008, în stare jalnică, acoperit cu un strat gros de praf și pânze de păianjen.
„Nu a mai mers de zece ani,” a spus ea, clar distrată de situație. „Repară-l, dacă ești atât de bună. La mulți ani.”
Aceasta a fost, fără îndoială, cel mai ciudat cadou pe care l-am primit vreodată. Prietenii mei, care ne urmaseră până în garaj, schimbau priviri nedumerite.
Christine mi-a aruncat un ultim zâmbet sarcastic înainte de a pleca. Atunci am înțeles că ea credea că m-a pus la punct cu acest așa-zis „cadou”. Dar ceea ce nu știa era că mi-a dat o provocare.
Și eu adoram o provocare.
La o zi după ziua mea, am revenit la garaj.
Sub praf și murdărie, puteam vedea potențialul. Știam că, cu suficientă muncă și dedicare, această mașină putea să strălucească din nou.
A durat câteva eforturi (și o bună parte din banii mei) pentru a tracta mașina la garajul meu, dar eram hotărâtă.
În următoarele șase luni, am investit tot ce aveam în acel Mustang. Am căutat piese rare, unele dintre ele le-am găsit doar de la colecționari din toată țara. Am muncit nopți târzii, înlocuind motorul, reparând suspensia și chiar restaurând interiorul la splendoarea lui de altădată.
În acel moment, nu era vorba doar de a-l face să meargă din nou. Voiam ca aceasta să arate de parcă tocmai ieșise de pe linia de fabricație.
Henry venea adesea în garaj în timp ce lucram, aducându-mi gustări sau stând pur și simplu cu mine pentru a mă ține companie.
„Ești uimitoare, știi asta?” spunea el, urmărind cum reglăm motorul. „Mama mea nu are nici cea mai mică idee cu cine se confruntă.”
Când am terminat, Mustangul nu doar că mergea. Era o capodoperă.
Vopseaua neagră strălucea sub lumini, iar motorul mârâia ca o pisică mulțumită. Știam că transformasem acea fiertură de metal într-o mașină care valora cel puțin 20.000 de dolari.
Prietenii mei, vecinii și chiar câțiva dintre clienții mei au venit să o vadă.
Vestea s-a răspândit repede și curând, Christine a aflat despre succesul meu.
Într-o după-amiază, în timp ce admiram mașina terminată în garajul meu, Christine a năvălit pe neașteptate. Nici măcar nu s-a obosit cu formalitățile.
„Mașina aia este încă pe numele meu,” a declarat ea, fluturând actul de proprietate ca pe o sabie. „Și vreau să mi-o dau înapoi.”
Am clipit, încercând să procesez ceea ce auzeam. „Scuzați-mă?”
„M-ai auzit,” a spus ea, încrucișându-și brațele. „Te-ai distrat reparând-o, dar acum e timpul să mi-o dai înapoi. O voi vinde eu.”
Am privit-o cu neîncredere. Chiar mă întreba să-i returnez cadoul? Chiar așa, Christine?
„Mi-ai dat mașina asta ca pe un cadou, Christine. Îți amintești? De ziua mea?”
Buzele ei s-au curbat într-un zâmbet sarcastic. „Un cadou, sigur. Dar nu am spus niciodată că poți să o ții.”
Simțeam cum sângele îmi fierbe, dar nu aveam de gând să îmi pierd calmul.
„Ei bine, iată problema,” am spus eu, păstrându-mi vocea constantă. „Am chitanțe pentru fiecare bănuț cheltuit pe această mașină, poze care documentează fiecare etapă a restaurării și martori care au auzit-o spunând explicit că a fost un cadou. Așadar, nu, nu o vei primi înapoi.”
Zâmbetul Christinei a slăbit, dar nu s-a dat bătută.
„Vom vedea noi despre asta,” a spus ea înainte de a pleca furioasă.
Am angajat un avocat, iar procesul a fost rapid. Avocatul meu a prezentat toate dovezile, inclusiv mărturiile prietenilor și familiei care fuseseră la petrecerea mea de ziua mea.
Aceștia au confirmat că Christine a declarat mașina un cadou. Judecătorul a hotărât în favoarea mea, afirmând că Mustangul era legal al meu.
Christine a fost chiar obligată să acopere cheltuielile mele legale.
Victoria a fost dulce, dar ceea ce a urmat a fost cu adevărat delicios.
Am vândut Mustangul pentru 20.000 de dolari și am folosit o parte din bani pentru a-mi cumpăra o mașină nouă pentru mine și pentru a finanța o excursie pe drum cu Henry. Am călătorit prin toată țara în mașina noastră visată, vizitând târguri de mașini și făcând amintiri pe care le vom păstra pentru totdeauna.
În ceea ce o privește pe Christine, nu era prea încântată de rezultat.
Mai mult, fiul ei în sfârșit își stabilise câteva limite clare.
„Mamă, dacă nu o respecți pe Elisa, atunci nu ești binevenită în viața noastră,” i-a spus el.
Și, așa, am început să vedem cum intervențiile ei se diminuează. Nu știu dacă a acceptat cu adevărat meseria mea ca pe o „carieră adevărată,” dar sunt sigură că se va gândi de două ori înainte să-mi mai dea cheia vreunei mașini.