Viața lui Nancy este dată peste cap la înmormântarea soțului ei, când dă peste o femeie mai în vârstă care ținea în brațe un copil. Femeia susține că micuța este copilul soțului decedat al lui Nancy. Minte? Sau o așteaptă mai multe revelații șocante?
Nancy privea ultimele urme ale serviciului funerar al soțului ei. Nu putea să creadă că Patrick nu mai era. Murise într-un accident de mașină. Trebuise să treacă o săptămână, dar încă îl simțea aproape de ea. Cum putea să fie mort?
Cu inima grea, se îndrepta spre ieșirea de la cimitir, spunându-și că trebuie să înceapă să-și pună viața în ordine.
Dintr-o dată, o femeie mai în vârstă cu un copil i-a blocat drumul.
„Ești Nancy?” a întrebat femeia, în timp ce copilul din brațele ei plângea.
Nancy nu o recunoștea. Cine era ea?
„Sunt eu. Cine ești?” a răspuns Nancy.
Inima lui Nancy nu era pregătită când femeia, Amanda, i-a dezvăluit că bebelușul pe care îl ținea în brațe era copilul lui Patrick.
„Numai tu poți avea grijă de acest copil acum”, i-a spus Amanda lui Nancy. „Mama ei nu poate să o îngrijească.”
Un fior a străbătut-o pe Nancy. S-a uitat la copil și a făcut un pas înapoi.
„Nu, nu se poate! Patrick era un soț iubitor. Nu ar fi făcut asta niciodată!”
Nancy s-a întors și a plecat. Nu avea să îndoiască niciodată de Patrick.
„Ai grijă!”
Nancy s-a lovit de unul dintre vechii prieteni ai lui Patrick, Mike. Era prea pierdută în gândurile ei ca să observe unde merge.
Mike a început să vorbească cu ea, oferindu-i condoleanțe. Nancy nu voia să vorbească cu nimeni, dar trebuia să fie politicoasă. A terminat conversația cât de repede a putut și s-a îndreptat spre mașina ei.
Gândurile despre copil se tot repetau în mintea ei, dar le-a respins. Totuși, când Nancy a deschis ușa mașinii, a fost șocată. Același copil zăcea pe bancheta din spate, plângând.
Nancy s-a uitat în jur. Amanda nu era nicăieri. „Cum a ajuns acest copil aici?” se întreba ea.
Era frig, așa că Nancy a scos jacheta și a început să o înfășoare în jurul micuței.
Dar s-a oprit brusc când a observat o aluniță pe gâtul bebelușului. „Nu se poate”, a murmurat ea.
Alunița era exact ca a lui Patrick. Nancy nu voia să suspicioneze că soțul ei o înșelase. Dar acum, avea nevoie de adevăr. Trebuia să afle dacă Patrick o înșelase.
Nancy a dus copilul acasă, a luat fire de păr de la Patrick din peria lui și s-a dus la un spital.
„Bună ziua, aș dori să fac un test de paternitate”, i-a spus ea recepționerului de la birou.
„Bine, doamnă. De obicei, durează câteva zile pentru a obține rezultatele”, i-a spus femeia.
„Poate fi făcut mai repede?” a întrebat Nancy. „Voi plăti suplimentar.”
„Ei bine, avem un serviciu accelerat. Să văd ce pot face. Dar va costa mai mult.”
„O să-l iau”, a răspuns Nancy. A depus mostrele lui Patrick și a plătit pentru test.
Așezată în sala de așteptare, aștepta rezultatele când copilul a început să plângă. Nancy a mirosit hainele bebelușului. Scutecul nu trebuia schimbat.
Nancy și-a dat seama că probabil îi era foame. Mai era timp până să vină rezultatele, așa că a mers la un supermarket și a cumpărat formulă pentru bebeluși, sticle și câteva scutece – doar în caz că avea nevoie de ele.
S-a întors în sală și a stat acolo, hrănind bebelușul cu formulă. După ceea ce părea o eternitate, o asistentă s-a apropiat cu rezultatele.
Femeia i-a dat un plic și a plecat.
„Aceasta este adevărul și va trebui să-l accept, indiferent dacă îmi place sau nu”, gândea Nancy în timp ce deschidea rezultatele.
Capul îi părea să se învârtă când a citit cuvintele: „Probabilitatea de paternitate – 99%”.
