Ultima persoană pe care Isabel se aștepta să o vadă era fostul ei soț, stând pe verandă, strângând un plic de parcă viața lui depindea de el.
„Izzy, te rog,” imploră el. „Doar deschide-l.”
„De ce aș face-o?” răspunse ea tăios.
El înghiți în sec: „PENTRU CĂ E DESPRE MAMA TA.”
Ceea ce a văzut înăuntru a zguduit-o până în măduva oaselor.
Nu mi-am imaginat niciodată că voi fi genul de femeie care cere divorțul la doar câteva zile după nuntă. Dar am făcut-o. Iar ieri, ceva s-a întâmplat și mi-am dat seama că m-am înșelat în legătură cu totul: trădarea nu vine doar din partea persoanei cu care te căsătorești. Poate veni chiar de la cea care te-a crescut…
Totul a început când fostul meu soț—tehnic vorbind, „fost” doar de câteva zile—a apărut la ușa mea, ținând în mână un plic gros.
„Te rog, nu-mi închide ușa în față,” imploră el. „Izzy, te rog… trebuie să vezi asta.”
Degetele mi-au tremurat pe clanță.
„De ce aș face-o? Josh, nu pot face asta. Nu acum. Nu vreodată. Pleacă.”
„Pentru că e despre mama ta. N-aș fi venit dacă nu era nevoie. Știi asta.”
Stomacul mi s-a strâns.
„Mama mea?”
Ar fi trebuit să-i trântesc ușa în față. Ar fi trebuit să-i spun să dispară. Dar în loc de asta, am rămas acolo, încleștând marginea ușii atât de tare, încât mi-au amorțit degetele.
Apoi mi-a întins plicul.
„Doar uită-te la aceste fotografii,” spuse el. Ochii lui—Doamne, ochii lui—păreau distruși.
Josh era „trădătorul.” Mincinosul. Motivul pentru care am renunțat la căsnicia noastră. De ce stătea acum în fața mea, vorbind despre mama mea?
I-am smuls plicul din mână și l-am rupt ca să-l deschid.
Iar când am văzut ce era înăuntru, MI S-A FĂCUT SÂNGELE GHEAȚĂ.
Să fac un pas înapoi ca să înțelegi de ce m-a lovit asta ca un șoc devastator.
Josh și cu mine nu am avut o poveste de dragoste fulgerătoare. Ne cunoșteam încă din liceu.
Era băiatul cu mâinile murdare de vopsea, cu adidași uzați și un zâmbet care îți putea frânge inima. Cel care își petrecea zilele schițând în ultima bancă și care nu dădea doi bani pe șoaptele colegilor despre hainele lui din magazine second-hand sau despre tatăl care îl părăsise când avea 12 ani.
L-am iubit oricum.
Dar mama mea? Îl ura.
Îl numea „un băiat fără viitor”, genul de persoană care „m-ar fi tras în jos”. Așa că, atunci când am plecat la facultate într-un alt stat, a fost încântată. Eram liberă de Josh. Și ani la rând, a crezut că asta era cel mai bine pentru mine.
Până acum șase luni.
Tocmai mă mutasem înapoi în orașul natal. Într-o seară, am intrat într-un bar și acolo era el. Josh. Mai matur, cu trăsături mai aspre, dar tot el.
„Isabel?” a spus el, cu o voce moale, plină de neîncredere. „Ești chiar TU?”
Îmi amintesc cum inima mi s-a oprit o clipă când l-am văzut acolo. Anii fuseseră blânzi cu el—se maturizase, iar acele mâini de artist purtau acum bătături de la muncă grea. Dar ochii lui… erau aceiași ochi în care mă pierdusem la 17 ani.
„Nu credeam că te voi mai vedea vreodată aici,” a spus el, așezându-se pe scaunul de lângă mine. „Ultima dată când am auzit de tine, cucereai lumea corporatistă din Chicago.”
