Am pierdut-o pe fiica mea acum 13 ani, când soția mea m-a părăsit pentru alt bărbat. Ieri, am primit o scrisoare adresată „Tatălui Steve”, iar inima mi-a stat în loc când am citit ce s-a întâmplat.
Trei ani. Atât au trecut de când am văzut-o ultima dată pe fiica mea, Alexandra. Avea doar 13 ani când Carol, fosta mea soție, a plecat. Eu aveam 37.
Încă îmi amintesc acea zi ca și cum ar fi fost ieri. Era o seară caldă și umedă de vară, iar eu venisem de la muncă și am găsit-o pe Carol așezată la masa din bucătărie, calmă, așteptându-mă.
Atunci, eram doar un șef de echipă în construcții la Chicago. Firma noastră nu era mare, dar construia tot felul de lucruri: drumuri, clădiri de birouri, ce îți mai dorești. Munceam din greu, cu zile lungi, veri arzătoare și ierni înghețate.
Nu era exact o meserie deosebită, dar plătea facturile și nu doar atât. Șeful meu, Richard, deținea firma. Era mai în vârstă decât mine, purta mereu costume scumpe și avea un zâmbet fals care mă deranja.
Omul ăsta iubea să își arate banii. Conducea mașini scumpe și organiza petreceri la vila lui mare de la marginea orașului. Carol, soția mea, era încântată de toate astea. Iubea să se îmbrace frumos și să se prefacă că face parte din acea lume. În schimb, eu mă simțeam mereu ca un pește pe uscat la acele petreceri.
Dar poate, dacă aș fi fost mai atent, aș fi observat următorul pas al soției mele.
„Steve, asta nu mai merge. Nu funcționează de mult,” a spus ea cu o voce secă, ca și cum ar fi citit un scenariu.
Am clipeit confuz. „Despre ce vorbești?”
A lăsat un oftat mic. „Plec. Eu și Richard suntem îndrăgostiți. O iau pe Alexandra. Ea merită o viață mai bună decât asta.”
Fraza „o viață mai bună” încă mă face să mă înfurii. Am muncit din greu, mai mult decât majoritatea pentru a le oferi lui Carol și Alexandrei tot ce aveau nevoie. Aveam o casă decentă în suburbia Chicago-ului, mâncare pe masă și haine de purtat. Sigur, nu era ceva de lux.
Nu mergeam în vacanțe și nu aveam nimic de designer, dar aveam mai mult decât mulți oameni. Nu înțelegeam ce era atât de rău în asta. Carol însă, voia mereu mai mult: mai mulți bani, mai mult lux, mai mult din toate.
De aceea, a plecat să trăiască cu șeful meu și viața mea s-a prăbușit. Am continuat să încerc să fiu un tată bun pentru fiica mea. Dar Carol a otrăvit-o împotriva mea. Cred că i-a spus că nu îmi pasă de ea și că am fost infidel.
Nu știu. Ce știu însă este că, la un moment dat, fiica mea a încetat să îmi răspundă la telefon și să deschidă scrisorile. Nu mai existam pentru ea.
Din păcate, asta nu a fost sfârșitul ghinioanelor mele. Am căzut într-o depresie și am ignorat sănătatea mea până când am ajuns în patul unui spital, cu operație după operație. Facturile medicale erau atât de mari încât a trebuit să vând casa.
În cele din urmă, locul de muncă m-a dat afară pentru că am lipsit prea multe zile, deși să nu mai lucrez pentru Richard a fost o binecuvântare.
În această perioadă, Carol s-a mutat din stat cu fostul meu șef și Alexandra mea a dispărut pentru totdeauna.
Anii au trecut încet. Nu m-am recăsătorit. Nici nu mi-am dorit. În schimb, am muncit din greu să îmi refac sănătatea și m-am concentrat pe deschiderea propriei firme de construcții. Astfel, am reușit să îmi refac viața într-una stabilă, deși singur.
La 50 de ani, locuiam într-un apartament decent și eram financiar independent. Dar erau multe momente când mi-aș fi dorit înapoi fiica mea.
Apoi, ieri, s-a întâmplat ceva care m-a zguduit până în adâncul sufletului. Am găsit o scrisoare în căsuța poștală cu o scriere de copil, deși cu siguranță a primit ajutor de la un adult să o adreseze.
Pe fața plicului scria: „Pentru bunicul Steve.”
Pentru o clipă, am rămas uitându-mă la ea. Mâinile mi s-au făcut tremurând. Bunicul? Nu eram bunic. Sau cel puțin, nu credeam că sunt. Am deschis plicul, iar primul rând m-a făcut să îmi opresc inima.
„Bunicule! Mă numesc Adam. Am 6 ani! Din păcate, ești singura familie care mi-a mai rămas…”
M-am întors în casă fără să mă gândesc și m-am așezat pe canapea pentru a continua să citesc scrisoarea. Acest Adam a avut ajutor pentru câteva dintre propoziții, dar a scris totul cu litere mari și inegale.
M-a făcut să zâmbesc până când am citit că locuia într-un centru de plasament din St. Louis și că mama lui, Alexandra, vorbea despre mine în treacăt.
A încheiat mesajul cu: „Te rog, vino să mă găsești.”
Desigur, am rezervat cel mai devreme zborul către St. Louis.
