Rachel a instalat camere ascunse pentru a-și liniști temerile legate de lăsarea fiicei sale de doi ani cu o bona. Dar când coșmarurile de după-amiază ale fiicei ei încep, înregistrările dezvăluie o adevărată fantezie înspăimântătoare, care îi zdruncină încrederea și expune o trădare periculoasă. Acum, Rachel trebuie să înfrunte adevăratul vinovat… înainte să fie prea târziu.
Niciodată nu mi-am imaginat că o cameră ascunsă va dezvălui o trădare de familie atât de adâncă încât să schimbe totul.
La început, doar voiam să mă asigur că fiica mea, Lily, este în siguranță.
Dar ce am descoperit de fapt?
M-a făcut să-mi înghețe sângele.
Nu cred că cineva îți spune cât din sufletul tău pleacă prima dată când te îndepărtezi de bebelușul tău. Nu era vorba că o părăseam, dar nu o să fiu cu ea toată ziua. Ceva la care eram obișnuiți. Amândouă.
În ultimii doi ani, lucrasem de acasă cu ore reduse pentru a o îngriji pe Lily. Nu era ușor, jonglând între termenele limită și scutece, dar măcar eram acolo.
Eram acolo pentru îmbrățișări, genunchi zgâriați și toate râsetele înainte de siesta.
Dar acum?
Compania mea avea nevoie să mă întorc full-time la birou.
Mi-am spus că va fi în regulă, că Lily va fi bine și că nu o abandonez. O îngrijesc. Dar de fiecare dată când ieșeam pe ușă, ceva mă mânca pe dinăuntru.
Lily avea doi ani. Era prea mică să îmi spună dacă ceva era în neregulă. Prea mică să înțeleagă de ce o lăsam în urmă.
„Va fi bine,” spunea Frank, soțul meu.
El îmi freca umerii în timp ce mă uitam la laptop, gândindu-mă dacă să amân data la care mă întorc.
„Nu mai poți amâna asta, Rach,” spunea el. „Helen este grozavă. A venit cu milioane de recomandări bune, iar oamenii pe care i-am sunat pentru a verifica despre ea și etica ei la muncă au fost foarte încântați. Ai făcut totul bine.”
Poate. Dar tot nu aveam încredere. Nu aveam încredere în lume când era vorba de copilul meu. Cine putea să o protejeze mai bine decât mine?
Așa că am instalat camere ascunse pentru a mă liniști.
Uite, nu era vorba că credeam că Helen ar fi rea. Pentru că Frank avea dreptate, venise cu recomandări foarte bune, și nu mai zic că era caldă, experimentată și avea o voce ca mierea când îi citea lui Lily.
Dar știam că nimeni, oricât de calificat ar fi fost, nu ar fi avut grijă de copilul meu așa cum aveam eu. Așa că, în timpul zilei, îmi acordam cinci minute de vizionare live. Îmi permiteam să mă uit la Lily și la Helen pentru acele cinci minute înainte de a închide aplicația și a continua cu ziua mea.
Și la început? Totul a fost perfect.
Helen a respectat rutina lui Lily exact așa cum am stabilit-o.
Ora de somn, mesele, timpul de lectură și timpul de joacă. Helen chiar îmi trimitea actualizări prin mesaje și poze cu Lily pe parcursul zilei.
„Relaxază-te, Rachel,” îmi spuneam eu în timp ce stăteam în birou. „Lily este perfect în regulă.”
Apoi somnul lui Lily s-a schimbat. Și toți am fost confuzi.
Totul a început de la mici semne. Lily se agita înainte de somn. Se agața mai mult de Helen decât de obicei. Se răsucea.
Apoi, după câteva zile, a început țipătul.
Țipa la fiecare somn.
Se trezea țipând ca și cum ar fi fost smulsă dintr-un coșmar, cu ochii mari, părul lipit de fruntea ei udă de transpirație.
„Tot spune că cineva o trezește,” îmi spunea Helen, cu o urmă de îngrijorare în voce. „Dar jur, Rach, nu știu ce se întâmplă.”
O credeam.
Dar în același timp nu o credeam.
Pentru că înainte de Helen, Lily era un somnfericită. De când era bebeluș, fiica mea adormea ca o pisică pe lângă ierburi de valeriană. Nu avea sens. Decât dacă ceva… sau cineva o perturba.
Ce dacă Helen o neglija?
Ce dacă nu era la fel de drăguță atunci când credea că nu o vede nimeni?
Așa că, într-o după-amiază la serviciu, am cerut o pauză de la evenimentul de „Bagels and Bonding” al companiei și am deschis feed-ul live din camera de copii a lui Lily.
Și ce am văzut?
Doamne.
Mi-a căzut stomacul și părul mi-a stat țep.
„Ce naiba?” am spus, cu vocea tremurând.
Înregistrarea începea normal. Helen o punea pe Lily la somn, cântând ușor.
O învelise cu plapuma și ieșea pe vârfuri din cameră. Apoi s-a așezat pe canapea, răsfoind telefonul.
Totul era în regulă.
Până când fereastra camerei lui Lily s-a deschis și o mână a împins draperia.
