A fost o viață grea pentru Molly. Principala ei grijă era fiul ei, Tommy. Schimbările constante de școli și orașe nu-i făceau bine. Începuse să-i hărțuiască pe ceilalți copii și să provoace certuri. Niciodată nu și-ar fi imaginat că un apel la biroul directorului ar putea să-i redea o parte din viața pe care credea că a pierdut-o.
Molly stătea liniștită la masă, față în față cu soțul ei, Nigel, în timp ce luau un prânz tensionat. Zgomotul tacâmurilor era singurul sunet care rupea tăcerea apăsătoare dintre ei.
Frustrarea lui Nigel era evidentă în felul în care își împingea mâncarea cu furculița, fără să ia aproape nicio înghițitură. Fruntea îi era încruntată, iar buzele strânse într-o linie rigidă.
În cele din urmă, mormăi printre dinți: „E prea făcută,” împingându-și farfuria deoparte cu o privire disprețuitoare.
Inima lui Molly se strânse la auzul cuvintelor lui. Se străduise cât putuse cu masa, dar părea că nimic din ce făcea nu-l mai mulțumea pe Nigel. Cuvintele lui următoare o răniră și mai tare.
„Și de ce nu poți să-ți faci fiul să se poarte frumos? Mereu provoacă probleme și ne face viața mai grea.”
Felul în care Nigel se referea la Tommy ca fiind „fiul tău” o durea. Nu-i spunea niciodată „fiul nostru”, mereu păstrând distanța față de băiat.
Deși erau împreună de mulți ani, Nigel nu-l acceptase niciodată pe Tommy ca pe propriul copil.
Tommy nu era fiul biologic al lui Nigel, dar Molly sperase că, odată cu trecerea timpului, Nigel îl va iubi ca un tată adevărat.
În schimb, mutările constante și instabilitatea păreau să destrame familia lor, iar nerăbdarea lui Nigel devenea tot mai pronunțată pe zi ce trecea.
Nigel întâmpinase dificultăți în a-și găsi un loc de muncă stabil, sărind dintr-un oraș în altul și acceptând orice slujbă part-time găsea.
De fiecare dată când își pierdea slujba, își făceau din nou bagajele și se mutau într-un alt loc.
Molly încercase să fie sprijinitoare, având grijă de Tommy și străduindu-se să mențină familia unită. Dar pentru Tommy, care avea doar opt ani, aceste schimbări constante își spuneau cuvântul.
De fiecare dată când se mutau, Tommy trebuia să se adapteze la o nouă școală, noi prieteni și noi profesori.
Nu era de mirare că începuse să se comporte urât la școală. Schimbase trei școli doar în ultimul an, și îi era din ce în ce mai greu să țină pasul.
Relocările frecvente însemnau că nu avea niciodată ocazia să se stabilească, să simtă că aparține cu adevărat unui loc.
Molly era mereu îngrijorată pentru el, știind cât de mult suferea, dar simțindu-se neputincioasă să-l ajute.
Telefonul sună brusc, întrerupând tăcerea incomodă care se așternuse peste masă.
Molly întinse mâna după receptor, temându-se de ceea ce urma să audă.
Când auzi vocea de la capătul firului, inima i se strânse și mai tare.
„Doamna Jones, trebuie să vorbim despre Tommy,” spuse vocea doamnei Kolinz, directoarea școlii. Tonul ei era serios, iar Molly știa ce urma.
„Comportamentul lui a devenit perturbator și am dori să veniți mâine la școală pentru a discuta cu profesorul lui.”
Molly oftă, cu inima grea. Această conversație era inevitabilă. Acceptă să se întâlnească cu profesorul, sperând din tot sufletul că această întâlnire nu va duce la o nouă exmatriculare.
Dacă Tommy ar fi dat afară și din această școală, găsirea uneia dispuse să-l primească ar fi aproape imposibilă.
Povara situației apăsa greu asupra ei în timp ce închidea telefonul, simțindu-se mai singură și neajutorată ca niciodată.
A doua zi, Molly a intrat în școală ținând strâns mâna mică a lui Tommy. Holurile erau tăcute, dar inima ei bătea cu putere la fiecare pas pe care îl făceau spre biroul directoarei.
