Ryan devenea suspicios când câinele lui a sărit brusc în biserică și a început să latre la sicriul tatălui său. Văzând câinele în poziție de alertă, Ryan a deschis sicriul doar pentru a descoperi că era gol.
Ryan a coborât din mașină și a rămas în fața bisericii, știind că nu era pregătit să-și ia rămas bun de la tatăl său. „Nu am reușit să-i oferim tatălui nostru o înmormântare corespunzătoare,” gândea el. Deodată, lătratul ascuțit al Bellei l-a distrat.
Ryan s-a întors spre mașină, unde Bella părea mai neliniștită decât de obicei.
„Bella!” îi făcu semn să se așeze, iar câinele o ascultă. Ryan o mângâie pe cap prin fereastra mașinii. „Stai, Bella.”
Apoi, Ryan a plecat, ignorând lătratul câinelui și intrând în biserică. Sicriul tatălui său, Arnold, era deja în locul său, închis, iar directorul funerar avea zona înconjurată discret, deoarece Arnold murise din cauza unei boli infecțioase.
Ryan s-a așezat lângă mama sa. Arnold urma să fie incinerat, nu îngropat, din cauza circumstanțelor morții sale.
Pe măsură ce slujba se încheia și cei prezenți se ridicau pentru a cânta imnul final, lătratul Bellei a răsunat în biserică. Bella a sărit pe sicriu, doborând aranjamentul floral și a început să latre tare.
Când Bella s-a așezat în poziția de alertă și l-a privit, Ryan a simțit că ceva nu este în regulă.
„Deschide sicriul!” a cerut el.
Un suspin s-a auzit din mulțime, dar Ryan nu s-a oprit. S-a dus la sicriu și l-a deschis, doar pentru a-l găsi gol.
„Wh-Unde este fratele meu?” unchiul său se uita la directorul funerar.
Mama lui Ryan nu a mai suportat ce se întâmpla. Ochii i s-au dat peste cap și genunchii i-au cedat. Ryan a prins-o la timp, înainte ca capul său să lovească podeaua de marmură, și a dus-o la spital.
Ajuns acasă, Ryan a sunat la poliție.
„În acest moment, tot ce știm este că medicul legist a confirmat cauza morții și a eliberat trupul către casa funerară,” i-a spus detectivul Bradshaw. „A fost tatăl dumneavoastră implicat în vreo activitate despre care ar trebui să știu?”
Ryan nu mai fusese implicat în afacerea tatălui său de când își deschisese centrul de dresaj și reabilitare pentru câini. Însă știa că Arnold nu ar fi pus niciodată în pericol reputația sa sau a companiei.
Cum nu aveau încă niciun indiciu semnificativ, detectivul Bradshaw a plecat, promițând să revină cu informații noi. Dar Ryan nu voia să aștepte. Spitalul o ținea pe mama lui peste noapte. A lăsat-o pe Bella acasă și a mers la morgă pentru a căuta răspunsuri.
„Medicul legist a demisionat? Ce s-a întâmplat cu noul medic legist?” Ryan a fost uimit când asistenta de la recepție i-a spus că nu era încă un nou medic legist. A cerut să vadă dosarul tatălui său, dar asistenta a refuzat, spunând că este împotriva politicii.
Ryan știa cum să o convingă. A lăsat 1000 de dolari pe tejghea, iar asistenta a închis ochii când el a intrat în biroul medicului legist. A început să caute dosarul tatălui său pe rafturi, dar a fost în van. Dosarul lui Arnold dispăruse.
Ryan era frustrat. Deodată, telefonul său a vibrat. Era avocatul tatălui său, domnul Stevens. Bărbatul în vârstă l-a informat pe Ryan că era noul CEO al companiei lui Arnold și dorea să se întâlnească cu el de urgență.
Când Ryan a ajuns la biroul tatălui său, a deschis contul de Gmail al lui Arnold pe computerul de birou, doar pentru a constata că inboxul era gol. Cineva ștersese mesajele.
„Ryan! Mă bucur să te văd,” a intrat domnul Stevens în cameră și a închis ușa în urma lui.
„Cine a folosit acest computer?” l-a întrebat Ryan.
„Nimeni,” a răspuns domnul Stevens.
„Așteaptă, unde sunt dansatoarele?” a observat Ryan că două figurine lipseau din biroul tatălui său.
„Oh, le-a luat acasă. Bietul Arnold… nu a reușit niciodată să obțină a treia figurină din set. Poți să crezi că omul care o deține nu acceptă nimic mai puțin de 500.000?” a spus domnul Stevens.
Ryan era sigur că Arnold nu le luase acasă. Răscolise întreaga casă a părinților lui de când ajunsese pentru înmormântare și nu le văzuse nicăieri.
„Dar oricum, avem probleme mai importante de discutat…” Domnul Stevens i-a spus lui Ryan că se aflau într-o datorie severă și mai mulți investitori amenințau să retragă investițiile pentru că Arnold lipsise de la întâlnirile cu ei timp de luni de zile înainte de moartea sa.