Nancy s-a uitat la bebelușul care dormea în brațele ei și a înghițit lacrimile care o străbăteau. Patrick o înșelase și o ținuse în întuneric.
Nancy a decis că nu va trăi cu dovada infidelității lui pentru totdeauna. Va găsi mama copilului și îl va returna acesteia.
Adunându-se, Nancy s-a dus acasă și a început să caute prin lucrurile lui Patrick. Dar nu a găsit nimic care să o conducă la amanta lui. S-a mutat apoi în biroul lui, căutând prin sertare, fișiere și dulapuri. Dar nimic.
Nancy suspină. Bebelușul dormea în camera de zi. Apucând monitorul pentru bebeluși, se îndreptă spre mașina lui Patrick. Căută sub scaune, în torpedo și în toate colțurile și crăpăturile vehiculului. Dar nu găsi nimic semnificativ.
Nancy se lăsă pe scaunul șoferului când ochii i-au căzut pe GPS. Și atunci o lovi: Patrick era groaznic la direcții și folosea mereu navigatorul. Dacă vreodată ar fi vizitat casa amantei sale, acolo ar fi găsit adresa acesteia.
Nancy accesă destinațiile recente de pe navigator. Lista nu era lungă, majoritatea locurilor erau familiare: restaurante locale, magazinul de bricolaj și biroul lui Patrick. Dar atunci, o adresă îi atrase atenția – apărea mai frecvent decât celelalte și nu o recunoștea.
„Asta e,” gândi ea. Luă bebelușul cu ea și se îndreptă spre acea adresă.
Ajungând acolo, Nancy se găsi în fața unei case modeste. Își luă bebelușul în brațe, se îndreptă spre ușa din față și bătut la ușă.
„Bună ziua? E cineva acasă?” întrebă ea.
După al zecelea ciocănit, când nimeni nu răspundea la ușă, Nancy concluzionă că casa era goală. Se uită în jur și hotărî să se adreseze vecinilor. Începând cu casa de lângă, sună la sonerie.
Ușa se deschise cu un scârțâit, iar ochii lui Nancy se măriră când Amanda ieși în prag.
„Tu?” întrebă Nancy.
„Cum… cum m-ai găsit?” bâiguia Amanda.
„Încercam să găsesc… altă femeie a soțului meu.” Nancy se opri. „Vroiam să îi dau înapoi copilul ei.”
Un dor ciudat apărut pe fața Amandei. „Femeia care locuia aici… a murit acum câteva zile. A avut un atac de cord când a aflat despre accidentul soțului tău. Emma nu mai este.”
„Așteaptă… ai spus Emma?” întrebă Nancy, șocată.
„Da,” dădu din cap Amanda. „O cunoșteai pe ea?”
„Era… Numele ei era Warren?”
Când Amanda dădu din cap, Nancy își lăsă capul în jos, rușinată. „Pot să intru?” întrebă ea. „Este ceva ce aș vrea să-ți spun. Simt că aș avea nevoie de o conversație.”
Amanda deschise ușa mai larg pentru ea, iar Nancy intră. Se așezară în living. „Emma era colega mea de clasă,” începu Nancy să povestească despre trecutul ei. „Era și prietena mea. Dar am greșit față de ea și… Patrick…”
Acum 20 de ani…
Nancy și Patrick erau în holul școlii lor. Ea stătea lângă dulapul său când Patrick se apropie de ea.
„Hei, Nancy,” spuse el liniștit, iar ea îl privi.
„Vreau… vreau să-ți spun ceva,” adăugă Patrick cu anxietate.
„Hei,” zâmbi ea. „Ce este?”
„Eu… sunt îndrăgostit de altcineva, Nancy,” mărturisi el. „Știu că ai fost foarte bună cu mine și toate, dar îmi pare rău.”
Nancy fu șocată. „Spune-mi că este o glumă, Patrick,” plânse ea. „Nu poți fi serios!”
Dar Patrick era serios. Patrick era îndrăgostit lulea de Emma, iar Emma îl iubea și pe el.
Nancy era atât de distrusă în ziua aceea, încât se întoarse acasă în lacrimi.
„Draga mea, ce s-a întâmplat?” Mama ei simți imediat că se întâmplase ceva la școală.
Nancy plânse în timp ce-i povestea cum Patrick o părăsise.
„Vreau să-i despart!” strigă ea. „Nu-i voi lăsa să fie împreună!”