Nu am dormit noaptea aceea. Cum aș fi putut? Întrebări mi se învârteau prin minte. Cum am ajuns să am un nepot? Unde era Alexandra? De ce era el într-un centru?
Dimineața următoare, eram deja la aeroport și, câteva ore mai târziu, coboram dintr-un taxi.
Adăpostul era o clădire simplă din cărămidă, cu vopseaua cojit și un acoperiș curbat care spunea „Casa de copii St. Anne”. O femeie pe nume doamna Johnson m-a întâmpinat în hol. Era de vârsta mea, cu ochi blânzi și o voce calmă.
„Trebuie să fii Steve,” a spus ea, strângându-mi mâna. „Adam te așteaptă.”
„Unde e? Chiar este nepotul meu?” Vocea mi s-a rupt, dar nu îmi păsa.
„Îți voi permite să îl întâlnești în curând,” a spus ea cu blândețe, ghidându-mă în biroul ei. „Dar înainte de asta, trebuie să știi ceva. Te rog, ia loc.”
A fost în acel birou mic, plin de dosare și înconjurat de poze cu copii, când viața mea s-a schimbat.
Mai întâi, doamna Johnson mi-a confirmat că Adam era fiul Alexandrei. Mi-a spus că ea i-a întâmpinat personal atunci când fiica mea i-a predat custodia, cu câteva luni în urmă.
Doamna Johnson mi-a povestit întreaga poveste în detaliu. Viața Alexandrei s-a prăbușit după ce Carol a dat-o afară pentru că rămăsese însărcinată la 20 de ani, fără soț. Tatăl copilului plecase, desigur.
După aceea, fiica mea a încercat să își refacă viața, jonglând cu joburi prost plătite, în timp ce îl creștea pe Adam într-un apartament mic. Apoi, acum un an, l-a întâlnit pe un bărbat bogat pe nume David, care i-a promis o viață mai bună. Dar, nu dorea un copil din altă relație.
„De aceea l-a lăsat aici,” a spus doamna Johnson. „Mi-a spus că spera că va găsi o casă bună. Nu cred că știa cum să îl iubească nici după toți acești ani în care l-a crescut. E tragic, de fapt.”
Stomacul mi s-a răsucit. Alexandra își abandonase propriul copil. Alexandra mea? Cum ajunsese la asta? Și atunci am realizat ce se întâmplase. Trăise o viață chinuită timp de șase ani și o schimbase cu un bărbat bogat. La fel ca și mama ei. Nu era o situație complet similară, dar era aproape.
Asta fusese învățătura lui Carol.
„Și Adam?” am întrebat eu cu vocea gâfâind. „Cum știe despre mine?”
Doamna Johnson a zâmbit ușor. „E un băiat deștept. Se pare că a auzit numele tău în timpul unor conversații pe care Alexandra le avea cu alții. Chiar a găsit un vechi jurnal în care te menționa. Când l-a lăsat aici, mi-a spus că are un bunic pe nume Steve. Am săpat un pic și te-am găsit. Apoi, am scris scrisoarea împreună.”
Am dat din cap, încă șocat, dar doamna Johnson s-a ridicat și a mers spre ușă. „Știi tot acum,” zâmbi ea. „Adam e afară, în locul de joacă. Ești pregătit să îl întâlnești?”
Am dat din cap și am urmat-o, cu inima bătându-mi în urechi.
Adam era mic pentru vârsta lui, cu părul castaniu zburlit și ochi mari, albaștri, care semănau exact cu ai Alexandrei. Ținea în mână o mașinuță de jucărie și mă privea cu curiozitate și doar puțină timiditate.
„Bună,” a spus el, pe un ton liniștit.
„Bună, Adam,” am spus eu, încercând să îmi păstrez vocea calmă. M-am așezat în genunchi, astfel încât să fim la nivelul ochilor. „Eu sunt bunicul tău.”
Ochii lui s-au mărit imediat, iar un zâmbet mare i-a luminat fața. „În sfârșit ai venit!” A sărit în sus și m-a îmbrățișat. „Știam că vei veni!”
În timp ce îmi îmbrățișam nepotul pentru prima dată, am reflectat la viața mea. Aș fi putut să o urăsc pe Carol cât de mult doream. Mai mult decât atât, acea furie probabil că s-ar fi intensificat, având în vedere că fiica mea devenise o versiune a mamei ei pe parcursul anilor.
Dar era timpul să mă concentrez pe ceea ce conta. Nepotul meu era în brațele mele și fusese abandonat, la fel ca și mine. Acea spirală se oprea aici. Adam nu avea să crească simțindu-se ne iubit sau nedorit. Nu îmi păsa ce avea să îmi coste. Îi voi da un cămin.
Câteva minute mai târziu, i-am spus doamnei Johnson că îmi doream să-l iau pe Adam cu mine, iar ea a zâmbit. Am observat o lucire de lacrimi în ochii ei, dar nu am menționat asta.
Va mai dura ceva timp și documente înainte să pot să-l iau pe Adam înapoi la Chicago. Dar doamna Johnson era sigură că nu vor fi probleme dacă voi face un test ADN pentru a dovedi că sunt bunicul lui.
Am promis că voi face acest lucru cât mai curând.
Sincer, e ciudat cum funcționează viața. Acum 13 ani, am pierdut-o pe fiica mea. Credeam că am pierdut totul. Dar acum, aveam un nepot și întreaga mea viață avea din nou sens.