Am crezut că nunta mamei mele la 70 de ani va fi un eveniment simplu și dulce, până când ea a luat microfonul și a anunțat o regulă șocantă pentru persoana care va prinde buchetul. M-am dat înapoi, evitându-l. Dar apoi a aterizat… chiar în mâinile mele.
Stăteam în bucătărie, urmărind-o pe mama cum se furișează pe lângă masă, aranjând cardurile de loc, ajustând șervețelele și mormăind despre schemele de culori, de parcă soarta universului depindea de ele.
Arăta radiantă, practic strălucea. Între timp, eu încă încercam să înțeleg cum se întâmpla asta.
„Mami, ești serioasă? Ai 79 de ani și te căsătorești?”
Privind în sus, fără să fie deranjată de tonul meu, îmi aruncă un zâmbet jucăuș.
„Oh, nu face fața asta, draga mea. Nu e sfârșitul lumii. E începutul unei vieți noi!”
Arăta exact cum arăta în anii 20, cu același sclipire în ochi, cu aceeași entuziasm nebunesc care făcea ca orice ceartă cu ea să fie complet inutilă.
„Mami, de ce? Te descurci perfect de una singură!”
„Și cine a spus că vreau să trăiesc singură?”
Mama mea a făcut întotdeauna exact ce a vrut.
„Știu că după eșecul căsniciei tale, ai încetat să mai crezi în iubire, dar eu nu am făcut-o. Harold este perfect pentru mine. Mă face să râd. Și mă simt din nou vie.”
Am suspinat, uitându-mă la ea. Era încăpățânată, fără frică, și neînfricată. Dacă și-a făcut o părere, nu o puteai schimba.
„Așadar, nunta este deja planificată?”
„Invitațiile sunt trimise, rochia este aleasă, meniul este finalizat.”
„Asta este viața, draga mea,” zâmbi ea cu un aer viclean. „Și ar trebui să începi să o trăiești din nou în loc să te ascunzi în spatele cinismului tău.”
Îmi încleștam maxilarul. Mama avea o modalitate enervantă de a aduce vorba despre divorțul meu în cele mai nepotrivite momente.
Mă gândeam la ziua în care soțul meu m-a părăsit. Venisem acasă, așteptându-mă la nimic neobișnuit, doar ca să găsesc valizele aliniate lângă ușă. Tocmai îmi anunțase că era îndrăgostit de cineva mai tânără. Cineva mai „distractivă”.
După aceea, iubirea mi s-a părut o escrocherie prea scumpă, un basm vândut femeilor naive care nu înțelegeau că prințul se va plictisi și va găsi pe altcineva.
Am petrecut ani de zile reconstruindu-mă, cărămidă cu cărămidă, convinsă că sunt mai bine așa. Că nu am nevoie de iubire.
„Știi,” vocea mamei mă aduse înapoi la realitate, „am planificat ceva distractiv pentru fetele mele favorite la nuntă.”
„Tu, draga mea, și nepoatele mele.”
Mi-a zâmbit larg. Era o sclipire în ochii ei care nu-mi plăcea.
„Crede-mă,” făcu ea cu mâna. „O să-ți placă.”
Eu îndoiesc asta.
În ziua nunții, pe drumul spre conacul mare unde se ținea ceremonia, viața a decis să-mi reamintească că nu controlez nimic.
Mi s-a stricat roata în mijlocul pustietății. Nici benzinării. Nici mașini care să treacă. Doar eu, semnal de telefon inutil, și ghinionul meu.
Am ieșit din mașină, am înjurat printre dinți, și tocmai mă pregăteam să sun la asistență rutieră când o camionetă nou-nouță s-a oprit lângă mine.
Am răsuflat greu înainte de a mă întoarce.
Bărbatul care stătea lângă camionetă era înalt, cu umeri largi, păr închis la culoare și un zâmbet care m-a iritat imediat.
„Mi s-a stricat roata,” am spus cu indiferență.
„Oh, asta e ușor de rezolvat. Dă-mi cinci minute și vei fi gata de drum.”
„Nu, dar nu o să îmi ceri acreditările în timp ce îți schimb roata, nu-i așa?”
L-am privit cu furie. „Ascultă, domnule…”
„Nick.”
„Ascultă, Nick, nu sunt în dispoziție de glume.”
