Momentul în care am văzut șapca albastră de baseball a fiului nostru agățată în dinții unui câine ciobănesc german, inima mi s-a oprit. Cinci ore de căutări disperate, apeluri la poliție și bănuieli legate de gazdele noastre ciudate au dus la acest moment. Dar nimic nu m-a pregătit pentru ce urma să se întâmple.
Niciodată nu m-am gândit că vacanța anuală în familie s-ar transforma în cea mai înfricoșătoare zi din viața mea.
Privind acum înapoi, pot râde despre asta, dar în acel moment, simțeam că întreaga mea lume se prăbușește în jurul meu.
A fi mama lui Tyler este cea mai mare bucurie a vieții mele.
În fiecare dimineață, când îl privesc cum devorează clătitele cu ciocolată sau își strâmbă nasul în timp ce rezolvă probleme de matematică, îmi amintesc cât de norocoși suntem. Cu un soț sprijinitor ca Jake alături de mine, nu pot să nu mă întreb ce am făcut pentru a merita o viață atât de frumoasă.
Dar, hei, nu mă înțelege greșit. Nu este ca și cum Jake și cu mine nu am avea zile mai dificile.
Ne certăm din cauza unor lucruri stupide, cum ar fi a cui este rândul să facă rufele sau dacă Tyler ar trebui să aibă un program de culcare mai târziu. Dar la sfârșitul zilei, întotdeauna găsim calea înapoi unul la altul.
Despre asta este căsătoria, nu-i așa?
A rămâne însărcinată cu Tyler nu a fost ușor. După trei ani de încercări și numeroase tratamente de fertilitate, aproape că renunțasem la speranță.
Îmi amintesc încă ziua în care am văzut acele două linii roz pe testul de sarcină.
Jake m-a găsit plângând pe podeaua băii, ținând testul la piept ca și cum ar fi fost din aur.
De atunci, viața mea a fost absolut minunată. Sunt atât de recunoscătoare că am un băiat atât de inteligent ca Tyler în viața mea.
„Mami, de ce zboară păsările în formă de V?” m-a întrebat Tyler săptămâna trecută, în timp ce eram la parc.
Ochii lui albaștri erau fixați pe gâștele de deasupra, mintea lui era mereu activă, mereu curioasă.
Am zâmbit, ajustându-i șapca de baseball. Aceeași șapcă care avea să îmi dea frica vieții mele.
„Ei bine, dragule, asta le ajută să economisească energie. Pasărea din față sparge aerul, făcându-le mai ușor celorlalte să zboare.”
„Ca atunci când tata mă lasă să merg pe umerii lui la mall?”
„Exact așa, băiat isteț!”
Acestea sunt momentele pentru care trăiesc. Poate de aceea Jake și cu mine am făcut tradiție să mergem în vacanțe în fiecare an, indiferent de ce ne aduce viața.
Anul acesta, am ales un mic oraș de coastă.
Nimic fancy. Doar o săptămână de plimbări pe plajă și cornete de înghețată. Am rezervat un hotel modest online, perfect pentru bugetul nostru.
Dar când am ajuns, obosiți după un drum de patru ore, recepționista ne-a spus că există o problemă cu rezervarea noastră.
„Îmi pare rău, dar se pare că ați avut o rezervare dublată,” a spus ea, tastând frenetic pe computer.
Jake s-a aplecat înainte. „Ce fel de problemă? Am rezervat această cameră cu trei luni în urmă.”
„Sistemul arată că rezervarea a fost dublată din greșeală, iar cealaltă persoană s-a cazat mai devreme astăzi.” Nu ne privea în ochi. „Suntem complet plini din cauza festivalului de vară.”
„Este inacceptabil!” am spus, încercând să îmi păstrez vocea calmă în timp ce Tyler se juca cu mașinuțele pe podeaua holului. „Am condus patru ore pentru a ajunge aici. Unde ar trebui să stăm?”
Recepționista ne-a oferit o listă de hoteluri din apropiere, dar zâmbetul ei părut sincer ne spunea că nu vom avea noroc.
