Mama soacră m-a dat afară de la petrecerea ei de ziua de naștere, iar motivul nu mi-a lăsat de ales decât să mă întorc cu un avocat.
Stăteam în fața casei imense a lui Kara, cu degetele strângând mica pungă cu cadou pe care o adusesem. Nodul din stomac se strângea mai tare.
În cei doi ani de când Mark a murit, mama lui m-a inclus foarte rar în vreo activitate.
De obicei, frații lui Mark mă invitau la evenimentele de familie, chiar dacă, tehnic, nu mai făceam parte din familia lor.
Totuși, era plăcut să fiu inclusă și întotdeauna făceam un efort să merg. Când am primit invitația lui Kara pentru petrecerea ei de ziua de naștere, am știut că trebuia să merg.
„Poți să faci asta, Melissa,” mi-am șoptit, luând o respirație adâncă. „Pentru Mark. Pentru Eleanor.”
Eleanor. Gândul la ea îmi făcea inima să mi se frângă din nou.
Bunica lui Mark fusese sprijinul meu după ce el a murit, tratându-mă ca pe fiica pe care nu o avusese. Trecuseră doar trei luni de când plecase și încă mă surprindeam întinzându-mă după telefon pentru a o suna de fiecare dată când se întâmpla ceva bun sau rău.
Am sunat la sonerie, încercând să îmi pun un zâmbet care speram să fie credibil. Ușa s-a deschis și acolo era Kara, cu buzele strânse într-o linie subțire.
„Melissa. Ai venit.” Tonul ei sugera că sperase altceva.
„La mulți ani, Kara,” am spus, oferindu-i punga cu cadou.
Ea a luat-o fără un „mulțumesc” și s-a întors. „Toată lumea e în curte.”
Am urmat-o prin casă, observând că nimic nu se schimbase de când fusesem ultima dată aici.
Erau poze cu Mark peste tot: când era copil, adolescent, proaspăt absolvent de colegiu — dar, remarcabil, nici una cu nunta noastră. Kara mi-a arătat mereu ce părere avea despre mine.
Curtea era plină de familie, prieteni și rude.
Unii s-au luminat când m-au văzut și mi-au oferit îmbrățișări. Alții m-au privit cu dezaprobare greu de ascuns.
Emma, nepoata lui Mark, a sărit către mine. La 20 de ani, mereu a fost mai mult ca o surioară mică pentru Mark decât o nepoată.
„Melissa! Mă bucur că ai venit!” M-a îmbrățișat strâns, căldura ei fiind un contrast puternic cu răceala lui Kara.
„Kara m-a invitat,” am spus, încă puțin confuză de acest fapt.
Sprâncenele Emmei s-au ridicat. „Ea te-a invitat? Asta… e neașteptat.”
„Spune-mi de ea.”
Următoarea oră a fost un exercițiu de răbdare. Am încercat să mă integrez și să fac mici conversații, dar de fiecare dată când găseam un moment de liniște, Kara venea cu un comentariu plin de venin.
„Ținuta asta e cam… casuală pentru o întâlnire de familie, nu-i așa, Melissa?” a spus tare, în timp ce discutam cu unchiul lui Mark.
„Oh, cred că e minunată,” a spus soția unchiului cu bunătate.
Kara a ignorat-o. „Sunt surprinsă că mai vii la astfel de lucruri. Majoritatea oamenilor s-ar fi mutat deja mai departe.”
Mi-am mușcat limba. „Familia e importantă pentru mine, Kara.”
„Suntem chiar noi familia ta?” a întrebat cu un zâmbet rece. „Fără Mark?”
Cuvintele au durut mai mult decât îmi plăcea să recunosc. M-am excuzat pentru a-mi lua un pahar de băutură, simțind ochii lui Kara înfipți în spatele meu.
Când s-a adus tortul, răbdarea mea era pe cale să se epuizeze complet.
Am îndurat comentarii despre jobul meu („Încă la acea firmă mică de marketing?”), despre aspectul meu („Arăți obosită, draga mea”), și chiar despre durerea mea („Au trecut două luni, Melissa, când vei începe să ieși cu cineva?”).
Mâncam tortul când Kara s-a apropiat din nou, de data aceasta cu o femeie pe care nu o recunoșteam.
„Aceasta este Diane,” a spus Kara. „Ea e colega fiului meu de la facultatea de drept. Petrec mult timp împreună.”
Impliația era clară. Curând va avea o nouă noră, iar eu depășisem limita acceptabilă.
Diane zâmbea inconfortabil, clar fiind atrasă în această situație.
Ceva în mine s-a rupt.
„Destul cu săgețile ascunse, Kara. Asta e motivul pentru care m-ai invitat aici, ca să mă provoci la ceartă?”
Mulțimea din jurul nostru a tăcut. Fața lui Kara s-a făcut roșie.
„Cum îndrăznești!” a șuierat ea. „Nu ai niciun drept să vorbești cu mine așa în casa mea!”
„Răspund doar la ce mi-ai aruncat toată după-amiaza asta,” am replicat, ținându-mi poziția.
Kara a explodat.
„Ieși afară!” a strigat, arătând spre casă. „Nu ești binevenită aici! N-ai fost niciodată! Mark nu mai e, Eleanor nu mai e, iar tu nu ai loc în familia asta!”
Liniștea a fost asurzitoare. Fețele s-au întors, rușinate de scena făcută.
Am lăsat farfuria jos cu grijă, hotărâtă să nu plâng în fața acestor oameni.
„La revedere, Kara,” am spus liniștit. „La mulți ani.”