Apoi un chip.
Lori.
Soacra mea s-a strecurat prin fereastra aia ca un hoț obișnuit.
Am înghețat, pulsul îmi bătea în urechi.
Nu puteam să cred ce vedeam cu ochii mei.
„Doamne,” am murmurat. „Femeia asta chiar are tupeu…”
Am continuat să mă uit, încercând să înțeleg ce se întâmpla.
La început, Lori a lăsat o jucărie lângă pătuțul lui Lily. Zgomotul a făcut-o pe Lily să se miște, dar nu s-a trezit.
Apoi, Lori s-a aplecat și i-a gângurit piciorul.
Lily s-a trezit brusc. Ochii ei erau mari. Era terifiată.
În momentul în care a început să plângă, Helen a intrat în grabă, luând-o în brațe și șoptindu-i o sută de reasigurări liniștitoare.
Și Lori?
Femeia aceea sinistră a dispărut iar prin fereastră, ca un fantomă!
Mâinile îmi tremurau.
Cât timp făcea asta?
Și cum, naiba, intra fără ca cineva să o observe?
Apoi mi-am amintit, Lori obișnuia să se strecoare mereu în casă, mai ales când Lily era mai mică.
„Trebuie să ții feronierile deschise pe timpul zilei, Rachel,” îmi spunea ea. „Aerul proaspăt este vital pentru bebeluși. Ca să-și țină plămânii puternici și sănătoși!”
O fi plantat ea ideea asta intenționat?
Am verificat istoricul înregistrărilor. Lori intrase pe fereastră în fiecare săptămână. A așteptat ca Helen să înceapă să lucreze, iar apoi a început să saboteze totul.
De ce? Ca să o sperie pe Lily? Ca să mă facă să o concediez pe Helen?
Nu aveam încă răspunsuri.
Dar știam un lucru:
În seara aceea? Când fiica mea s-a dus la culcare, eu o să fiu acolo să o aștept pe Lori.
„Această bonă este o străină,” a scuipat ea. „Lily ar trebui să fie cu familia, Rachel! Ar trebui să fie cu mine! Frank mi-a spus că, dacă ai fi vrut să te ocup eu de Lily, m-ai fi întrebat. Dar niciodată nu ai făcut-o! Așa că a trebuit să mă asigur că o să o dai afară pe fata aceea și că mă vei lăsa pe mine să mă ocup de nepoata mea.”
Cuvintele ei m-au lovit ca o găleată de apă rece.
Ea și-a traumatizat intenționat fiica doar ca să mă manipuleze. Doar ca să mă controleze. Doar ca să mă forțeze să o rog să se ocupe de Lily?
Am respirat atât de brusc încât m-a ars.
„Lori, niciodată nu vei mai fi singură cu fiica mea! Niciodată! Și Frank va afla despre asta!”
Ochii ei s-au mărit.
„Oh, nu fi dramatică, Rachel,” a spus ea.
„Nu. Ieși. Acum.”
„Nu!” a spus ea încăpățânată.
Am scos telefonul și l-am sunat pe Frank. Era la tura de noapte în săptămâna aceea. Frank era controlor de port și adesea lucra o săptămână de noapte, urmată de o săptămână de zi.
Asta era și motivul pentru care aveam nevoie de ajutorul lui Helen. Ca să mă ajute să o pun pe Lily la culcare înainte să plece.
A fost… dificil.
Acum, l-am pus pe soțul meu pe speaker.
„Hei, Rach,” a răspuns el la al treilea apel. „Ce se întâmplă? E totul în regulă?”
„Spune-i mamei tale să părăsească casa noastră și să nu se mai apropie niciodată de Lily!”
„Ce se întâmplă? Rachel? Mama?”
I-am spus rapid ce a făcut mama lui recent.
„Mama? Chiar așa?!” a exclamat el. „Cum ai putut să faci asta? I-ai traumatizat pe fiica mea! Și pentru ce?!”
Lori a început să se balbăie, înroșindu-se. Probabil că nu se aștepta ca Frank să reacționeze așa.
„Ești terminată, mamă,” a spus el, vocea lui ca oțelul. „Dacă încerci așa ceva din nou, vei fi scoasă din viața noastră pentru totdeauna.”
„Rachel te întoarce împotriva mea!” a spus ea, întorcându-se către mine, fioroasă.
„Ești pe gheață subțire deja,” a răsunat vocea lui Frank în cameră, iar Lily a început să-l caute pe tatăl ei. „Și oricum… ai făcut asta singură.”
A doua zi dimineață, când Frank a venit acasă, aveam deja micul dejun pregătit. Am făcut pâine prăjită cu bacon și aveam un ibric de cafea pe aragaz.
„Îmi pare rău că nu am fost acasă,” a spus el, așezându-se la masă.
„Lucrai, iubire,” am spus eu.
„Dar de cât timp face asta?” a întrebat Frank, turnându-și o cană de cafea.
„De săptămâni bune, judecând după somnul întrerupt al lui Lily. Helen mi-a menționat și ea.”
„Știam că mama mea poate fi insistentă, Rachel,” a recunoscut Frank. „Dar niciodată nu m-am gândit că va merge atât de departe.”
