Am luptat pentru a-mi păstra locul în inima fiului meu, dar lumea perfectă a mamei lui vitregă se profila deasupra mea. Într-un Crăciun, sub același acoperiș, bătălia tăcută dintre noi a izbucnit, forțându-mă să fac față întrebării pe care o temeam cel mai mult: Îl pierdeam pe viață?
După divorțul meu, am devenit mamă singură pentru fiul meu de 7 ani, Austin, iar casa noastră confortabilă din suburbii liniștite ale Minnesotei era atât refugiu, cât și un constant memento al a ceea ce pierdusem.
Peretii, cândva plini de râsete și mese împărtășite, păreau acum să răsune de tăcere, mai ales pe măsură ce se apropia Ziua Recunoștinței. Priveam la masa noastră veche de dining, imaginându-mi festinul pe care îl aveam odată.
Dar în acel an, nu aveam bani pentru curcani sau plăcinte, nici energie pentru a decora. Greutatea facturilor neplătite și oboseala constantă apăsau asupra mea ca o ceață grea.
Austin, cu părul său blond împrăștiat și ochii mari, plini de speranță, nu înțelegea luptele care mă țineau trează noaptea.
„Mami, putem să avem un prânz de Ziua Recunoștinței anul acesta? Adică, cu curcan și piure de cartofi?” m-a întrebat într-o dimineață.
„O să văd ce pot face, dragul meu,” i-am răspuns, știind prea bine că nu aveam nimic de făcut.
Apoi, fostul meu soț, Roy, a sunat.
„Emma, lasă-mă să te ajut. Pot să trimit niște bani sau orice ai nevoie,” a spus el, generos.
„Nu, Roy,” i-am răspuns ferm, întrerupându-l. „Mă descurc.”
Dar nu mă descurcam. Facturile se adunau tot mai mult, iar sănătatea mea se deteriora din cauza stresului. Când Roy a sugerat ca Austin să petreacă Ziua Recunoștinței cu el și cu noua lui soție, Jill, în cele din urmă am cedat.
Jill, cu manierele ei impecabile și răbdarea infinită, părea complet opusul meu. O uram.
Dar nu puteam ignora adevărul. Austin merita mai mult decât puteam să-i ofer acum, în vacanțele de iarnă, când orice copil ar trebui să fie fericit.
„Doar până mă pun pe picioare,” am spus, forțându-mi vocea să rămână calmă. „Nu va fi pentru totdeauna.”
Dar să-l văd pe Austin împachetându-și lucrurile în seara aceea a fost unul dintre cele mai grele momente din viața mea.
Ajunul Zilei Recunoștinței a venit, iar aerul de afară era tăios, cu frigul unui iarnă ce se apropia. În casa lui Roy și Jill, căldura era aproape sufocantă.
Jill m-a întâmpinat cu zâmbetul ei obișnuit și radiant. Invitația ei m-a luat prin surprindere cu o săptămână înainte. Și, deși mândria mea striga să refuz, o voce mai liniștită îmi spunea că trebuie să merg pentru Austin.
PUBLICITATE
Sala lor de dining era uimitoare. Masa era acoperită cu o față de masă albă impecabilă și decorată cu lumânări aurii și o aranjare de frunze de toamnă. Farfuriile străluceau, iar fiecare furculiță și cuțit erau așezate perfect.
„Emma, ai ajuns!” vocea lui Jill avea o dulceață care mi-a strâns inima. „Sper că nu te deranjează – am cam exagerat anul acesta.”
Am forțat un râs politicos. „Arată… minunat.”
Austin a sărit în cameră, fața lui luminându-se. „Mami! Ai văzut curcanul? E uriaș! Și Jill a făcut niște tarte cu merișoare – sunt incredibile!”
„Sună grozav, iubitul meu.”
Jill a trecut pe lângă mine cu o farfurie în mână, părul ei aranjat atât de perfect încât părea imun la gravitație. Schița ei de bucătărie o făcea să pară glamour, nu obișnuită.
„Austin m-a ajutat puțin în bucătărie,” a spus ea, aruncându-mi o privire cu un strop de triumf. „Este un adevărat ajutor.”
„Chiar?” am întrebat, vocea îmi tremura. „Asta… e frumos.”
Jill se mișca fără efort, turnând vin pentru Roy, servind copiii și reușind să facă glume care îi făceau pe toți să râdă. Între timp, eu stăteam în tăcere, neștiind unde să îmi pun mâinile sau cum să mă integrez.