Pereții păreau că se strâng în jurul ei, amplificându-i anxietatea. Simțea cum și strânsoarea lui Tommy se întărea, reflectând propria lui neliniște.
Își dorea să-l liniștească, dar propriile ei emoții erau copleșitoare.
Când au ajuns la ușa de la capătul coridorului, Molly observă că aceasta era întredeschisă.
Inspiră adânc și aruncă o privire înăuntru, văzând silueta familiară a doamnei Kolinz, directoarea școlii, așezată la biroul ei.
Lângă ea stătea un bărbat cu spatele întors spre ușă. Respirația lui Molly se opri când își dădu seama cine era.
Era el. Christian. Fostul ei iubit, pe care nu-l mai văzuse de aproape nouă ani. Bărbatul pe care îl iubise atât de mult și care plecase, lăsând-o în urmă.
Christian se întoarse și privirile li se întâlniră. În ochii lui recunoașterea era clară, la fel și în ai ei. Dar amândoi știau că acum nu era momentul să vorbească despre trecut.
Molly își alungă gândurile și se forță să se concentreze pe situația de față. Acum nu era timp pentru amintiri.
Doamna Kolinz ridică privirea când Molly și Tommy intrară în încăpere.
— Doamna Jones, spuse ea cu un ton ferm și profesionist, vă mulțumesc că ați venit. Domnul Rogers, profesorul băiatului, și cu mine trebuie să discutăm cu dumneavoastră despre comportamentul lui Tommy.
— A devenit destul de îngrijorător în ultima vreme, și nu mai putem tolera astfel de perturbări în clasă. Dacă acest comportament continuă, va trebui să-l exmatriculăm.
Inima lui Molly se strânse la auzul acestor cuvinte. Se temuse de această conversație, știind că comportamentul lui Tommy se înrăutățise cu fiecare mutare.
Dar această școală era ultima lor speranță, singura care acceptase să-l primească după atâtea refuzuri. Dacă era dat afară și de aici, nu știa ce vor face.
— Vă rog, doamna Kolinz, spuse Molly cu vocea tremurândă. Tommy are nevoie de timp să se adapteze.
— Ne-am mutat atât de des, și pentru el a fost foarte greu. Nu este un copil rău, doar încearcă să-și găsească locul. Această școală este ultima noastră șansă. Dacă va trebui să plece, nu știu unde vom merge.
Doamna Kolinz păru să se înmoaie puțin, o licărire de compasiune apărându-i în privire, dar își menținu tonul ferm.
— Înțelegem că Tommy a trecut prin multe, doamna Jones. Dar trebuie să ne gândim și la ceilalți elevi. Îi vom mai da o șansă, dar dacă mai are loc un alt incident, va fi ultima lui.
Molly aprobă din cap, cu inima grea. Știa că șansele nu erau de partea lor, dar nu avea altă opțiune decât să spere că Tommy se va redresa.
La sfârșitul întâlnirii, îl conduse pe Tommy afară din birou și pe hol, îndreptându-se spre mașină.
Mintea îi era plină de temeri pentru viitor și de provocările ce îi așteptau.
Chiar când ajunseră la mașină, o voce familiară o opri în loc, făcându-i pielea să se zburlească.
— Molly, așteaptă.
Se întoarse încet, cu inima bătându-i nebunește, și îl privi pe Christian.
— Tommy, urcă în mașină și așteaptă-mă, îi spuse ea blând fiului ei, care ascultă și se așeză pe bancheta din spate.
Molly îl urmărea cum închide ușa, apoi își întoarse privirea spre bărbatul pe care nu crezuse că-l va mai vedea vreodată.
Vocea lui Christian era moale, dar cuvintele lui o loviră pe Molly ca un trăsnet.
Putea vedea îngrijorarea sinceră din ochii lui, o îngrijorare pe care nu se așteptase să o găsească după atâția ani.
El fusese mereu o persoană grijulie, dar să-l audă acum, recunoscându-și regretele, era ceva la care nu fusese pregătită.
— Christian… spuse Molly, abia șoptind. Se străduia să-și țină emoțiile sub control.
— Ai fost foarte clar atunci când mi-ai spus că nu vrei responsabilități. Ai plecat fără să te uiți înapoi. Ce e diferit acum?
