Când am găsit o pisică neagră în grădina mea, nu m-am așteptat ca acest lucru să ducă la o decizie ce mi-ar schimba viața. Întoarcerea lui Archibald la stăpânul său părea simplă — până când un străin mi-a oferit 100.000 de dolari ca să mint. Dintre tentație și integritate, nu aveam nicio idee că alegerea mea ar schimba totul…
Stăteam în bucătăria mea dimineața, respirând mirosul de cafea proaspăt făcută și al noilor începuturi.
Casa nu era mare (vopsea ciobită pe cadrul feroneriei, podele scârțâitoare care cântau la fiecare pas, ușa de la subsol care se bloca pe vreme umedă), dar era a mea.
După cinci ani de economii, muncă suplimentară și reconstruirea vieții după divorț, în sfârșit aveam un loc pe care să-l numesc al meu.
„Să trăim un nou început,” am șoptit.
Soarele dimineții se revărsa prin feronerie, prinzând praful în razele sale aurii. Totul părea posibil, chiar și cu robinetul care picura constant în spatele meu.
Atunci l-am văzut. O pisică neagră, lucioasă ca miezul nopții, așezată pe zidul de piatră între curtea mea și pădure.
Stătea acolo ca un rege, coada încolăcită elegant în jurul lăbuțelor sale, privindu-mă prin fereastră cu ochii verzi pătrunzători care păreau că ascund secrete antice.
Am ieșit pe veranda din spate, cu cafeaua încă în mână. „Ei, salut, frumosule.”
Pisica s-a ridicat, s-a întins leneș și a sărit jos de pe zid cu o grație imposibilă. A venit spre mine cu coada sus. Vârful se curba ca un semn de întrebare și se freca de piciorul meu ca și cum am fi fost prieteni vechi.
„Nu ești deloc puțin prietenos?” Am pus cana jos și m-am aplecat să-l mângâi.
A mormăit și și-a arcuit spatele în palma mea. Blana lui era incredibil de moale și îngrijită.
„Cineva trebuie să te fi căutat îngrozitor,” am murmurat. O plăcuță argintie strălucea pe zgarda lui. „Hai să vedem cui aparții, frumosule.”
Pe plăcuță scria „Archibald” cu litere elegante, iar dedesubt un număr de telefon. Ceva în legătură cu numele i se potrivea perfect. Avea un aer de demnitate, ca un domn distins într-o haină de blană.
Am scos telefonul și am sunat.
Vocea care mi-a răspuns era adâncă și calmă, cu accentul rafinat pe care l-ai aștepta de la cineva care își numește pisica Archibald.
„Bună?”
„Bună, sun aici în legătură cu pisica dumneavoastră neagră? Archibald? Este în curtea mea.”
„Oh, mulțumesc lui Dumnezeu.” Ușurarea din vocea lui era evidentă. „Este pisica soției mele decedate. Este foarte specială pentru mine. Este în regulă? Am căutat-o în cartier de ore întregi.”
„Este în regulă. Se pare că mă cunoaște de ani buni.”
Bărbatul a râs. „Este foarte prietenoasă. Unde sunteți? Voi veni să-l iau imediat.”
I-am dat adresa și mi-a promis că va ajunge în curând.
În timp ce așteptam, Archibald s-a instalat confortabil pe veranda mea, îngrijindu-se de lăbuțele lui cu o indiferență regală față de prezența mea. M-am așezat lângă el pe scaunul șubred de pe verandă, sorbind din cafea și gândindu-mă la povestea lui.
La zece minute după ce sunasem, o mașină Jaguar vintage, impecabil întreținută, a oprit în fața casei mele. Șoferul, un bărbat de 60 de ani, a ieșit din mașină arătând de parcă ar fi pășit direct dintr-un film clasic. Când l-a văzut pe Archibald, întreaga lui față s-a înmuiat.
„Aici ești, bătrânul meu prieten.” L-a luat în brațe pe pisică cu o tandrețe care mi-a strâns gâtul.
Archibald s-a așezat pe pieptul lui ca și cum ar fi aparținut acolo, mormăind puternic.
„Mulțumesc, doamnă. Mi-ați făcut un mare serviciu.” A scos din buzunarul hainei o carte de vizită și mi-a dat-o. „Dacă aveți vreodată nevoie de ceva, nu ezitați să mă contactați. Orice ar fi.”
Am citit numele de pe cartea de vizită: Domnul Grayson și i-am urmărit pe ei plecând. Credeam că va fi sfârșitul poveștii. Mă înșelam.
Trei zile mai târziu, o lovitură puternică m-a întrerupt din ritualul meu de cafea de dimineață. Un bărbat într-un costum scump stătea pe veranda mea, cu o valiză din piele în mână, având o expresie serioasă.
„Sunt domnul Peters, consultant legal. Pot să intru? Este vorba despre pisica pe care ați găsit-o.”
L-am condus în bucătărie, unde s-a așezat la masa mea second-hand ca și cum ar fi fost într-o sală de conferințe. A pus cu grijă valiza pe suprafața zgâriată, pielea părând complet nepotrivită între obiectele vechi de la târgurile de vechituri.
A suspinat, ca și cum ar fi cântărit cuvintele. „Domnul Grayson este implicat într-un litigiu legal legat de averea soției sale decedate. Pisica este… o piesă importantă în acest caz. Teoretic, el este beneficiarul unui trust de 5 milioane de dolari.”