„…și totul a început când noua lui secretară a început să lucreze aici. Cu tot respectul față de Arnold și familia lui, cred că avea o relație romantică cu ea,” a dezvăluit domnul Stevens.
Ryan și-a pierdut calmul când i-a venit în minte fața tristă a mamei sale. Ar fi confruntat secretara tatălui său dacă domnul Stevens nu l-ar fi oprit — ar fi doar pătat reputația lui Arnold.
Ryan a petrecut ziua rezolvând problema datoriei și a trimis coșuri cu cadouri celor mai importanți investitori. După serviciu, l-a urmărit pe secretara tatălui său, Miss Pearson, și a văzut-o intrând cu mașina într-o garaj de casă modestă din suburbie. Era singura lui pistă până atunci, așa că a așteptat în fața casei ei în mașină.
După un timp, zgomotul ușii garajului i-a trezit atenția. A văzut-o îndreptându-se spre oraș cu mașina și a vrut să o urmeze. Dar apoi a avut o idee mai bună. A sărit din mașină și a reușit să intre în garaj înainte ca ușa să se închidă. Acolo a găsit o ușă care ducea în casă.
A găsit mai întâi bucătăria, a căutat prin sertare și a găsit o lanternă. Nu voia să aprindă lumina în caz că Miss Pearson se întorcea acasă brusc. Inima i-a căzut când a intrat în dormitorul ei și a văzut o fotografie înrămată cu ea sărutându-l pe Arnold pe noptieră.
Ryan și-a păstrat calmul, reamintindu-și că era acolo pentru a găsi o pistă care să-l ajute să descopere ce s-a întâmplat cu tatăl său. A căutat prin casa lui Miss Pearson, dar nu a găsit nimic. Dezamăgit, era pe cale să plece când a observat un sertar ușor deschis în masa de cafea.
Un plic Manila din acel sertar l-a interesat. În interiorul acestuia se afla polița de asigurare de viață a lui Arnold în valoare de 7 milioane de dolari, iar singurul beneficiar era… Miss Pearson! Ryan a luat documentul și a mers la stația de poliție.
„Acesta este destul de convingător…” a spus detectivul Bradshaw, privind documentul. „Lasă-mă să văd ce mai pot afla despre această femeie Pearson.”
Ryan stătea lângă biroul de recepție când ea s-a apropiat de el cu o echipă de ofițeri. Se pare că Miss Pearson fusese rezervată pentru un zbor către Maroc, care urma să plece în jumătate de oră.
„Deoarece Statele Unite nu au un tratat de extrădare cu guvernul marocan, este esențial să o aducem pentru interogatoriu înainte ca ea să se îmbarce în avion!”
Ryan a vrut să o însoțească pe detectivul Bradshaw, dar aceasta a refuzat, deoarece el era civil. Ryan nu a ascultat-o și a urmat-o.
„Poliția!” a strigat detectivul Bradshaw în timp ce ea și echipa se apropiau de poarta de îmbarcare. „Lăsați-ne să trecem!”
Ryan a reușit să se strecoare printre ofițerii de securitate ai aeroportului, amestecându-se cu grupul, și au mers spre zona de îmbarcare. Polițiștii s-au împrăștiat imediat și au început să verifice pasagerii.
„Tu! Femeia cu părul închis la culoare și cămașa albă! Ieși din linie și ridică-ți mâinile în aer,” a strigat detectivul Bradshaw.
Ryan a fost ușurat că au prins-o pe Miss Pearson, dar zâmbetul i s-a șters când femeia s-a întors. Nu era Miss Pearson. Polițiștii au continuat căutările timp de ore bune, dar Miss Pearson dispăruse.
Ryan s-a întors de la zero. Dar undeva, în inima lui, știa că Arnold era viu. Ryan știa că figurinele nu erau la casa mamei sale. Oricare ar fi fost locul în care se afla tatăl său, cu siguranță că le luase cu el. Ryan a căutat online colecționarul care deținea a treia figură și l-a vizitat.
„Deci… cât ai lua pe ea?” l-a întrebat, arătând spre figurină.
„750.000 de dolari,” a răspuns colecționarul, domnul Frederick.
„Este mult peste valoarea de piață a lucrării artistului, domnule.”
„Atunci nu o cumpărați. Prețul nu este negociabil, tânărule!”
Ryan trebuia să o aibă, așa că a cerut timp pentru a aranja banii. S-a întors la mașină, a sunat la domnul Stevens și i-a spus că vrea să vândă acțiuni în valoare de 750.000 de dolari din companie.
„Dar atunci nu vei mai avea controlul asupra companiei, Ryan!” a spus domnul Stevens.
„Sunt conștient, domnule Stevens, dar este urgent,” a explicat Ryan. „Am nevoie de bani imediat, dar dacă am dreptate, ar trebui să pot răscumpăra acele acțiuni în decurs de o săptămână.”