Când masa s-a încheiat, Jill i-a dat lui Austin onoarea de a începe tradiția familiei de a împărtăși recunoștința.
„Sunt recunoscător pentru tata,” a început el, aruncând o privire către Roy, care i-a dat un semn mândru. „Și sunt recunoscător pentru Jill. Face cele mai bune deserturi și mi-a cumpărat jocul video pe care îl voiam. Și…” Vocea lui s-a stins înainte să adauge: „Vreau să trăiesc aici. Cu tata și Jill. Tot timpul.”
Gâtul meu s-a strâns, iar eu am prins marginea scaunului pentru a mă menține echilibrată.
„Austin,” am reușit să spun. „Nu spui asta.”
„O spun, mami,” a răspuns el, evitându-mi privirea. „Este doar… mai ușor aici.”
Pentru o fracțiune de secundă, i-am întâlnit privirea lui Jill.
Era acea oaresce licărire de satisfacție? Sau îmi închipuiam?
Oricum, simțeam că pereții se apropie.
PUBLICITATE
Am stat lângă fereastră, privindu-l pe întunericul înghețat, în timp ce vocile din spatele meu se făceau din ce în ce mai departe.
Chiar îmi pierd fiul? Nu! Trebuie să lupt pentru el!
Prima dimineață a noii mele rutine a început în întuneric, cu aerul rece dinaintea zorilor care mă mușca de față în timp ce alergam prin străzile goale. Cartierul, de obicei plin de viață, era înspăimântător de tăcut, cu excepția sunetului ritmic al adidașilor mei lovind asfaltul.
Fiecare pas părea o cursă împotriva vieții perfecte a lui Jill, care părea să umbrească tot ce am muncit atât de mult să păstrez.
„Bună dimineața, Emma!” a strigat doamna Swanson. Stătea pe veranda ei, cu o cană aburindă de ceai în mâini, iar părul ei argintiu reflecta lumina lămpii de pe verandă.
„Bună dimineața,” am răspuns, forțând un zâmbet.
Privirea ei s-a lăsat asupra mea. Parcă auzeam întrebările pe care nu le punea.
Ce faci? Chiar poți să ții pasul?
Nu aveam răspunsuri, dar știam că trebuie să încerc. Trebuia să demonstrez că pot fi în continuare mama pe care Austin o merita, chiar dacă asta însemna să muncesc până la epuizare.
Zilele mele se împleteau într-o ceață de vase murdare și produse de curățat. Primul meu job era la un restaurant, unde mâinile îmi erau mereu înmuiate în apă caldă și săpunată, frecând farfurii.
„Emma, ai omis un loc,” mi-a țipat managerul.
„Scuze,” am mormăit, clătind rapid farfuria din nou.
Când schimbul meu s-a încheiat, am fugit la al doilea job la un birou. Zumzetul aspiratorului umplea coridoarele goale, în timp ce mă mișcam de la birou la birou, adunând cani de cafea aruncate și ștergând suprafețele.
Munca era obositoare, dar îmi păstram concentrarea.
Într-o seară, după aproape o lună de muncă obositoare, m-am târât acasă, picioarele aproape că nu mă mai purtau. M-am așezat la masa din bucătărie, privindu-mi bolul modest cu fulgi de ovăz și câteva morcove pe care le-am cules din grădină.
Corpului meu îi era durere din toate părțile din cauza schimburilor interminabile, dar mintea mea era concentrată pe apropierea sărbătorilor. Crăciunul era scopul meu, motivul pentru care continuam.
Setul LEGO pe care Austin îl visa era ascuns în dulapul meu, frumos împachetat în hârtie strălucitoare. M-a costat fiecare bănuț de rezervă, dar l-am cumpărat. Telefonul meu a vibrează, era Austin.
„Bună, iubire!” am răspuns.
„Bună, mami.” Vocea lui suna de parcă ar fi fost ascuns sub pături. „Vroiam doar să îți spun noapte bună.”
„Noapte bună deja? Nu e atât de târziu,” am glumit ușor, sperând să prelungesc conversația puțin mai mult. „Deci, ce mai e nou? Ești entuziasmat de Crăciun?”
„Da, cam da. Jill deja pune decorațiuni. E super pasionată de asta.”
„Asta-i frumos. Dar ghici ce? Am decorat și eu. Am pus bradul, am pus lumini și am scos toate ornamentele noastre vechi.”
„Așteaptă… chiar?” a întrebat el, vocea lui luminoasă de surpriză. „Adică, ornamentele pe care le puneam împreună? Cele cu omuleții de zăpadă?”