„Se pare că ai nevoie de câteva glume,” spuse el cu un zâmbet ștrengăresc, îngenunchind lângă mașina mea.
Am oftat adânc și m-am întors, doar pentru a auzi ușa mașinii scârțâind când se deschidea.
„Chiar serios, Nick?” veni o voce feminină, ascuțită și enervată.
M-am întors și am văzut o femeie înaltă, blondă, vizibil iritată, sprijinindu-se pe scaunul din dreapta.
„Doar o clipă, Julie,” strigă el peste umăr.
Ea mi-a aruncat o privire, iar expresia ei s-a schimbat instantaneu, trecând de la iritare la o ostilitate absolută. Apoi, cu un oftat adânc și cu buzele strânse, s-a lăsat înapoi în mașină.
Mi-am strâns buzele. Tipic bărbatului. Cu povestea lui de iubire tipică. Nu mă interesa. Vroiam doar să ajung la nuntă și să scăpăm de ziua respectivă.
Nunta a fost extravagantă. Mama mea arăta încântată. Harold părea extrem de fericit. Oaspeții râdeau, dansau și se simțeau minunat. Apoi, mama mea s-a apropiat de microfon.
„Doamnelor și domnilor, a venit timpul pentru aruncarea buchetului!”
Mulțimea a aplaudat. Nepoatele mele s-au apropiat, pregătindu-se deja pentru o luptă pentru a-l prinde.
„Și cine va prinde buchetul va primi inelul meu prețios cu safir!”
Un alt murmur de entuziasm.
„Dar există o condiție,” continuă ea, ridicând un deget. „Cineva va trebui să meargă la o întâlnire cu cineva pe care îl aleg eu!”
„Oh, nu,” am murmuratu, dând un pas înapoi.
Atunci, mama s-a întors, iar înainte de a arunca buchetul, jur că mi-a făcut un winking. A ajustat postura, a țintit…
Și l-a lansat. Direct. La. Mine. Nu am reușit să mă mișc la timp. Buchetul a aterizat chiar în mâinile mele. Tăcere. Apoi… aplauze explodând în jurul meu.
Am rămas acolo înghețată în timp ce mama mea radia. „Felicitări!”
„Asta e o glumă,” am șoptit.
„Un acord este un acord, draga mea,” zâmbi ea.
„Cine… exact este întâlnirea mea?”
Zâmbetul ei s-a lărgit. „Nick, dragă, vino aici!”
Mi-am întors capul. Același Nick își făcea drum spre mine, arătând mult prea amuzat. Ridică o sprânceană la mine. „Ei bine, bine. Se pare că destinul vrea să avem cina împreună.”
În spatele lui, Julie își scoase un oftat puternic de furie pură.
M-am întors către mama mea. „Absolut nu.”
Ea puse o mână pe brațul meu și șopti: „Te rog, draga mea. Doar de data asta. Fă-o pentru mine. Ca un cadou de nuntă.”
Înainte să apuc să refuz, ea a făcut semn lui Nick să vină și a dispărut în mulțimea care dansa. Nick zâmbi, înclinându-se.
„Așadar, când e marele nostru date?”
„Hai să terminăm cu asta. O să o fac, dar doar ca să nu stric nunta mamei mele. O întâlnire. Atât.”
„Perfect. Spune-mi timpul și locul, și voi fi acolo.”
„Sâmbătă, la ora 7 seara. La italianul din centrul orașului. Vincenzo’s.”
„Gălăgios,” glumi el. „Sunt onorat.”
„Acum, dacă mă scuzi, trebuie să mă prefac că asta nu s-a întâmplat pentru restul serii.”
Când m-am întors să plec, am aruncat o privire spre Nick din colțul ochilor. El se întorsese deja și se îndrepta direct spre Julie.
Era deja furioasă, dar Nick doar i-a zâmbit, i-a spus ceva într-o voce suficient de joasă încât să nu pot auzi, iar apoi, spre mirarea mea totală, a luat-o de mână și a condus-o pe ringul de dans.
Văzusem suficient.
Nici măcar nu am așteptat tortul de nuntă. Fără să mai spun nici un cuvânt, mi-am luat geanta și am plecat, îndreptându-mă direct spre casă cu un singur gând repetându-se în mintea mea…
De ce naiba face mama asta cu mine?