Expresia lui Christian se înmuiă, și trase adânc aer în piept, ca și cum încerca să găsească cuvintele potrivite.
— Mi-a fost frică, Molly. Eram tânăr și prost și nu mi-am dat seama ce pierd. Nu a fost zi în care să nu mă gândesc la tine… la ce am fi putut avea.
Expiră încet.
— Când l-am văzut pe Tommy, totul a avut sens. Văd atât de mult din mine în el, și mi-am dat seama ce am pierdut. Nu pot schimba trecutul, dar vreau să fac lucrurile bine acum.
— Nigel este tatăl lui Tommy acum, spuse Molly, deși vocea ei nu avea convingere.
— Mi-am construit o viață cu el și nu pot renunța la asta.
— Nu-ți cer să renunți la nimic, Molly. Vreau doar să fiu acolo pentru Tommy. Merită să-și cunoască adevăratul tată, și vreau să-l ajut cum pot.
Se apropie de ea.
— Am mai văzut copii ca el – copii care se poartă urât pentru că le lipsește ceva important în viața lor. Știu că pot fi acel lucru pentru el, și poate… poate găsim o cale să facem asta să funcționeze.
Inima lui Molly se frânse sub greutatea deciziei pe care trebuia să o ia. Știa că Christian avea dreptate – Tommy avea nevoie de mai mult decât îi oferea Nigel. Dar să recunoască asta însemna să admită că viața pe care încercase atât de mult să o construiască se destrăma.
— Te rog, doar gândește-te la asta, spuse Christian, vocea lui blândă, dar rugătoare.
— Nu-ți cer un răspuns acum. Vreau doar să știi că sunt aici și nu voi pleca de data asta.
Molly dădu din cap încet, cu mintea plină de gânduri.
— Mă voi gândi la asta, șopti ea, nesigură.
Christian îi zâmbi slab, plin de speranță.
— Asta e tot ce-ți cer. Ia-ți timpul de care ai nevoie, Molly. Voi fi aici când vei fi pregătită.
Mai târziu, Molly se întoarse acasă cu Tommy. Decisese să-l ducă pe băiat la o plimbare după școală și să ia cina în oraș. Când deschise ușa apartamentului, văzu imaginea familiară a lui Nigel, întins pe canapea.
Cămașa lui era șifonată, iar o sticlă de whisky pe jumătate goală stătea pe masă lângă el. Camera era întunecată, iar aerul mirosea a alcool și a stagnare.
Nigel își pierduse din nou locul de muncă și, în loc să înfrunte problemele, alesese să se anestezieze cu băutură.
Molly suspină adânc, cu inima grea. Aceasta nu era viața pe care și-o imaginase pentru ea și pentru fiul ei. Îl conduse pe Tommy în pat; băiatul era deja somnoros și, de îndată ce capul i-a atins perna, a închis ochii.
Privi în jurul apartamentului mic și aglomerat, plin de lucrurile pe care le strânseseră în ani de mutări continue, fără să se stabilească vreodată cu adevărat.
Decizia pe care o evitase atât de mult timp deveni brusc clară. Era timpul să plece, să-i ofere lui Tommy o viață mai bună, una în care să se simtă stabil și iubit.
Cu pași liniștiți, Molly începu să împacheteze câteva bagaje, adunând hainele și jucăriile preferate ale lui Tommy. Verifică dacă Nigel se trezise, dar văzându-l adormit, merse să-și trezească fiul.
Se mișca cu o determinare pe care nu o mai simțise de ani buni. Când totul era pregătit, îl scutură ușor pe Tommy.
— Haide, Tommy. Plecăm, îi spuse ea cu blândețe.
Tommy își frecă ochii, încă pe jumătate adormit.
— Unde mergem, mami?
Molly zâmbi, cu inima plină de o nouă speranță.
— Mergem la cineva care are grijă de noi. Cineva care vrea să facă parte din viața noastră.
În timp ce părăseau apartamentul, Molly simți cum o povară uriașă îi era luată de pe umeri.
Pentru prima dată după mult timp, simțea că merg spre drumul cel bun, spre un viitor plin de promisiuni și fericire — un nou început pentru amândoi