„Nancy, nu vei reuși să-ți creezi propria fericire distrugând fericirea altora,” o sfătui mama ei. „Răzbunarea nu este niciodată o opțiune. Uită-l.”
Dar Nancy era impulsionată de dorința de răzbunare.
În zilele următoare, Nancy încercă orice i-ar fi trecut prin minte pentru a-i despărți pe Patrick și Emma — răspândi zvonuri stupide, planifică întâlniri întâmplătoare unde își etala încrederea nouă dobândită și chiar ajunse să trimită bilete anonime, încercând să stârnească gelozie.
Totuși, nimic nu funcționa. Emma părea fericită, cuprinsă în lumea ei și a lui Patrick, iar Nancy rămânea în afară, planurile ei prăbușindu-se inutil în jurul ei.
Dar Nancy nu era genul care să renunțe. Într-o noapte, îi veni ideea perfectă pentru a pune o falie între Emma și Patrick.
„Bună, Nancy, ce faci?” Nancy vizită casa lui Patrick, iar ușa îi fu deschisă de mama acestuia.
„Sunt bine, doamna White. E acasă Patrick?”
„Da, draga mea. Lasă-mă să-l aduc.”
Patrick fusese confuz să o vadă pe ea la ușa lui. „Nancy? Ce se întâmplă?”
„Știu că asta o să te șocheze, Patrick, dar… sunt… sunt însărcinată!” anunță ea.
Patrick fu șocat și speriat. „Ce… dar… ești sigură?”
Când ea dădu din cap, Patrick o invită înăuntru. Ea îi spuse că nu-i spusese părinților ei încă, pentru că îi era frică. Nancy spuse că tatăl ei ar fi fost împotriva ei și ar fi forțat-o să facă avort. Așa că îl imploră pe Patrick să nu spună nimănui despre asta și observă cum el se lăsă ușor păcălit de minciuna ei.
Patrick era un tip responsabil. Nancy știa asta. O luă de mâini și spuse: „Eu sunt tatăl copilului, așa că voi prelua responsabilitatea pentru bebelușul nostru. Și da, nu-ți face griji; asta rămâne între noi.”
Prezent…
„L-am folosit. L-am mințit. Nu eram însărcinată,” îi spuse Nancy Amandei. „Am fost rănită și nu puteam să suport să-l pierd pe el în fața Amei. Așa că i-am spus o minciună care a schimbat totul. Era gata să-și asume responsabilitatea, să o părăsească pe Emma și să fie… un tată.”
„Minciunile distrug totul, draga mea,” spuse Amanda, dând din cap. „Și după asta? Nu a aflat niciodată adevărul?”
„Nu, nu a aflat,” dezvălui Nancy. „Am continuat cu actul, cu grețurile matinale, cu totul. Dar după câteva luni, eu… nu am mai putut continua cu asta. Așa că i-am spus că testul a fost greșit și că doctorul s-a înșelat. Și până atunci, Emma plecase… plecase. Era îndurerată și plecase din oraș cu părinții ei. Patrick și cu mine am rămas împreună. El nu s-a mai întors la ea, nu a încercat să o caute. Am mers mai departe. Sau am făcut-o… de fațadă.” Nancy adăugă, privind la bebelușul care dormea în brațele ei. Acum știa că Patrick se întorsese la Emma.
„Și cred că acum este timpul să corectez ceea ce nu am putut face atunci,” spuse Nancy și se ridică în picioare.
Ieșind din casa Amandei cu bebelușul, femeia mai în vârstă o opri.
„Ce o să faci cu bebelușul?” întrebă Amanda.
Nancy se întoarse și zâmbi Amandei. „O voi crește ca pe propriul meu copil. Poate că asta mă va ajuta să caut iertare din partea lui Patrick și a Amei.”
Și Nancy își ținu cuvântul. A crescut-o pe micuța Catherine cu multă iubire. Când Catherine împlini 16 ani, Nancy îi povesti totul despre trecutul ei. Se aștepta ca Catherine să o urască. Și se pregătea pentru asta.
Dar Catherine zâmbi și spuse: „Nimic nu schimbă felul în care mă simt față de tine, mamă. M-ai crescut. Ai fost acolo pentru fiecare genunchi zgâriat, fiecare febră, fiecare supărare. Ești mama mea în fiecare mod care contează.”
Nancy plânse în liniște și își îmbrățișă fiica. Cuvintele lui Catherine nu doar că îi linișteau inima, dar o făceau să creadă că Emma și Patrick o iertaseră.