„Nu, asta nu se poate întâmpla!” Anticiparea soțului meu pentru noaptea nunții noastre s-a transformat în groază atunci când am dat jos rochia de mireasă. Ținusem secretul a ceea ce se afla sub rochia mea toată ziua, dar în sfârșit era momentul să dezvălui o revelație șocantă.
Am avut o nuntă de basm. Greg stătea la capătul aleii, zâmbind de parcă tocmai câștigase la loterie. Vedeți voi, Greg credea că aceasta era începutul unei vieți perfecte împreună, dar eu știam adevărul.
Acea bulă perfectă în care trăiam urma să explodeze. Dar nu încă, nu până nu eram eu pregătită să o sparg.
Petrecerea de după nuntă a continuat ca un vis — paharele de șampanie clincănd, râsete răsunând pe gazonul perfect îngrijit, iar părinții lui Greg jucând rolul socrilor devotați. La urma urmei, băiatul lor perfect merita o zi perfectă, nu-i așa?
Și eu? Mi-am jucat rolul. Am zâmbit la momentele potrivite și am râs când cineva ne-a spus o glumă. Am dansat chiar și cu Greg de parcă totul era în regulă.
Greg credea că mă cunoaște. Credea că m-a înțeles complet, dar greșea.
Pe măsură ce noaptea avansa, anticiparea lui Greg pentru noaptea nunții noastre devenea aproape insuportabilă. Nu se mai putea ascunde, nu că ar fi încercat.
Mângâierile lui rămâneau prea mult timp, iar zâmbetul lui era prea larg. Mă simțeam ca un actor pe scenă, jucând un rol care fusese scris pentru mine mult înainte ca eu să fi acceptat să pun pe mine rochia. Dar aveam propriul meu scenariu.
În sfârșit, ne-am luat rămas bun de la invitați, mulțumindu-le pentru că au venit și acceptând complimentele lor despre cât de frumoasă fusese totul. Părinții lui Greg au rămas jos în camerele de oaspeți, lăsându-ne intimitate, iar Greg nu mai avea răbdare să mă ducă sus.
Mâna lui se strângea în jurul meu pe măsură ce mă conducea spre dormitorul principal, același pe care părinții lui ni-l îngăduiseră pentru prima noastră noapte ca soț și soție. Ce poetic.
Era aproape entuziasmat când a închis ușa în urma noastră.
Atmosfera din cameră s-a schimbat, iar excitația din aer devenea aproape palpabilă. Îi puteam citi în ochi pe măsură ce se apropia de mine, mâinile lui deja căutând fermoarul rochiei mele de mireasă.
„Am așteptat toată noaptea pentru asta”, a murmurat el la gâtul meu, respirația lui fierbinte și plină de promisiuni.
Am zâmbit, un zâmbet mic și secret pe care nu-l putea vedea. „Și eu.”
Cu grijă a deschis fermoarul rochiei mele. Am stat perfect nemișcată, cu inima bătând cu putere. Era atât de nerăbdător, atât de încrezător în ceea ce urma să vină. Nu avea nici cea mai mică idee.
Când rochia a căzut în sfârșit pe podea, m-am întors încet. Nu voi uita niciodată expresia de pe fața lui când a văzut ce se afla sub ea. Arăta ca un bărbat aflat pe marginea unei prăpăstii, clătinându-se, încercând să își păstreze echilibrul.
„Nu…” Vocea lui s-a spart, abia șoptind. „Nu, nu, nu! Nu se poate întâmpla asta!”
Tatuajul fostei iubite a lui Greg, Sarah, se întindea pe toată partea mea superioară, până la talie. Cuvintele pe care le spusese ei în noaptea de dinaintea nunții noastre erau perfect inscripționate sub fața ei: „Ultima gustare de libertate înainte să fiu legat pentru totdeauna de același corp.”
Era temporar, desigur. Dar Greg nu știa asta. Era suficient de autentic încât să-i facă genunchii să se clatine sub el.
„Cum ai știut?” Plângea el, privindu-mă fix pe tatuaj.
„Sarah nu a ezitat să-ți pună trădarea în față,” am scuipat.
„Nu am vrut să fac asta,” plângea el, vocea i se îngroșa de regret. „Îmi pare rău, nu am vrut!”
Atunci am auzit pași. Marianne și James au intrat în cameră, cu fețele pline de îngrijorare.
„Ce se întâmplă?” Vocea lui Marianne tremura, ochii ei alergând între fiul ei plângând și mine. Apoi, privirea i-a căzut pe tatuaj. Fața i s-a făcut albă.
„E simplu,” am răspuns. „Greg m-a înșelat.”
Strigătul de uimire al lui Marianne a umplut camera, ascuțit și plin de necredință. James, tatăl lui Greg, stătea înghețat în pragul ușii. El era mereu cel stoic, tipul tăcut care lăsa pe Marianne să se ocupe de dramatism. Dar asta? Asta era ceva ce nici el nu putea înghiți.
Nu era un bărbat al multor cuvinte, dar tensiunea din pumnii săi strânși, modul în care făcea maxilarul să se strângă — nu era nevoie să spună nimic. Totul era acolo, în expresia lui.
Pentru un moment, tăcerea s-a întins între noi. Povara adevărului plutea în aer, grea și sufocantă. Greg era încă pe podea, cu mâinile prin părul lui, de parcă ar fi crezut că asta l-ar putea împiedica să se prăbușească complet.