A venit seara întâlnirii. Stăteam într-o cafenea liniștită, bătând ritmic cu degetele pe masă. Ajunsesem cu zece minute mai devreme pentru că voiam să scap de asta cât mai repede.
Și atunci, chiar la timp, Nick a intrat.
Îmbrăcat într-o cămașă albă și blugi închiși, arăta… enervant de bine pus la punct. M-a văzut imediat și mi-a zâmbit.
„Wow,” a spus, așezându-se pe scaunul de vizavi. „Chiar ai venit. Eram pe cale să mă aștept să îmi lași un bilet ‘Dragă John’ și să dispari.”
„Crede-mă, m-am gândit la asta.”
„Deci. Hai să facem asta cum trebuie. Cum a fost ziua ta?”
L-am studiat. „Vrei să spui înainte sau după ce am regretat că am acceptat această întâlnire?”
Nick a râs.
„Uite, vezi? Asta îmi place la tine. Ești brutal de sinceră. Ești revigorantă.”
Am oftat, sorbind din cafea. „Uite, am acceptat asta din cauza mamei mele. O întâlnire. Fără așteptări. Fără iluzii.”
Câteva momente nu au fost chiar așa de rele. A făcut conversație ușoară, a glumit despre nuntă și cumva m-a făcut să zâmbesc mai mult decât o dată. Urăsc să recunosc, dar era… fermecător. Într-un mod enervant.
Și atunci telefonul lui a sunat. Abia s-a uitat la ecran înainte să respingă apelul. Un minut mai târziu, a sunat din nou.
De data aceasta, a oftat, a verificat ID-ul apelantului și a murmurat: „Dă-mi un minut.”
S-a ridicat, a mers câțiva pași mai departe pentru a răspunde. Nu am vrut să spionez, dar…
„Hei, Julie, e în regulă… da, știu. Doar… liniștește-te, bine?”
O pauză. Apoi un alt oftat.
„Da, voi fi acolo curând. Stai liniștită.”
A închis, și-a trecut o mână prin păr și s-a întors la masă, părând mult mai tensionat decât înainte.
„Îmi pare rău pentru asta,” a spus, punându-și telefonul la loc în buzunar. „Trebuie să plec.”
„Ceva important?”
„Da, doar… ceva ce trebuie să rezolv.”
„Lasă-mă să ghicesc,” am spus plat. „Julie?”
„Da.”
„Desigur.”
S-a ridicat, a aruncat câteva bancnote pe masă. „Ascultă, îmi pare rău. Știu că asta e…”
„Nu-ți face griji. Hai să zicem că am terminat. Nu mai e nevoie să reprogramăm.”
„Hai, chiar o să mă tai așa?”
I-am dat un zâmbet uscat. „Nick, dacă te duci la o altă femeie în mijlocul primei noastre întâlniri, măcar încearcă să fii subtil cu asta.”
A deschis gura pentru a protesta, dar probabil s-a răzgândit. În schimb, a oftat și a dat din cap.
Apoi, cu o ultimă privire, s-a întors și a plecat. Am rămas uitându-mă la cafeaua nestrăbătută pentru un moment lung, înainte de a privi reflexia mea în lichidul întunecat.
Nick. Julie. Desigur.
Știam că tentativa mamei de a-mi găsi un partener ar fi un dezastru, dar nici măcar eu nu mă așteptam să mă pună în fața unui bărbat jucător. Un bărbat care nu putea nici măcar să treacă printr-o singură întâlnire fără să mă lase pentru altcineva.
Oricum. Nu mai era problema mea. Cel puțin, asta credeam eu, fără să am idee că o să-l mai întâlnesc din nou mai repede decât mă așteptam.
Florile au început să sosească chiar în dimineața următoare.
La început, am crezut că a fost o greșeală. Un buchet uriaș de trandafiri roșii stătea pe biroul meu când am intrat. Pe cardul atașat era un mesaj:
„Sper că nu ești alergică. Nick.”
Am grohăit tare, aruncând florile în coșul de gunoi.
„Desigur, era el.”
„Admirator secret?” a glumit unul dintre colegi când următorul buchet a fost livrat a doua zi.
„Mai degrabă o greșeală persistentă,” am murmurat sub respir, aruncând încă un buchet în camera de relaxare pentru oricine dorea să-l ia.
