Soacra mea autoritară a devenit insuportabilă după ce am născut, dar am atins limita atunci când mi-a furat câinele, spunând că era o amenințare pentru bebeluș. I-am dat soțului meu un ultimatum care a distrus legăturile de familie, dar o reuniune dulce-amăruie după câțiva ani ne-a vindecat.
Există un fel de liniște care apare doar când un bebeluș doarme. Mă aflam pe canapea, ținând o cană de cafea, în timp ce Bear, câinele nostru Newfoundland, se întindea pe covor lângă pătuțul bebelușului.
Bear fusese umbra mea timp de cinci ani, încă de când soțul meu l-a adus acasă ca un cadou de aniversare pentru mine. Acum, își extinsese „lista de supraveghere” pentru a include și pe micuța noastră, Sophie.
Sophie s-a mișcat în pătuț, cu pumnul ei mic lovea aerul. Am oftat, punând cana jos și traversând camera.
„Așteaptă puțin, draga mea,” am murmurat, aruncând o privire peste marginea pătuțului.
Bear m-a împins ușor cu piciorul, iar eu nu am putut să nu râd când am realizat că îmi adusese un șervețel de burtă al lui Sophie de pe canapea.
„Bine, băiat deștept,” am spus, ținând șervețelul îmbibat de salivă la distanță. „Trebuie să ne ocupăm de problema ta cu salivă înainte să înceapă să se târască. Așa-i?”
Coada lui a început să se miște, și jur că era un „da”.
Și apoi, ca un nor de furtună, ușa de la intrare s-a deschis. Sunetul tocurilor pe lemnul podelei mi-a strâns stomacul. Nici măcar nu a trebuit să mă uit sus.
Karen a intrat în cameră, ochii ei imediat fixându-se pe Bear și pe șervețelul îmbibat de salivă pe care-l țineam în mână. Expresia Karenei s-a transformat într-o grimasă de dispreț.
„Lăsați acel câine să își lase salivă pe lucrurile bebelușului?” a spus, gesticulând sălbatic. „Este nesănătos! Cel puțin pune câinele afară.”
„Bear este în regulă,” am spus calm, mergând spre coșul de rufe pentru a lua un șervețel curat. „Nu face rău nimănui.”
Karen a mirosit disprețuitor, privindu-mă cu o privire care ar fi putut să zdrobească un zid. „Un câine atât de mare nu ar trebui să fie nicăieri aproape de un bebeluș. Crezi că acum e drăguț, dar așteaptă până se pune între tine și bebeluș. Nu știi ce este capabil să facă.”
Aceasta m-a lovit mult mai tare decât mă așteptam. Mi s-a strâns pieptul, dar am forțat un râs. „Bear? Periculos? Este o uriașă marshmallow.”
„Exact,” a spus Karen, încrucișându-și brațele. „Este prea mare. Nu înțelegi cât de periculoși pot fi câinii – este suficient un singur moment ca ceva să meargă prost.”
Ușa s-a deschis din nou și, din fericire, soțul meu, Tom, a intrat, aruncându-și haina.
„Hei, tuturor,” a spus el, zâmbetul lui estompându-se ușor pe măsură ce observa scena. „Ce se întâmplă?”
Karen s-a întors către el cu aerul unei femei care face o anunțare dramatică. „Am discutat despre câine. Trebuie să plece, Tom. Este doar o chestiune de timp până când va răni bebelușul.”
„Mămico,” a intervenit Tom, ridicându-și mâinile. „Cel mai rău pe care Bear îl va face este să o înece pe Sophie în salivă.”
Karen mormăia ceva sub respirație și a început să aranjeze lucrurile bebelușului. A criticat tare starea casei noastre și a încercat să o ia pe Sophie din brațele mele când am început să o bat pe spate după masă.
„Așa nu se bate un bebeluș pe spate!” a țipat ea.
Bear a lăsat un mormăit joas și Karen s-a retras dramatic de la el.
„Vezi? Ți-am spus că era periculos. Pune câinele afară acum, sau mai bine, scapă de el!”
Asta a continuat timp de două săptămâni! Karen suna sau apărea neanunțată în fiecare zi și, în fiecare zi, trimitea critici ca un lunetist. Mă înnebunea. Și de fiecare dată când îi spuneam lui Tom, el o ignora.
„Doar e protectivă,” spunea el. „Inima ei e la locul ei.”