Pe măsură ce ieșeam, Tyler m-a tras de mânecă.
„Mami, mergem acasă?”
„Nu, dragule,” am spus, forțând un zâmbet. „Vom găsi un loc și mai bun de stat.”
Am găsit o mică cârciumă în apropiere și am intrat într-o cabină, în timp ce Jake răsfoia telefonul, căutând alternative.
„Ai găsit ceva?” am întrebat, ajutându-l pe Tyler să coloreze meniul pentru copii.
Jake și-a trecut degetele prin păr. Era semnalul lui clasic că este stresat.
„Totul e fie complet rezervat, fie mult prea scump. Stai… Aici este ceva. O închiriere Airbnb, la doar zece minute distanță. Prețul este rezonabil.”
„Ce capcană este aici?”
„Nu sunt recenzii, dar gazdele par amabile. Martha și Gary. Oferă o cameră în casa lor.”
Nu eram încântată să stăm cu străini, dar ce altă opțiune aveam?
Jake a făcut rezervarea, iar la treizeci de minute distanță, taxiul ne-a lăsat la o casă în stil victorian care părea că ar face parte dintr-un film de groază.
Vopsea peeling, obloane care scârțâiau, arbuști crescuți… tot tacâmul.
„Jake,” am șoptit, apucându-i brațul. „Locul acesta mă sperie. Poate ar trebui—”
„Nu avem multe opțiuni, iubito,” a spus el încet. „Hai să îi dăm o șansă.”
Înainte să apucăm să discutăm mai mult, ușa din față s-a deschis cu un scârțâit.
O femeie de cincizeci de ani a apărut, fața ei subțire având o expresie pe care o pot descrie doar ca o grimasa.
„Bine ați venit,” a spus ea într-un ton sec. „Sunt Martha. Vă rog să intrați.”
După ce am pășit înăuntru, am observat că interiorul casei se potrivea cu exteriorul. Totul era din lemn închis și draperii grele.
Apoi, soțul Marthăi, Gary, a apărut din undeva, fața lui bătută de vânt s-a luminat într-un zâmbet neliniștitor când l-a văzut pe Tyler.
„Ce băiețel prețios,” a pufnit Martha, întinzându-se să-i răsfețe părul lui Tyler.
Ceva la felul în care se uita la el mi-a dat fiori.
În timp ce stăteam în sufragerie, un lătrat adânc s-a auzit din curte, făcându-l pe Tyler să sară.
„Asta e Max,” a explicat Gary. „Ciobănescul nostru german. Stă în cușca din spate. Am construit-o direct în zidul vechi al grădinii. E destul de spațioasă.”
După ce ne-au arătat camera, Martha și Gary au dispărut pe scări. Am închis ușa și m-am întors spre Jake.
„Locul ăsta e înfricoșător,” am șoptit. „Și ai văzut cum se uitau la Tyler?”
Jake m-a strâns de aproape.
„Katie, te gândești prea mult,” mi-a spus el. „Vom fi plecați toată ziua. E doar un loc unde să dormim.”
Am încercat să-l cred, dar ceva nu părea în regulă. Totuși, am reușit să avem o cină frumoasă în oraș și ne-am întors târziu, adormind într-un somn neliniștit.
Dimineața următoare a început destul de normal.
Am luat micul dejun într-o bucătărie goală. Nu era niciun semn al Marthăi sau al lui Gary.
În camera noastră, Jake și cu mine ne pregăteam pentru o zi la plajă, în timp ce Tyler se uita la desene animate în sufragerie.
„Tyler, dragule!” am strigat. „Timpul să te îmbraci!”
Niciun răspuns.
„Tyler?” Am pășit în sufragerie. Era goală. Televizorul era încă pornit, dar fiul meu nu era nicăieri de găsit.
„Jake!” Vocea mea s-a rupt de panică. „Tyler nu e aici!”
Am căutat prin fiecare cameră, strigându-i numele.
Atunci Martha și Gary au intrat pe ușa din față, cu pungi de cumpărături în mâini.
„Se întâmplă ceva?” a întrebat Martha, cu fața impenetrabilă.