Am mers prin casă cu capul sus, dar odată ajunsă în mașina mea, lacrimile au început să curgă.
Am condus acasă pe pilot automat, umilința arzându-mi în piept. Când am deschis ușa de la intrare, telefonul meu a sunat.
Numele Emmei a apărut pe ecran.
„Emma, chiar nu vreau să vorbesc despre ce s-a întâmplat,” am început, ștergându-mi ochii.
„Melissa, ascultă-mă,” vocea Emmei era urgentă, fără aer. „Cred că trebuie să te întorci aici. Cu un avocat.”
M-am oprit. „Ce?”
„Nu te-a dat afară fără motiv. Îți ascund ceva!”
Inima mi-a început să bată puternic. „Despre ce vorbești?”
„După ce ai plecat, am auzit-o pe Kara vorbind cu un bărbat în biroul ei. E un avocat, același care s-a ocupat de moștenirea bunicii Eleanor. Melissa, ea ți-a lăsat afacerea. Totul. Nu i-a lăsat-o mătușii Kara.”
Am căzut pe canapea. „Ce?”
„Kara a aflat chiar înainte de petrecere. De aceea a fost atât de groaznică cu tine. Dar mai e ceva.” Vocea Emmei a căzut într-un șoptit.
„Plănuiesc să-ți ascundă moștenirea,” a continuat ea. „Avocatul a spus ceva despre falsificarea unor documente. Vor să ți-o fure, Melissa!”
Șocul meu s-a transformat rapid într-o hotărâre fermă. „Mulțumesc, Emma. Mă voi ocupa de asta.”
Am închis și imediat am format un alt număr. David fusese avocatul meu de când Mark și cu mine ne-am căsătorit. A răspuns la al doilea apel.
„Melissa? E totul în regulă?”
Am explicat situația cât am putut de repede. Răspunsul lui David a fost imediat și furios.
„Acele… mă voi întâlni cu tine la casa lui Kara în douăzeci de minute. Dacă încearcă să falsifice documente de moștenire, trebuie să acționăm rapid înainte să depună ceva.”
Douăzeci și cinci de minute mai târziu, David și cu mine am intrat din nou la petrecerea de ziua de naștere a lui Kara.
Conversațiile s-au oprit în mijlocul unei fraze când oamenii ne-au observat. Kara, care râdea cu un grup de invitați, s-a întors și s-a oprit brusc.
„Melissa!” s-a recuperat repede, un zâmbet fals apărând pe fața ei. „Ce faci aici?”
David a pășit înainte, fața lui, de obicei prietenoasă, fiind acum severă. „Doamnă, eu sunt avocatul lui Melissa, David. Trebuie să vorbim cu dumneavoastră și cu avocatul dumneavoastră imediat.”
Zâmbetul lui Kara s-a slăbit. „Nu știu despre ce vorbiți.”
„Știm totul,” a spus David ferm. „Și dacă avocatul dumneavoastră nu mărturisește ce plănuiți, voi contacta autoritățile.”
Un bărbat subțire, cu un aspect nervos, a pășit din mulțime. L-am recunoscut vag de la înmormântarea lui Eleanor. S-a uitat la Kara, care i-a aruncat o privire tăioasă.
„Nu știu ce credeți că știți,” a început Kara, dar David a întrerupt-o.
„Știm că Eleanor a lăsat afacerea ei lui Melissa, nu ție,” a spus el, destul de tare încât toată lumea să audă. „Și știm că plănuiești să falsifici documente pentru a fura acea moștenire.”
Murmurele s-au răspândit prin petrecere.
Avocatul s-a mișcat inconfortabil, transpirație formându-se pe fruntea lui.
David a scos telefonul. „Putem face asta pe cale ușoară sau pe cale legală. Alegerea vă aparține.”
Avocatul s-a uitat la Kara, apoi la telefon, apoi la mulțimea de martori. Umerii i s-au lăsat.
„Este adevărat,” a mărturisit el încet. „Doamna Thompson mi-a cerut să… modific câteva documente legate de testamentul mamei ei.”
Curtea s-a umplut de șoapte șocate și gâfâieli. Fața lui Kara a trecut de la roșu la alb.
„Ești un idiot!” a strigat Kara la avocatul ei. „Afacerea aia îmi aparține mie! Mama mea a construit-o de la zero! Melissa nu are niciun drept la ea! Nu este nici măcar rudă de sânge!”
„De fapt,” a spus calm David, „Eleanor a avut tot dreptul legal să lase proprietatea ei cui a dorit. Și ea a ales-o pe Melissa.”
„Asta nu se termină aici,” a mormăit Kara furioasă.
„Poate ar fi bine să te oprești din vorbit,” a sfătuit-o David. „Avem suficiente dovezi pentru a depune plângere pentru tentativă de fraudă.”
Lupta părea că s-a stins din Kara toată odată. S-a prăbușit într-un scaun din apropiere, înfrântă.
În timp ce David vorbea liniștit cu avocatul despre următorii pași, Emma a apărut lângă mine, strângându-mi mâna.
„Știam că bunica Eleanor ar fi vrut ca tu să o ai,” a șoptit ea.
Am strâns înapoi, lacrimi în ochi.
Pe măsură ce părăseam petrecerea, am simțit o senzație ciudată de ușurare. Nu era vorba despre afacere sau bani.
Era vorba despre faptul că Eleanor a crezut în mine și a vrut să continui moștenirea ei.
Și în acel moment, aș fi jurat că am simțit prezența ei lângă mine, mâna ei pe umărul meu, ghidându-mă înainte în ceea ce va urma.