Dar azi, Karen era din nou aici, iar tensiunea din casă ar fi putut să se rupă ca o bandă elastică. S-a uitat cu ură la Bear în locul lui obișnuit, apoi a făcut ceva complet nejustificat.
A mers până la Bear, i-a apucat zgarda și a tras de ea. „Trebuie să ieși afară acum!”
Bear și-a înfipt ghearele în podea și a mormăit adânc.
„Lasă-l în pace! Nu îți va permite să-l iei de lângă Sophie.”
„Este mult prea posesiv,” a șuierat ea, cu vocea ca unghia pe tablă. „Este periculos.”
„Bear o protejează pe ea,” am izbucnit, vocea mea mai ascuțită decât mi-aș fi dorit. „Tu ești cea care îl provoci, Karen.”
„Destul!” Tonul ei era plin de autoritate, de parcă i-ar fi vorbit unui adolescent rebel. „Mă gândesc doar la siguranța lui Sophie. Vei mulțumi mai târziu.”
Când în sfârșit a plecat, am rămas pe verandă, ținând-o pe Sophie la piept, în timp ce Bear stătea la picioarele mele. Am privit cum mașina Karenei dispărea pe stradă și am oftat.
„Cred că va trebui să vorbim cu tata despre bunica, nu-i așa?” i-am murmurat lui Sophie.
Am dus-o pe Sophie în casă și am așezat-o să doarmă.
Bear s-a așezat lângă pătuțul ei ca de obicei, capul sprijinit pe lăbuțele sale. I-am mângâiat blana și i-am spus „Băiat bun”, înainte de a mă îndrepta spre bucătărie să pregătesc cina.
O oră mai târziu, Tom a venit acasă. M-a sărutat pe obraz, și-a dat jos pantofii și s-a îndreptat direct spre camera lui Sophie.
Un minut mai târziu, vocea lui a răsunat, tensionată și confuză. „Unde este Bear?”
Am ridicat sprânceana, ștergându-mi mâinile pe un prosop de vase. „Ce vrei să spui? E cu Sophie.”
„Nu, nu e. El… el a dispărut.”
Cuvintele m-au lovit ca un pumn. M-am grăbit spre camera lui Sophie, stomacul îmi era strâns de groază. Vederea locului gol de lângă pătuțul ei mi-a făcut inima să cadă.
„Poate că e în curte,” a sugerat Tom, deja îndreptându-se spre ușa glisantă.
Am căutat prin toată casa, strigând numele lui Bear până când vocile ni s-au stins, dar el nu era nicăieri.
Tom a ieșit să caute prin cartier, în timp ce eu am sunat la fiecare adăpost de animale din oraș, bâlbâindu-mă când descriam pe Bear. Nimeni nu-l văzuse.
Când Tom s-a întors, fața lui era palidă și obosită. S-a uitat la mine și s-a prăbușit pe canapea.
„Prima dată mâine, vom tipări afișe și le vom pune prin oraș,” a spus el.
Am stat trează mult după ce Tom a adormit, făcând ture prin sufragerie.
Gândurile îmi zburau în toate direcțiile, sărind între fiecare posibilitate îngrozitoare. Și atunci, ca un tunet, gândul m-a lovit: Karen.
Avea sens, cu o singură excepție: cum? O văzusem plecând. Nu era nicio modalitate să-l fi luat fără să o văd. Și oare chiar ar fi putut să ajungă atât de jos? Ar fi făcut cineva asta?
Vroiam să-l trezesc pe Tom, dar cuvintele mi se păreau prea incriminatoare ca să le rostesc. Așa că am tăcut, frica și suspiciunea învăluindu-mă ca un nor de furtună.
Karen a apărut neanunțată dimineața următoare, așa cum făcea de obicei. Stomacul mi s-a strâns când am deschis ușa și am văzut-o acolo, cu zâmbetul ei perfect. I-am spus imediat despre Bear și am întrebat-o dacă poate să o supravegheze pe Sophie în timp ce punem afișele.
„Desigur, o voi supraveghea pe Sophie! Și nu-ți face griji pentru câine. Probabil că e mai bine așa, dragă,” a spus ea, cu o voce neînsemnată.
Cuvintele ei m-au lovit ca o palmă, dar m-am forțat să rămân calmă.
„Ne întoarcem repede,” am spus, luându-mi haina.