Nici eu nu m-am gândit. Sincer.
Am instalat camera ca să mă asigur că fiica mea este în siguranță, dar mi-a arătat că Lori a fost adevărata amenințare de la început.
Mirosul de scorțișoară și unt a umplut aerul când am intrat în bucătăria lui Lori.
Ea pregătise masa cu o precizie deosebită, plăcinte de casă, frișcă proaspăt bătută și o carafă de ceai rece, cu condens pe ea.
Sincer, părea o scenă dintr-un film Hallmark, doar că eroina principală nu era vreo bunică dulce.
În schimb, Lori era o femeie care își torturase nepoata și se aștepta ca eu să mă așez și să mănânc plăcintă despre asta.
„Rachel, draga mea,” m-a salutat Lori, ștergându-și mâinile cu un prosop. „Mă bucur că ai venit.”
„Nu sunt aici pentru o petrecere cu ceai, Lori,” am spus, stând lângă ușă, cu brațele încrucișate. „Ai vrut să vorbești? Vorbește. Acum.”
Zâmbetul ei s-a cutremurat, dar s-a recuperat repede, turnându-mi un pahar de ceai rece și împingându-l spre mine pe masă.
„Am crezut că poate am putea să ne așezăm, să mâncăm ceva dulce și să vorbim despre asta.”
A arătat spre plăcintă.
„Am făcut plăcintă cu mere, preferata ta.”
Am ignorat ceaiul. Am ignorat plăcinta. Am ignorat actul pe care îl punea în scenă.
„Nu este nimic de vorbit, Lori,” am spus. „Te-ai strecurat în casa mea. Ai speriat-o pe fiica mea. Ai încercat să mă manipulezi să o dau afară pe Helen ca să poți… ce? Să mă forțezi să depind de tine?”
Lori a oftat adânc, dramatic, ca și cum eu aș fi fost cea irațională în toată povestea.
„Rachel, doar încercam să am grijă de nepoata mea! I-ai lăsat-o pe o străină!”
„Helen nu este o străină, Lori,” am oftat. „Este o profesionistă. Și îi pasă de bunăstarea lui Lily, spre deosebire de tine.”
Maxilarul ei s-a strâns, dar a forțat un zâmbet mic și rănit.
„Vroiam doar să fiu acolo pentru familia mea. Vroiam să vă ajut pe tine și pe Frank. Și vroiam să mă leg de Lily.”
Am scos un râs ascuțit, dând din cap. M-am așezat la masă, oboseala lovindu-mă. Cum putea Lori să nu înțeleagă cât de obositor era asta? Chiar nu înțelegea cât de greșită a fost?
„Ajutor?” am râs disprețuitor. „Nu, Lori. Ajutor ar fi fost să ne oferi sprijin când m-am întors la muncă. Ajutor ar fi fost să respecți alegerile mele ca mamă. Ce ai făcut tu? Asta a fost control. Asta a fost abuz de putere!”
Expresia ei s-a spart pentru o clipă înainte să și-o readucă la loc. A apucat cuțitul de plăcintă și a început să taie crusta cu mișcări lente și măsurate.
„Nu voiam să îți ofer mâna mea…” a spus ea. „Vroiam să mă rogi tu! Vroiam să îmi dai respectul acela. Rachel, sunt familia ta.”
A ridicat o felie perfectă și a împins-o spre mine.
„Familia se iartă.”
M-am uitat la farfurie. La crusta aurie. La merele perfect condimentate.
Asta era maniera ei de a mă înmuia. De a rescrie trecutul.
M-am aplecat înainte, sprijinindu-mi brațele pe masă. Eram furioasă. Nu era ceva ce puteai ascunde sub preș.
„Ai spart în camera fiicei mele,” am spus. „Ai trezit-o intenționat. Și ai speriat-o. Săptămâni la rând. Ai văzut-o plângând! Și acum vrei să stai aici și să îmi dai plăcintă?”
Zâmbetul lui Lori a început să se clatine din nou.
„Am greșit…,” vocea ei tremura. „Îmi lipsiți, Rachel. Îmi lipsiți tu și Frank, și îmi lipsesc micuța aia. Nu înțelegi cât de greu a fost, Rachel.”
„Oh, te rog,” am tăiat-o. „Crezi că îmi pasă cât de greu a fost pentru tine?”
Buzele ei s-au deschis ușor, ca și cum gândul acesta nu i-ar fi trecut niciodată prin minte. Degetele îi strângeau cuțitul, dar nu într-un mod amenințător, ci cu frustrare.
Nu era vinovăție. Nici remușcare. Era disperare. Nu îi părea rău. Doar că pierdea controlul.
„Nu,” am spus, ieșind din cameră, lăsând-o pe Lori cu nimic altceva decât cu plăcinta și regretul.
Frank și cu mine am schimbat lacătele. I-am blocat numărul de pe telefoane. Și nu ne-am mai uitat înapoi.
Lily a început să doarmă liniștită din nou.
Helen a rămas, ajutând-o pe micuța noastră să fie fericită și bine îngrijită.
Tu ce ai fi făcut?