La început, cadourile Sophiei erau o surpriză plăcută — flori, prăjituri, mici semne de bunătate. Dar când am desfăcut ultimul pachet, am simțit un fior rece. Ascuns sub bomboanele de ciocolată era un bilețel cu un mesaj care m-a făcut să sun imediat la poliție.
Le-am găsit dimineața devreme, frumos împachetate în hârtie maro, stând în fața ușii apartamentului meu. Margarete galbene, petalele lor vesele pe covorul plictisitor din hol.
Un bilet mic era ascuns între tulpini.
„Doar ceva mic pentru a-ți însenina ziua. Sophie.”
Sophie, vecina mea din apartamentul 4B, era întotdeauna destul de prietenoasă, deși nu eram foarte apropiate.
Ne salutam din mașină dacă ne întâlneam pe parcursul parcării sau schimbam un „bună ziua” rapid când ne întâlneam în hol.
În ciuda interacțiunilor noastre limitate, florile m-au făcut să zâmbesc.
Le-am aranjat într-o vază veche de sticlă și le-am pus pe blatul din bucătărie, unde razele soarelui le atingeau petalele galbene pe parcursul zilei. Ambalajul era prea frumos pentru a-l arunca, așa că l-am ascuns într-un sertar al bucătăriei.
Trei zile mai târziu, am dat peste un alt pachet în timp ce căutam cheile după serviciu. De data aceasta, erau prăjituri de casă cu ciocolată și un strop de scorțișoară într-o cutie mică pictată manual.
Biletul spunea: „Doar așa. – Sophie.”
Am bătut la ușa ei în acea seară, dar nu am primit răspuns. Puteam auzi televizorul înăuntru, așa că am strigat: „Sophie? Mulțumesc pentru prăjituri!”
O voce abia auzită mi-a răspuns: „Cu plăcere! Mă bucur că ți-au plăcut!”
Dar ceva în vocea ei suna strâns și tensionat.
Am întrebat: „Hei Sophie, totul e în regulă acolo?”
O pauză, apoi: „Totul e bine! Sunt doar ocupată cu niște lucruri de serviciu. Vorbim mai târziu!”
Am ridicat din umeri și m-am întors în apartamentul meu, fără să mă gândesc prea mult. Oamenii devin ocupați, iar Sophie părea întotdeauna genul care poate avea nevoie de puțin spațiu câteodată.
A trecut o săptămână și o lumânare cu miros de vanilie și lavandă a apărut pe pragul meu, cu recipientul de sticlă frumos împachetat în hârtie de mătase într-o pungă de cadou elegantă.
Fiecare cadou venea cu un bilet semnat la fel: „Doar așa. Sophie.” Bunătatea ei devenea o prezență liniștitoare în viața mea, ceva ce așteptam cu nerăbdare.
Am încercat o dată să-i răspund, lăsând o plantă în ghiveci la ușa ei cu un bilet, dar când am verificat mai târziu, rămăsese neatinsă.
A doua zi, a dispărut, iar un bilet fusese alunecat sub ușa mea: „Mulțumesc pentru gând! Nu îmi plac plantele acum, însă. Alergii. S”
Într-o seară, am ajuns acasă și am găsit o cutie elegantă de ciocolată pe pragul ușii mele. Ciocolată neagră, care era preferata mea, deși nu-mi amintesc să fi spus vreodată acest lucru Sophiei.
„Doar un alt mic cadou. Sophie.”
Zâmbind, am pus una în gură în timp ce intram, savurând combinația de amărăciune și dulceață în timp ce îmi dădeam jos pantofii și aruncam cheile pe masă.
Am mâncat câteva bucăți în timp ce mă uitam la știrile de seară.
Când am ajuns la fundul cutiei, degetele mele au atins ceva neașteptat. Era un bilet pliat ascuns sub ultimul strat de ciocolată!
Spre deosebire de celelalte bilete, acesta nu era pe hârtia florală obișnuită a Sophiei. Era scris pe o hârtie simplă de tipărit, pliată într-un pătrat strâns.
„Verifică notele ascunse în fiecare pachet pe care ți l-am dat.”
Stomacul meu s-a strâns când am citit cuvintele. Ciocolata din gura mea a început să aibă gust de cenușă.
Am alergat în bucătărie.
Hârtia maro de la margarete, cutia de la prăjituri și punga de cadou de la lumânare erau toate acolo, ascunse în sertarul cu lucruri inutile, alături de meniuri de la restaurante, baterii de rezervă și hârtie de cadou de Crăciun pe care plănuiam să o refolosesc.
Mâinile tremurând, le-am așezat pe masă, ochii scănând după notele ascunse.
La început, totul părea normal, dar apoi am observat ceva sub primul strat de hârtie maro în care fuseseră ambalate margaretele. Am dezvăluit acel strat și am găsit următoarele cuvinte: Dacă bat de trei ori în perete.
Am trecut apoi la cutia de prăjituri. Nu era nimic ascuns sub hârtia cerată de la fundul cutiei sau sub frumosul hârtie de mătase de sub acea hârtie.
Apoi am observat o săgeată desenată pe cardul care indica un colț.
Am desfăcut cu grijă cutia și acolo era următorul mesaj: sună la poliție.
O fior rece a străbătut pe spatele meu. Mâinile îmi tremurau în timp ce ridicam punga cadoului cu lumânarea, ultimul ambalaj al cadourilor Sophiei.
Am îndepărtat cu grijă hârtia de mătase din punga de cadou. În timp ce căutam ultimul mesaj, o mică bucată de hârtie pliată a căzut pe blatul din bucătărie.