„Nu-l putem găsi pe Tyler!” încercam să nu hiperventilez. „Era chiar aici!”
Gestul ei disprețuitor mi-a dat sângele în clocot.
„Copiii mai rătăcesc,” a spus ea. „Va apărea el.”
Au dispărut în camera lor în timp ce Jake și cu mine continuam să căutăm frenetic.
„Trebuie să sunăm la poliție,” am insistat. „Și acei doi… ceva nu e în regulă cu ei.”
Jake m-a apucat de umeri. „Katie, oprește-te. De ce ar lua ei pe Tyler?”
„Ai văzut cum se uitau la el ieri? Și acum se comportă ca și cum nu ar fi niciun fel de problemă că e dispărut!”
Poliția a ajuns la câteva minute după ce i-am sunat. Trecuseră aproape cinci ore de când fiul meu dispăruse.
În timp ce descriam situația, am observat o mișcare la ușa din față. Max, ciobănescul german, stătea acolo cu ceva albastru în gură.
Era șapca de baseball a lui Tyler.
Apoi, câinele s-a întors și a trottat spre cușca lui, ținând în continuare șapca.
„Câinele are șapca lui Tyler!” am strigat.
În acel moment, tot ce încercasem să ascund – frica, panica, scenariile groaznice care îmi jucau în minte – au ieșit la suprafață.
Ofițerii au urmat câinele până la cușca lui, cu lanternele în mână. Când Max a intrat în cușcă, ofițerii s-au aplecat și s-au uitat înăuntru.
Ceea ce au găsit acolo m-a făcut să cad în genunchi de ușurare.
Era Tyler, ghemuit adânc adormit lângă corpul pufoș al lui Max. Câinele îl protejase pe Tyler și aparent îl ținuse cald în timp ce dormea.
„Tyler!” am strigat când polițiștii mi-au spus că este acolo.
„Mami?” Tyler și-a frecat ochii în timp ce îl ridicam în brațe. „Îmi pare rău că te-am speriat.”
„Băiatul meu, ce s-a întâmplat? Cum ai ajuns aici?” îi mângâiam părul dezordonat, cu inima încă bătându-mi tare.
„Mă uitam la TV, dar m-am făcut foarte somnoros,” mormăi el pe umărul meu. „Apoi Max a intrat și mi-a arătat casa lui. E așa de drăguț aici, mami! Nu am vrut să adorm.”
„Iubire, nu poți să dispari așa,” a spus Jake, aplecându-se lângă noi. „Ne-am îngrijorat groaznic.”
„Știu, tati. Îmi pare foarte rău.” Buza de jos a lui Tyler tremura. „Vroiam doar să-l mângâi pe Max un minut.”
În acel moment, m-am simțit vinovată că am suspectat că Martha și Gary ar fi fost în spatele dispariției fiului meu. Acești oameni ne deschiseseră casa, iar eu imaginasem cele mai rele lucruri despre ei.
Cum am putut să fac asta?
„Hai să luăm cina împreună diseară,” am sugerat mai târziu aceleași după-amiază Marthăi și lui Gary. „Din partea noastră. Ca să vă mulțumim pentru ospitalitate.”
În seara aceea, la o lasagna făcută în casă de la restaurantul italian local, am văzut o altă latură a gazdelor noastre.
Expresia severă a Marthăi s-a înmuiat pe măsură ce povestea despre aventurile lui Max, iar ochii lui Gary s-au aprins când povestea despre istoria vechii case.
„Max a avut întotdeauna un loc special pentru copii,” a spus Gary, oferind pâinea cu usturoi. „A fost câine terapeut la școala elementară locală.”
Martha a dat din cap. „Cușca aia trebuia să fie doar pentru el, dar cumva a devenit locul preferat de ascuns al tuturor tinerilor noștri oaspeți.”
Pe măsură ce împărțeam tiramisu pentru desert, am realizat cât de greșite pot fi primele impresii.
Ceea ce văzusem eu ca fiind înfricoșător era, de fapt, doar rezervat, și ceea ce interpretasem ca fiind suspicios era doar modul lor liniștit de a trăi.