Pe măsură ce eu și Tom mergeam prin cartier, punând afișe pe stâlpi și lipindu-le pe feronerie, cuvintele Karenei răsunau în mintea mea. „Este mai bine așa.” Ce voia să spună cu asta? Știa ceva?
Când am ajuns acasă, Karen era în scaunul de legănat, cântând încet, în timp ce Sophie dormea în brațele ei. S-a uitat la noi când am intrat; zâmbetul ei era calm și neafectat. Dar nu am mai putut să mă abțin.
„Unde este?” am întrebat, vocea mea fiind ascuțită. „Ce i-ai făcut lui Bear?”
Karen a clipește, fața ei fiind o mască de inocență. „Nu știu despre ce vorbești.”
„Ba da, știi,” am spus, cu pumnii strânși. „Nu te face că nu înțelegi, Karen.”
A oftat dramatic și a așezat-o pe Sophie în pătuț. „Bine! Da, l-am luat. Cineva trebuia să se gândească la siguranța lui Sophie, căci tu clar nu o faci. Ești prea orbită de emoțiile tale ca să iei deciziile corecte.”
Tom a făcut un pas înainte, vocea lui fiind joasă. „Mamă… te rog spune-mi că nu ai făcut asta.”
Fără niciun semn de remușcare, Karen și-a ridicat bărbia cu o atitudine de provocare. „Am făcut ce trebuia făcut. E la un adăpost acum. Undeva unde nu-l veți găsi, ca să nu-l aduci înapoi aici și să o pui în pericol pe nepoata mea.”
Camera se învârtea în jurul meu. Nu mi-am dat seama că plâng până când Tom nu mi-a atins umărul.
„Nu aveai niciun drept,” am șoptit, vocea mea tremurând. „Face parte din familia noastră. Sophie îl iubește. Tu… tu trebuie să pleci din fața mea, chiar acum, Karen, înainte să fac ceva ce voi regreta.”
Pentru prima dată, Karen părea cu adevărat șocată. Dar și-a drepat spatele, și-a luat geanta și a plecat fără nici un cuvânt. Sunetul ușii trântite a răsunat în întreaga casă, dar nu a adus nici o ușurare. Doar tăcere.
În seara aceea, casa era de nesuportat de liniștită. Tom stătea la masa de dinning, căutând adăposturi pe telefon. Maxilarul lui era strâns, iar degetele îi băteau nerăbdător pe ecran. Eu stăteam lângă chiuvetă, ținând marginea blatului, în timp ce furia și durerea îmi frământau pieptul.
„Nu se va opri niciodată, Tom,” am spus, rupând tăcerea.
Vocea îmi tremura de oboseală, dar am forțat cuvintele să iasă. „Nu mă va respecta niciodată — nici pe mine, nici pe noi.”
Tom a oftat, frecându-și ceafa. „Știu că a mers prea departe de data asta, dar… ea este protectivă. A crezut că face ce trebuie.”
M-am întors spre el, sprijinindu-mi sprâncenele în sus, nedumerită. „Ce vrei să spui cu «face ce trebuie»? A furat-l pe Bear! Și nu este protectivă, e controlantă. E manipulatoare. Și tu continui să îi faci scuze, ca și cum ar fi în regulă. Nu este.”
„Ea este mama mea,” a spus el încet, ca și cum asta ar fi scuzat totul. „Vrea doar ce e mai bine pentru Sophie.”
Am simțit cum barajul din interiorul meu cedează și cuvintele au început să iasă într-o grabă. „Nu este vorba doar despre Bear, Tom. Este despre cum mă tratează ea mereu, ca și cum nu aș fi suficient de bună. Și tu; tu stai acolo și o lași să o facă. Joacă rolul avocatului diavolului în timp ce ea mă subminează, din nou și din nou.”
A deschis gura pentru a răspunde, dar l-am întrerupt, apropiindu-mă de el. „Dacă nu te vei ridica pentru mine și pentru familia noastră, atunci suntem gata. Chiar vreau să știi, Tom. Nu mai pot face asta.”
Ochii lui Tom s-au lărgit și, pentru un moment, părea că l-am lovit.
„Ai dreptate,” a spus el încet, cu vocea îngroșată de regret. „Am fost un idiot. Am crezut că păstrez pacea, dar tot ce am făcut a fost să o las să otrăvească totul. Îmi pare rău.”
L-am privit tăcută, brațele încrucișate strâns pe piept. „Așa că, ce vei face în legătură cu asta?”