Am reușit să-l ignor pe Nick o săptămână întreagă, când mama m-a sunat, vocea ei la fel de veselă ca întotdeauna.
„Cină, dragă. La mine acasă. În seara asta.”
„Mama, eu sunt…”
„Nici o scuză. Abia te-am văzut după nuntă. Ai plecat atât de devreme. Chiar înainte de tort! Mă datorezi o cină.”
„Bine,” am cedat. „Voi fi acolo.”
Ar fi trebuit să știu că pregătea ceva.
În momentul în care am pășit pe teresa din spate a mamei, mirosul de mâncare la grătar mi-a umplut aerul. Pentru o clipă, mi-am permis să mă relaxez. Bine. Doar o cină de familie. Nimic suspect.
Apoi l-am văzut pe Nick. Stând lângă grătar. Întorcând burgeri.
Și apoi… ca și cum universul nu era deja destul de crud, Julie a pășit pe terasă chiar după el.
Mi-a început sângele să fiarbă. Incredibil. Înainte să pot ieși furioasă, mama m-a apucat de braț și mi-a zâmbit larg.
„Oh, dragă! Ai venit!”
„Mamă. Ce face el aici?”
Ea a prefăcut inocența. „Oh, am uitat să menționez? L-am invitat pe Nick.”
„Pentru că, draga mea, cred că nu ați început cum trebuie. Și am vrut să-ți dau o altă șansă să vă cunoașteți mai bine.”
„Oh, nu. L-am cunoscut destul de bine. Crede-mă.”
„Ah, păi atunci nu te vei supăra să rămâi la cină,” a spus ea dulce, practic împingându-mă spre masă.
Înainte să pot protesta, Nick s-a întors și m-a văzut. „Ei bine, uite cine a decis în sfârșit să nu mă mai evite.”
Mi-am încleștat maxilarul.
Julie, care fusese tăcută până atunci, a râs cu dispreț. „Putem mânca deja?”
Mama mea a bătut din palme. „Desigur! Dar mai întâi, Nick are ceva de spus.”
Nick a suspinat dramatic, punând spatula jos. „Trebuie să vă prezint pe cineva.”
„Oh, o știu pe Julie,” am spus rece. „Am văzut destul de multă din ea la nuntă, agățată de brațul tău, în timp ce tu…”
Nick m-a întrerupt. „Nu așa. Nu cum te gândești tu.”
S-a întors către Julie și i-a pus o mână pe umăr. „Aceasta este fiica mea.”
Julie a oftat, rostind ochii.
„Da, da. Știu că arăt prea bătrână ca să fiu copilul lui, dar crede-mă, am trăit cu el 18 ani foarte lungi.”
Gura mi s-a deschis. Apoi s-a închis. Apoi s-a deschis din nou. Nick și-a scărpinat ceafa.
„Da, așadar… Soția mea a murit când Julie avea șase ani. De atunci suntem doar noi doi. Și, ei bine…”
I-a aruncat o privire fiicei sale. „Cineva nu prea vrea să mă împart.”
„Ești enervant.”
„Deci nu ați fost…” am gesticulat vag. „Voi doi nu ați fost…”
„Ieșiți împreună?” a terminat Nick pentru mine, râzând. „Nici gând. Asta ar fi ciudat.”
Julie a făcut un sunet de gag. „Groaznic.”
Apoi a oftat dramatic, lăsându-se pe scaunul din fața mea.
„Uite, nu ești chiar atât de groaznic cum credeam,” a recunoscut ea. „Și sincer, tata trebuie să meargă mai departe. Oricum. Dacă poți să-l tolerezi, ar trebui să ieșiți din nou împreună.”
Am aruncat o privire către Nick, care mă privea cu un aer superior.
„Vezi? Chiar și fiica mea crede că sunt o alegere bună.”
Surprinzător, am zâmbit. Doar puțin. „Poate. Dar mai întâi, cină. Mi-e foame.”
„Asta este cel mai bun lucru pe care l-ai spus toată seara.”
Conversatia a curs ușor după aceea. Am vorbit, am râs și, într-un fel, împotriva tuturor așteptărilor, tensiunea s-a dizolvat. În sfârșit, eram pregătită să-mi deschid inima pentru un bărbat.