Am zâmbit, învârtind paharul între degete. „Lucrurile se schimbă. Mi-a fost dor de casă. Și de tot ce îmi era drag.”
Un pahar s-a transformat în două. Apoi în o plimbare lungă sub lumina felinarelor.
„Îți amintești când ne-am strecurat în sala de artă după ore?” am întrebat râzând. „Erai atât de hotărât să termini acel tablou înainte de expoziție.”
El a zâmbit, dându-mi un ghiont ușor. „Și tu erai omul meu de pază. Cel mai prost om de pază, apropo. Te-ai lăsat distrasă de o pisică vagaboandă.”
„Hei! Pisica aia avea nevoie de atenție!”
Și înainte să-mi dau seama, ne îndrăgosteam din nou.
Într-o lună, eram căsătoriți. Prea repede? Poate. Dar când iubești pe cineva—când l-ai iubit dintotdeauna—ce rost are să aștepți?
Nunta a fost mică—doar noi și câțiva prieteni la primărie, urmată de o recepție la un hotel de lux. Josh m-a surprins rezervând apartamentul pentru luna de miere, chiar dacă știam că asta i-a întins bugetul la limită.
„Meriți totul,” mi-a șoptit în acea noapte. „Îmi voi petrece toată viața încercând să ți-l ofer.”
L-am crezut. Doamne, l-am crezut din toată inima.
În acea noapte, am ieșit cu prietenele mele pentru o petrecere de după nuntă. Josh era epuizat, așa că s-a dus mai devreme în camera noastră de hotel să doarmă.
Două zile mai târziu, am primit fotografiile condamnatoare—Josh, inconștient într-un pat de hotel, cu O FEMEIE lângă el… în același hotel unde avuseserăm recepția nunții noastre.
A jurat că nu își amintește nimic. Că s-a dus la culcare beat și singur. Dar ce puteam face? Dovada era chiar acolo. Așa că am intentat divorțul.
„Te rog,” a implorat el. „Te rog, Izzy, trebuie să mă crezi. Nu aș face niciodată asta—”
Dar deja încetasem să-l ascult și începusem să-mi fac bagajele.
Și acum, era aici, în pragul ușii mele, cu un plic în mână, spunându-mi că M-AM ÎNȘELAT.
Mâinile îmi tremurau în timp ce răsfoiam fotografiile.
Prima era de pe camera de securitate a unui hol. Se vedea femeia—aceeași femeie din imaginile care-mi distruseseră căsnicia—stând în fața camerei de hotel a lui Josh.
Dar nu era singură. Era cu un alt bărbat.
„Nu înțeleg,” am șoptit. „La ce mă uit?”
Mâinile lui Josh erau strânse în pumni. „Continuă. Te rog.”
Am înghițit în sec și am întors pagina. Timpul marcat pe fotografie era de două minute mai târziu. Femeia și bărbatul ieșeau din cameră.
Asta nu avea niciun sens. Două minute?
„Timpul,” am spus, cu vocea tremurândă. „Asta nu poate fi real.”
„Este,” a adăugat Josh. „Am verificat de o sută de ori.”
L-am privit, simțind cum mi se usucă gâtul. „Ce… ce înseamnă asta?”
Josh a expirat lung. „E dovada. Ți-am spus că nu te-am înșelat, Izzy. Eram beat, inconștient, și cineva a înscenat totul.”
Mintea îmi gonea, încercând să pun piesele cap la cap. „Dar cine ar fi…? De ce ar face cineva…?”
Am întors la ultima fotografie. Și atunci am simțit că mi se răstoarnă stomacul.
Era făcută afară, în fața hotelului. Mama mea era în ea.
Stătea lângă femeie și bărbat, înmânându-le bani.
Am făcut un pas înapoi, de parcă mă lovise cineva. „Nu. Nu, asta nu—”
„Am știut că ceva nu e în regulă,” a spus Josh. „Mi-am luat un job la hotel, la securitate, doar ca să am acces la aceste imagini. Și asta? Asta e adevărul.”