A ezitat, dar doar pentru un moment. „Nu vor mai fi vizite. Nu vor mai fi apeluri. O voi face să înțeleagă că are o singură șansă să repare asta și, dacă nu ne spune unde l-a dus pe Bear, vom tăia orice legătură.”
Am dat din cap, gâtul meu fiind prea strâns pentru a vorbi, iar Tom m-a tras în brațele lui. M-am lăsat să mă afund în îmbrățișarea lui, iar greutatea săptămânilor trecute începea în sfârșit să se ridice.
Două ani mai târziu
Karen nu ne-a spus niciodată unde l-a dus pe Bear, așa că am tăiat orice legătură cu ea și am început o viață nouă într-un oraș vecin.
Sophie crescuse și devenise o mică fetiță curioasă și vorbăreață, iar Tom și cu mine eram mai apropiați ca niciodată. Totuși, pierderea lui Bear rămânea o durere surdă. Pozele lui erau agățate pe pereți, iar Sophie uneori arăta spre ele, întrebându-se: „Doggy? Unde-i doggy?”
Durerea nu a dispărut niciodată cu adevărat. Vorbisem despre a lua un alt câine, dar nimic nu părea să fie potrivit. Bear nu era doar un animal de companie; era parte din familie.
Într-o după-amiază răcoroasă de toamnă, Sophie și cu mine am mers în parc. Sophie se plimba lângă mine, ținând o pungă de firimituri pentru rațe. Ne-am oprit lângă iaz, iar ea râdea pe măsură ce rațele gâgâiau și își băteau aripile.
„Uite, Sophie,” am spus, arătând spre un grup de oameni care zburau cu zmeele aproape.
Formele colorate dansau pe cer, iar eu zâmbeam, așteptând ca ea să țipe de bucurie. Dar când m-am întors spre ea, nu mai era acolo.
Inima mi-a stat în loc.
Ochii mei se uitau agitați în jurul parcului, iar apoi am văzut-o aproape de marginea iazului, întinzându-se să apuce o rață care se plimba.
„Sophie!” am strigat, alergând spre ea.
Ea a clătinat din picioare, piciorul ei mic lovind pământul neregulat. Am realizat cu un fior în stomac că nu voi ajunge la ea la timp.
Înainte să pot înțelege ce se întâmplă, o pată de blană închisă a trecut pe lângă mine, lătrând tare. Chiar și în panică, am recunoscut imediat lătratul acela.
Câinele uriaș a ajuns la Sophie în câteva secunde, apucând cu dinții ușor spatele cămășii ei și trăgând-o de la marginea apei. Mi-a tăiat respirația.
„Bear?” am șoptit, picioarele îmi cedând sub mine pe măsură ce m-am prăbușit în genunchi. „Doamne… Bear!”
El s-a întors, ochii lui mari și căprui întâlnindu-mi privirea, iar coada i-a început să bată atât de tare încât frunzele au zburat în jur. A sărit spre mine, iar eu l-am îmbrățișat cu brațele, plângând în blana lui.
Sophie a țipat de bucurie, îmbrățișându-l pe Bear pe partea lui, în timp ce el îi linge fața. Coada lui bătea puternic în pământ, iar eu râdeam printre lacrimi, neputând să cred ce vedeam.
Un bărbat și o femeie au venit alergând spre noi, fețele lor fiind palide de îngrijorare.
„Cooper!” a strigat femeia. „Doamne, mulțumesc.”
S-au oprit brusc când ne-au văzut, fețele lor fiind o combinație de ușurare și confuzie. Bear mi-a lins obrazul, apoi s-a eliberat din îmbrățișarea mea și a fugit spre ei.
„Este… câinele vostru?” am întrebat, cu vocea tremurândă.
Bărbatul a dat din cap. „L-am adoptat de la un adăpost acum câțiva ani.”
Inima mea s-a strâns dureros. „El a fost câinele meu, dar apoi…” M-am oprit, plângând din nou. „Mulțumesc că i-ați dat un cămin. Pot să văd… îl iubește foarte mult. Timp de doi ani, m-am tot îngrijorat ce s-a întâmplat cu el, dar acum… acum știu că este bine.”
Ne-am schimbat numerele de telefon, iar ei ne-au invitat să îl vizităm ori de câte ori doream. Pe măsură ce Bear s-a îndepărtat cu noua lui familie, Sophie a salutat, cu vocea ei mică răsunând: „Pa-pa, Doggy!”