„Toate. Și am făcut și camera de zi să arate exact ca înainte. Știi, cozy și cald, ca în vremurile bune.”
„Wow… asta e tare, mami. Nu credeam că o să faci toate astea.”
„Desigur că le-am făcut. Ești fiul meu, Austin. Vreau să avem Crăciunul împreună, la fel ca înainte. Vii? Mi-ar plăcea să fii aici.”
A fost o pauză. „Chiar aș vrea, mami. Dar… pot veni și tata și Jill? Adică, ei au planificat câteva chestii, și nu vreau să-i las afară.”
Simțeam cum mi se strânge stomacul, dar am împins acel sentiment la o parte. Fericirea lui conta mai mult decât mândria mea.
„Dacă asta e ceea ce trebuie ca să fii aici, desigur că pot veni. Cu cât mai mulți, cu atât mai bine.”
„Chiar? Asta-i grozav, mami!”
„Abia aștept să te văd. Noapte bună, Austin. Vise plăcute.”
„Noapte bună, mami.”
Am rămas acolo, cu telefonul încă în mână, privind luminițele din camera de zi.
„Asta îi va arăta. Va vedea cât de mult țin la el.”
Crăciunul acela trebuia să fie cel mai bun. Eram pregătită să-l recâștig pe fiul meu.
Când Roy, Austin și Jill au ajuns, casa strălucea de lumina brăduțului. Crengile bradului erau încărcate cu ornamentele pe care Austin și cu mine le-am adunat de-a lungul anilor. Am pus totul în a crea un cămin cald și festiv.
„Uau, mami,” a spus Austin, cu ochii mari în timp ce privea în jur. „Arată incredibil!”
„Sunt atât de bucuroasă că îți place, iubirea mea.”
Ne-am așezat la masă și am privit cum Austin râdea și povestea. Părea cu adevărat fericit. Când a venit timpul să deschidem cadourile, nervii mei au început să își facă simțită prezența. Abia așteptam să văd reacția lui la cadoul pe care muncisem atât de mult să-l cumpăr.
Austin a deschis primul cadoul de la Jill. „Setul LEGO! E exact ce îmi doream!”
Am privit cutia din mâinile lui. Era același set pe care mă chinuisem să-l pot cumpăra. Camera se învârtea.
Am întins mâna să mă sprijin de marginea mesei, dar în schimb, fața de masă mi-a alunecat din mână, trimițând farfurii și mâncare să cadă pe jos.
Ultimul lucru pe care l-am auzit înainte să totul devină negru a fost strigătul lui Austin: „Mami!”
Când am revenit în simțiri, paramedicii erau deasupra mea.
„Trebuie să mănânci mai bine și să te odihnești mai mult,” mi-a spus unul dintre ei, ajustând perfuzia din brațul meu.
„Voi fi bine,” am șoptit, dar rușinea era copleșitoare.
Cum am putut să las asta să se întâmple?
Când mi-am dat seama că nu aveam bani pentru factura ambulanței, rușinea m-a copleșit, dar Roy a făcut un pas înainte.
„Mă ocup eu,” a spus el liniștit, fără a lăsa loc de discuții.
Mai târziu, după ce toată lumea s-a liniștit, am cedat. Lacrimile îmi curgeau pe față, în timp ce Roy stătea lângă mine. I-am mărturisit totul – cât de obosită eram, cât de mult încercasem să mă dovedesc și cât de mult îmi era dor de Austin.
„Emma, nu trebuie să faci asta singură. Pentru că suntem amândoi părinții lui Austin. A accepta ajutor nu e o slăbiciune.”
M-a surprins și Jill vorbind cu mine. „Am crescut într-o familie mixtă. Mama vitregă a devenit cea mai mare susținătoare a mea. Nu vreau să te înlocuiesc, Emma. Vreau doar să fiu parte din viața lui Austin.”
Austin a rămas aproape de mine tot restul serii, ținându-mi mâna și șoptindu-mi: „Îmi e dor de tine, mami. Îmi e dor de noi.”
Am decis împreună să nu-l mai împărțim. Austin va putea avea întotdeauna acasă cu mine. Am schimbat chiar cadoul duplicat de la Jill pentru un alt set LEGO pe care Austin și-l dorea.
Crăciunul acela l-am sărbătorit ca o familie, imperfectă, dar împreună. Nu a fost Crăciunul pe care îl planuisem, dar a fost cel de care aveam nevoie cu toții.
Spune-ne ce părere ai despre această poveste și împărtășește-o cu prietenii tăi. Poate îi va inspira și le va lumina ziua.