Inima mi-a stat în loc când am citit mesajul de pe ea.
Sophie scrisese: „Cineva m-a găsit,” pe ultimul bilet.
„Dacă bat de trei ori în perete, sună la poliție. Cineva m-a găsit.” Am murmurat. „Doamne, Sophie, ce se întâmplă?”
Inima îmi bătea tare în piept pe măsură ce mici detalii despre Sophie la care nu acordasem atenție înainte, începeau să capete un sens mai profund.
Sophie verifica întotdeauna de două ori încuietorile. Odată, am auzit-o purtând o discuție tremurândă la telefon în scara blocului.
Am crezut că era doar o dramă de relație. Nimic serios, dar acum… acum începeam să cred că Sophie se ascundea de cineva, dar de ce?
Am căutat repede numele Sophiei online — nimic. Niciun cont pe rețelele sociale, niciun trecut de adrese. Parcă nu exista.
Apoi am auzit-o.
BANG. BANG. BANG.
Trei lovituri lente, deliberate, de pe cealaltă parte a peretelui subțire.
Sângele mi-a înghețat. Loviturile nu erau la ușa ei — erau pe peretele dintre apartamentele noastre. Un semnal pe care doar eu l-aș fi observat.
Am apăsat urechea la peretele care ne despărțea apartamentele. Liniște. Apoi un zgomot, ca și cum ceva greu ar fi fost pus jos. Voci amortite — ale unui bărbat și ale lui Sophie. Tonul ei era tensionat, forțat, dar destul de tare încât să se audă.
„Cum ai spus că m-ai găsit din nou?”
Răspunsul bărbatului era prea tăcut ca să-l înțeleg.
„Aha, aha,” a continuat Sophie. „Lume mică.”
Fără să ezit, am luat telefonul și am sunat la 112. I-am spus operatorului despre mesajele lui Sophie și despre conversația parțială pe care o auzisem.
În câteva minute, lumini de poliție flash au inundat strada de sub fereastra mea și pași grei au răsunat pe scări. Am deschis ușa puțin pentru a vedea patru ofițeri apropiindu-se de apartamentul lui Sophie.
Un ofițer a bătut hotărât. „Poliția, deschideți!”
O voce de bărbat a strigat dinăuntru: „Totul e în regulă aici. Doar vizitez un prieten.”
„Domnule, avem nevoie să deschideți ușa acum,” a repetat ofițerul.
Un zgomot puternic s-a auzit în hol din apartamentul lui Sophie, urmat de un strigăt chinuit. Poliția a bătut din nou la ușă, dar de data aceasta nu a fost niciun răspuns.
Am privit prin crăpătura ușii cum poliția a spart ușa apartamentului lui Sophie.
Sophie a strigat, iar apoi un bărbat a țipat. La scurt timp, Sophie a fugit în hol și s-a sprijinit de perete, cu fața palidă de groază, privind în apartamentul ei.
După câteva momente, poliția a reapărut. Un bărbat pe care nu-l mai văzusem niciodată stătea între ofițeri, cu mâinile legate la spate cu cătușe.
„Nu vei scăpa niciodată de mine!” a strigat el, aruncându-se spre Sophie. „Te voi găsi mereu, întotdeauna!”
Poliția l-a dus afară, iar Sophie s-a lăsat pe jos. Unul dintre ceilalți ofițeri s-a așezat lângă ea, în timp ce Sophie izbucnea în lacrimi.
Nu am stat pe gânduri. Am ieșit rapid în hol și am alergat spre Sophie.
„Sophie, ești bine? Te-a rănit?” am întrebat-o, punându-mi mâinile pe umerii ei.
Sophie m-a privit, lacrimile curgându-i pe față, și a dat din cap. „Sunt bine, datorită ție. Mi-ai salvat viața! Dacă nu ar fi fost pentru tine, eu… eu…”
A izbucnit în plâns atunci, iar eu am îmbrățișat-o strâns.
În următoarele câteva ore, am aflat adevărul.
Sophie era în programul de protecție a martorilor. Mărturisise împotriva fostului ei iubit — un criminal violent — cu ani în urmă, trimițându-l la închisoare pentru o serie de jafuri armate, dar el a fost eliberat mai devreme și a venit după Sophie pentru răzbunare.
Sophie (sau cum o chema cu adevărat) se ascundea în văzul tuturor, știind că el o vânează, dar neavând posibilitatea de a cere ajutor direct. Așa că își crease propria ei linie de salvare, prin cadouri simple și mesaje ascunse.
Poliția l-a dus pe bărbat și Sophie a dispărut fără urmă, plecând din viața mea la fel de brusc cum apăruse.
Aș fi vrut să întreb mai multe — cine era cu adevărat, unde mergea — dar am înțeles. Cu cât știam mai puțin, cu atât mai în siguranță ar fi fost ea.
Apartamentul de lângă a fost golit peste noapte, ca și cum nu ar fi existat niciodată.
Săptămâni mai târziu, un mic pachet a ajuns la ușa mea. Fără adresă de returnare. Înăuntru se afla o brățară delicată, confecționată manual, din sârmă de cupru împletită, cu mici mărgele albastre. Era tipul de brățară pe care Sophie obișnuia să o poarte.
De data aceasta nu era niciun bilet, niciun mesaj ascuns. Nu era nevoie.
Am pus brățara pe încheietura mea, știind că ea era în viață, în siguranță și, chiar din umbră, nu m-a uitat.
De fiecare dată când observ o margaretă galbenă acum, mă întreb unde se află. Și sper că încă găsește mici moduri de a face ziua altcuiva mai frumoasă, la fel cum a făcut-o cu a mea.