Am clipeit. „Pisica?”
„Da. Și cine are custodia legală controlează banii.”
Cafeaua mea s-a răcit în timp ce îmi explica. Doamna Grayson a creat trustul pentru a se asigura că Archibald va fi îngrijit.
Dar sora ei contesta testamentul, susținând că domnul Grayson a pierdut pisica intenționat pentru a evita trustul.
„Suntem pregătiți să vă oferim 100.000 de dolari pentru a semna această declarație privind momentul și cum ați găsit Archibald,” a spus el, oferindu-mi o pagină tipărită.
Părea o cerere simplă, având în vedere circumstanțele neobișnuite. Și 100.000 de dolari era o sumă care îți putea schimba viața! Aș fi putut repara acoperișul, schimba încălzirea veche, poate chiar să încep afacerea mică despre care visam.
Am luat stiloul pe care mi l-a oferit domnul Peters, dar când am citit documentul, am observat ceva ciudat.
„Data de aici este greșită.” Am arătat pe pagină. „Este cu o săptămână mai târziu decât atunci când am găsit eu Archibald.”
„Este doar o mică ajustare a cronologiei.” Peters a zâmbit ca un rechin.
„Îmi ceri să mint?”
„Înțeleg că este mult de gândit,” a spus el cu calm. „Dar este o chestiune simplă pe care o cerem și compensația pe care o oferim mai mult decât o compensează, nu-i așa?”
Am rotit stiloul în degete și m-am uitat la pagină. 100.000 de dolari pentru o minciună mică… dar ar însemna ca Archibald să ajungă să trăiască cu sora soției decedate, cea care contesta testamentul?
Mi-am amintit de fața domnului Grayson când îl ținea pe Archibald. Felul în care mi-a mulțumit și bunătatea din ochii lui. Și cum Archibald mormăia atât de tare când domnul Grayson îl ținea aproape.
„Îmi pare rău,” am spus, punând stiloul jos și împingând declarația înapoi către el. „Nu pot face asta.”
„Nu cred că înțelegi ce refuzi,” a spus Peters. „Această sumă de bani îți poate schimba viața.”
„Înțeleg perfect. Răspunsul rămâne nu.”
În noaptea aceea, am stat trează întrebându-mă dacă am luat decizia corectă. Banii ar fi schimbat totul. Fiecare scârțâit al casei, fiecare picurătura de la robinet părea să bată joc de alegerea mea. Dar de fiecare dată când închideam ochii, îl vedeam pe domnul Grayson ținându-l pe Archibald și știam că am făcut alegerea corectă.
A doua zi dimineața a adus o altă bătaie la ușă. De data aceasta, domnul Grayson stătea pe veranda mea, cu o expresie gravă.
„Am auzit despre vizita domnului Peters,” a spus el. „Am venit să mă scuzați pentru că v-am tras, fără voia mea, în această încurcătură.” Mi-a dat o cutie mică din lemn și un plic. „Un mic semn de recunoștință pentru integritatea dumneavoastră.”
Înăuntru se afla un medalion delicat din argint. Când l-am deschis, am găsit o fotografie mică cu Archibald.
„Era preferatul Elenorei,” a spus el cu blândețe. „L-a purtat în fiecare zi. Spunea că așa îl ținea aproape de inima ei.”
Dar adevărata surpriză a venit când am deschis plicul.
Înăuntru se afla un act de trust pentru o mică proprietate de închiriat.
„Este modestă,” a spus el, observându-mi expresia uimită. „Dar ar trebui să compenseze pentru necazuri. Eleanor ar fi vrut să o aveți. Ea a crezut întotdeauna că bunătatea trebuie răsplătită.”
Venitul din chiria proprietății nu era o avere, dar era suficient. Pentru prima dată în ani, am putut să respir. Am renunțat la jobul sufocant din birou și am înființat un mic atelier de ceramică; ceva la care visam din facultate, dar de care nu avusesem curajul să mă apuc.
La prima mea târg de meșteșuguri, l-am întâlnit pe James. A venit să cumpere un bol și a rămas să vorbească ore întregi. Era amabil, inteligent și mă făcea să râd fără să încerce.
De data aceasta, nu am grăbit lucrurile. Am luat totul pas cu pas și ne-am cunoscut cu adevărat. El înțelegea trecutul meu, temerile mele, visele mele. Șase luni mai târziu, când m-a cerut de soție sub un cer plin de stele, am simțit că este momentul potrivit.
În dimineața în care am descoperit că sunt însărcinată, stăteam în curtea mea, privind răsăritul soarelui peste același zid de piatră unde apăruse Archibald. Mâna mea se odihnea pe burtă și lacrimi de bucurie îmi curgeau pe obraji.
Tot ce mi-am dorit vreodată era, în sfârșit, la îndemână.
Nouă luni mai târziu, am ținut-o pe fiica mea pentru prima dată în brațe. James m-a sărutat pe frunte, iar eu m-am simțit întreagă. Domnul Grayson a trimis flori și un mic medalion de argint.
Uneori mă gândesc la acea dimineață, la pisica care a schimbat totul. Cei 100.000 de dolari ar fi ajutat pentru o vreme, dar ceea ce am câștigat în schimb nu avea preț.