„Ryan,” a răspuns, în cele din urmă, domnul Stevens cu un ton calm, „ca un mare acționar și consilier juridic al companiei, am impresia că mi-ar face bine să nu pun întrebări despre de ce ai nevoie de o sumă atât de mare de bani într-un timp atât de scurt.”
„Ca prieten al familiei de mult timp,” a continuat domnul Stevens, „trebuie să știu dacă acest lucru are legătură cu suspiciunea pe care ți-am împărtășit-o despre Miss Pearson.”
„Într-un fel, da,” a răspuns Ryan.
Domnul Stevens a suspinat. „Știi… și ea a dispărut… nu s-a prezentat la serviciu astăzi și numărul ei de telefon nu mai există. Îți voi obține banii… mai bine să nu mă întrebi detaliile… și ți-i voi trimite cât de repede pot.”
Când Ryan a primit mesajul că banii erau deja în contul său, a intrat în grabă pentru a vorbi cu domnul Frederick. Bătrânul a mormăit ceva despre cum figura era mai valoroasă decât prețul cerut, fiind singura piesă disponibilă din set, dar Ryan l-a întrerupt.
„Ai cerut 750.000 de dolari, domnule, și asta îți dau, începând de acum. Nu ești un om al cuvântului, domnule Frederick?”
Domnul Frederick a acceptat în sfârșit să vândă figura. Ryan era acum pregătit pentru următorul pas. A sunat câțiva oameni din mașina sa și a făcut o oprire rapidă înainte de a se întoarce acasă la mama sa.
„Unde ai fost, Ryan?” l-a întrebat mama. „Mă întorc de la spital și găsesc casa goală, iar sărmana Bella plictisindu-se. Câinele tău te duce dorul; nu reușesc să o țin destul de ocupată și abia te-am văzut de la înmormântare…”
„Îmi pare rău, mamă,” a murmurat el. „Te rog doar să ai încredere că ceea ce am făcut este foarte important. Va fi și gata foarte curând.”
Ryan stătea în spatele unui stâlp, lângă zona principală de licitație a casei de licitații, și studia mulțimea. Figura pe care o cumpărase era următorul obiect pus la licitație. A aruncat o privire către podium, pe măsură ce aceasta era adusă în față.
Pe măsură ce prețul creștea, numărul participanților se reducea la doar doi. Unul era un bărbat gras, cu un nas proeminent, iar celălalt era un bărbat înalt, cu părul alb, îmbrăcat într-un costum bleumarin. Niciunul dintre ei nu era tatăl său.
Ryan insistase pentru anonimat și plătise personal pentru câteva reclame pentru a se asigura că tatăl său, oriunde s-ar afla, ar ști că figura era la licitație astăzi.
„600.000 de dolari o dată,” a declarat licitatorul.
Inima lui Ryan s-a oprit. Se temea că nu doar că își va pierde momeala și va rata șansa de a-și găsi tatăl, dar va și face o pierdere uriașă pe figură.
„…o dată, de două ori…”
„1 milion de dolari!”
Ryan a simțit furnicături pe piele când a auzit vocea tatălui său. A rămas uimit, privind cum Arnold s-a ridicat de pe un scaun din spatele sălii de licitație și și-a dat jos pălăria cu boruri largi.
„1 milion de dolari o dată…de două ori…vândut bărbatului din paltonul bej!” Licitatorul a lovit cu ciocanul.
Imediat, Arnold și-a pus pălăria înapoi și s-a îndreptat spre ușă. Ryan a alergat pe marginea sălii și i-a blocat drumul. Atunci, detectivul Bradshaw a pășit înainte și l-a încătușat pe Arnold.
„Ryan?” Arnold s-a strâmbat la Ryan. „M-ai păcălit! A fost o capcană!”
„Nu te preface că am comis o trădare teribilă, tată! Tu ai avut o aventură și ți-ai falsificat propria moarte ca să fugi cu amanta ta! Cum ai putut?”
Arnold și-a plecat capul și a mărturisit că era sătul de viața sa veche și voia să înceapă una nouă cu iubirea sa, Miss Pearson.
„Așa că ai luat o sumă uriașă de bani pe asigurarea de viață pentru noua ta viață, ai mituit medicul legist să falsifice certificatul de deces și cauza morții și ne-ai adunat pe toți în jurul unei coșciuge goale pentru a te plânge de moartea ta!” a spus Ryan, furios.
„‘Un bărbat ar trebui să facă ceea ce este corect, nu să urmeze propriile interese egoiste.’ Tu mi-ai spus asta, tată. Îmi pare rău că nu ai putut urma propriile tale principii, dar sper că îți dai seama că eșecul tău de a le respecta a dus la prăbușirea ta.”
Detectivul Bradshaw i-a asigurat pe Ryan că Miss Pearson va fi prinsă curând. Apoi, Arnold a fost dus la mașina de poliție.
Spune-ne ce părere ai despre această poveste și împărtășește-o cu prietenii tăi. Poate să îi inspire și să le lumineze ziua.