Am privit fotografia, simțind cum greața mă copleșește. Mama mea. Plătindu-i. Plătindu-i ca să-mi DISTRUGĂ CĂSNICIA?
Drumul spre casa mamei mele a fost un haos.
Josh stătea lângă mine, tăcut, cu pumnii strânși pe blugi. Dar niciunul dintre noi nu spunea nimic.
Aceleași străzi pe care le condusesem de o mie de ori păreau acum străine și ostile. Fiecare reper cunoscut era o amintire a unei copilării pline de „îndrumarea” mamei mele și de nevoia ei constantă de a-mi modela viața după viziunea ei de perfecțiune.
„Trage pe dreapta,” a spus Josh deodată.
Am tras brusc de volan, oprind mașina sub un stejar uriaș. Același stejar în care mă cățăram când eram copil, în timp ce mama îmi striga avertizări despre cum îmi voi ruina hainele.
„Îți tremură mâinile,” a spus Josh, cu vocea blândă.
Am privit în jos la mâinile mele pe volan. Avea dreptate.
„Nu știu dacă pot face asta,” am șoptit.
„Putem să ne întoarcem.”
Am clătinat din cap. Nu până când nu ajungeam în fața casei mamei mele. „Nu. Nu, trebuie să știu de ce. Trebuie să o aud spunând-o.”
„Nu trebuie să faci asta, Isabel.”
Am înghițit în sec, strângând mai tare volanul. „Ba da, trebuie.”
Douăzeci de minute mai târziu, m-am îndreptat hotărâtă spre ușa din față și am bătut puternic în ea.
Câteva secunde mai târziu, mama a deschis, purtând zâmbetul ei impecabil, același zâmbet pe care îl avusese când m-a ajutat să-mi fac bagajele după nuntă. Când mi-a spus că îmi este „mai bine fără Josh.”
„Isabel, scumpo! Nu mă așteptam să—”
I-am aruncat fotografiile în piept. „Ce naiba e asta?”
Le-a prins, surprinsă. Privirea i-a alunecat în jos. Și în acel moment, am văzut. O licărire de recunoaștere. Și de vinovăție.
Apoi, la fel de repede, și-a pus din nou masca. „Nu știu despre ce vorbești.”
„Nu,” am spus printre dinți. „Să nu îndrăznești să mă minți. Tu ai făcut asta. Tu mi-ai distrus căsnicia. DE CE?”
Buzele i s-au strâns. „Am făcut ce era mai bine pentru tine.”
Am râs fără umor. „Mai bine pentru mine? Mi-ai distrus viața!”
„Nu înțelegi,” a spus ea, cu acel ton condescendent pe care îl cunoșteam prea bine. „Te-am văzut făcând greșeli toată viața ta, Isabel. Fugind după băiatul ăsta în liceu, irosindu-ți talentul pe vise copilărești—”
„Greșelile mele îmi aparțineau!” am strigat. „Nu aveai niciun drept!”
Josh a făcut un pas înainte. „Ai vrut să creadă că am înșelat-o. Ai vrut să mă părăsească.”
Mama și-a ridicat bărbia, nepăsătoare. „Merită ceva mai bun decât tine.”
„Mai bun?” Mi s-a rupt vocea. „Mai bun decât cineva care a lucrat săptămâni întregi ca agent de securitate doar ca să-și dovedească nevinovăția? Mai bun decât cineva care nu a încetat niciodată să lupte pentru noi?”
Simțeam cum îmi tremură mâinile. „Mai bun decât cineva care chiar mă iubește? Mai bun decât cineva care ar face orice ca să demonstreze adevărul?”