Privirea lui Marianne s-a îndreptat din nou spre Greg, buzele ei tremurând. „Greg? Este adevărat?”
A făcut un pas tremurând spre el, vocea ei fragilă, de parcă îl implora să-i spună că ceea ce vedea nu era real, că fiul ei nu ar fi putut face ceva atât de iertabil.
Greg nu a răspuns. Nu putea. Întregul său corp tremura, umerii lui se zguduiau, iar plânsul îi răsuna în piept.
„Spune-mi!” vocea Marriannei s-a spart, rupându-se sub presiunea necredinței ei. „Spune-mi că nu este adevărat!”
James a făcut un pas înainte. Fața lui era de piatră, dar puteam vedea furia fierbând sub suprafața. Se înălța deasupra lui Greg, cu pumnii strânși, întregul său corp radia o furie aproape necontrolată.
„Gregory,” a rumegat el, vocea lui joasă și periculoasă. „Este adevărat?”
Totuși, Greg nu a putut să răspundă. Plânsul lui se liniștise, dar rămânea o mizerie pe podea, incapabil să se confrunte cu realitatea a ceea ce făcuse. Am decis să intervin.
„A dormit cu ea în noaptea dinaintea nunții noastre,” am spus, vocea mea tăind tensiunea din aer ca un cuțit. „I-a spus că are nevoie de ‘ultima gustare de libertate înainte să fie legat pentru totdeauna de același corp.’”
Marianne a scos un plâns strangulat, prăbușindu-se pe marginea patului în timp ce lumea ei se prăbușea în jurul ei.
Fața lui James s-a închis într-o umbră. Nările i s-au dilatat în timp ce îl privi cu dispreț pe fiul său. Disgustul și dezamăgirea luptând în expresia lui.
„Ai ruinat familia asta,” a scuipat el, vocea lui strânsă de furie. „Cum ai îndrăznit? Cum ai putut să o trădezi pe Lilith în halul ăsta?”
Capul lui Greg s-a ridicat brusc, ochii săi sălbatici de panică. „Îmi pare rău,” a gâfâit el, vocea aproape nevăzută. „Nu am vrut să se întâmple asta. Am făcut o greșeală.”
„O greșeală?” am spus eu, vocea ridicându-se cu incredulitate.
„Vrei să spui că ai dormit cu fosta ta iubită în noaptea dinaintea nunții noastre și o numești ‘o greșeală’?” Am făcut câțiva pași spre el, furia pe care o țineam înăuntru ieșind în sfârșit la iveală. „Nu, ai făcut o alegere, Greg. O alegere deliberată și calculată de a mă trăda. Și acum plătești pentru asta.”
Greg a întors fața plină de lacrimi către mine, ochii mari de disperare. „Te rog, Lilith… te rog, te iubesc. Nu am vrut ca toate astea să se întâmple. O să fac orice! Te rog, nu mă lăsa.”
Am râs atunci, un râs rece, gol, care a răsunat prin cameră.
„Mă iubești? Mă iubești?” Am dat din cap, neîncrezătoare. „Greg, nu știi nimic despre iubire. Dacă ai ști, nu ai fi făcut ce ai făcut. Nu m-ai fi trădat așa.”
A încercat să mă apuce, cu mâinile tremurând, ochii implorând. „Te rog… te implor.”
Am făcut un pas înapoi, lăsându-l să mă rateze, ochii mei tari și lipsiți de sentimente. „Am terminat, Greg. S-a terminat. Ne-ai distrus în momentul în care ai decis să te întorci la Sarah.”
Tatăl său, James, a făcut un pas înainte, vocea lui un răcnet joasă.
„Ridică-te,” a ordonat Greg, răbdarea lui fiind la capăt. „Ridică-te și înfruntă ceea ce ai făcut.”
Greg a ezitat o clipă, apoi s-a ridicat încet, genunchii încă tremurând sub el. Arăta atât de patetic, stând acolo în costumul său de mire șifonat, fața i-a fost brăzdată de lacrimi, întreaga lui lume prăbușindu-se în jurul lui.
M-am întors către Marianne și James, care încă încercau să proceseze consecințele. Fața Marriannei era roșie și umflată din cauza plânsului, în timp ce expresia lui James era o furtună de dezamăgire și furie.
„Plecați,” am anunțat eu, vocea mea calmă și hotărâtă, decizia fiind definitivă. „Acum vă puteți ocupa de el.”
„Lilith, te rog,” a implorat Greg pentru ultima dată, vocea lui ruptă. „Te rog, nu pleca.”
Dar eu deja eram terminată. M-am întors de la el, de la mizeria nopții noastre de nuntă distrusă, și am luat halatul. L-am tras pe umeri, acoperindu-mi tatuajul, și m-am îndreptat spre ușă.
„Lilith,” a strigat Greg după mine, vocea plină de disperare. „Voi schimba! Voi face totul cum trebuie!”
Dar nu am mai răspuns. Nu mai era nimic de spus.
Când am ieșit din cameră, am auzit vocea lui James, joasă și furioasă, răsunând prin tăcere. „Asta ai făcut, Greg. Ai ruinat totul.”
Și apoi, plânsetele jalnice ale lui Greg. Strigătele lui răsunau prin casă, dar nu mă atingeau. Am coborât scările, simțindu-mă mai ușoară la fiecare pas. Eram liberă. Liberă de el, liberă de minciuni, liberă de trădare.