Mama a oftat, masându-și tâmplele ca și cum era epuizată. Ca și cum eu eram tot acel copil dificil care trebuia corectat. „Scumpo, fii sinceră cu tine. Ai fi sfârșit ca el. Luptând să supraviețuiești. Falită. Soția unui artist ratat. Ți-am dat șansa să scapi de viața aia.”
Am făcut un pas înapoi, vederea încețoșându-mi-se din cauza furiei pure.
„Nu m-ai protejat. Nu ți-a păsat de fericirea mea. Ți-a păsat doar să mă controlezi.”
Maxilarul i s-a încleștat. „Vei înțelege într-o zi. Când vei avea și tu copii—”
„Nu,” am întrerupt-o, cu vocea înghețată. „Nu voi înțelege niciodată asta. Și dacă voi avea copii, nu te vor cunoaște. Nu vor ști ce înseamnă să le fie manipulată viața de cineva care pretinde că îi iubește.”
„Nu vorbești serios,” a șoptit ea.
„Ba da.” Am privit-o în ochi. „Nu mai ești mama mea.”
Și am plecat.
Josh și cu mine am stat în mașină mult timp, fără să vorbim.
Soarele apunea, pictând cerul în nuanțe de portocaliu și roz—aceleași culori pe care Josh le folosea în tablourile lui. M-am întrebat dacă mai picta. Deși fuseserăm despărțiți doar pentru o perioadă scurtă, simțeam că pierduserăm ani… amintiri, momente, părți din noi pe care nu le vom mai recupera niciodată.
În cele din urmă, m-am întors spre el. „Îmi pare rău,” am șoptit.
Josh a înghițit în sec, vocea lui răgușită. „Nu trebuie să fii.”
Am clătinat din cap. „Ba da. Am lăsat-o să mă manipuleze. Din nou. Așa cum a făcut mereu.”
A fost tăcut pentru un moment. Apoi, a întrebat, spărgând liniștea dintre noi și din inima mea: „Mă mai iubești?”
Lacrimile mi-au ars ochii. „Da.”
Respirația lui s-a tăiat. „Atunci hai să reparăm asta. Împreună.”
Am dat din cap, strângându-i mâna ca pe un colac de salvare. Pentru că adevărul era că, în acea zi, îmi pierdusem mama. Dar poate, doar poate, nu îmi pierdusem soțul.
În dimineața asta, stăteam în apartamentul nostru, înconjurată de cutii pe jumătate despachetate și de mirosul proaspăt de vopsea. Șevaletul lui Josh era lângă fereastră—începuse din nou să picteze, umplându-ne casa cu culori și lumină.
„Uite ce am găsit,” a spus el din cealaltă parte a camerei.
M-am întors și l-am văzut ținând o fotografie veche. Noi la 18 ani, acoperiți de vopsea după o sesiune improvizată în sala de artă. Mama mea urâse acea fotografie… spunea că era „nedemnă.”
„Eram fericiți,” am spus încet.
Josh a pus fotografia jos și m-a îmbrățișat. „Încă suntem.”
M-am sprijinit de el, inspirând parfumul familiar de vopsea și cafea. „Am primit azi un alt mesaj de la ea.”
„Și?”
„Nu l-am citit.” Am închis ochii. „Unele poduri trebuie să rămână arse.”
Mi-a sărutat tâmpla. „Ești bine?”
M-am gândit la fata din acea fotografie veche. La femeia care își lăsase fricile mamei să devină ale ei. La persoana care deveneam acum… mai puternică, mai liberă, cu adevărat iubită.
„Da,” am spus. „Chiar sunt.”
Pentru că uneori, cele mai grele alegeri ne aduc acasă. Uneori, renunțarea la trecut înseamnă găsirea viitorului. Și uneori, familia pe care ți-o alegi devine familia pe care ai fost întotdeauna destinat să o ai.
Josh și cu mine poate că nu avuseserăm nunta perfectă sau începutul perfect. Dar aveam ceva mai bun… adevărul. Și, în final, asta era tot ce conta. Asta, și noi doi.