Cinci ani după ce mi-am pierdut soția, eu și fiica mea am mers la nunta celui mai bun prieten al meu. Dar lumea mea s-a prăbușit când el a ridicat voalul miresei. Când fiica mea a șoptit: „Tati, de ce plângi?” mireasa mi-a întâlnit privirea — și în acel moment, totul s-a prăbușit.
Nu plănuisem să merg la acea petrecere. Prietenul meu Mark m-a târât acolo, promițându-mi că mă va „scoate din starea asta”.
Lucrasem ture duble pe șantier toată săptămâna și corpul meu se simțea ca și cum betonul ar fi înlocuit mușchii.
„Doar o oră”, a spus Mark, practic împingându-mă prin ușa unui apartament din centrul orașului. „Apoi poți să te întorci acasă și să fii din nou eremit.”
Amuzant cum cele mai mari momente din viață se întâmplă atunci când te aștepți mai puțin.
Petrecerea era plină de oameni care nu păreau că au ridicat vreodată ceva mai greu decât un pahar de martini. Mă simțeam în plus în blugii mei uzati și tricoul decolorat.
Dar atunci am văzut-o pe Natalie.
Ea nu trebuia să fie acolo nici ea. Am aflat mai târziu că venise doar să lase ceva unui prieten.
Privirile noastre s-au întâlnit dincolo de cameră și ceva s-a întâmplat instantaneu. Scântei, conexiune, oricum vrei să o numești; știam că o vreau în viața mea.
„Cine este ea?” am întrebat, făcându-i semn lui Mark spre ea.
El a urmat privirea mea și a fluierat jos. „Natalie. Nu-ți pierde timpul, omule. Familia ei deține jumătate din oraș.”
Dar eu deja mă îndreptam spre ea.
Ea a zâmbit când m-am apropiat și acel zâmbet m-a lovit ca un buldozer.
„Sunt Jake,” am spus, întinzându-i mâna.
„Natalie,” a răspuns ea, cu o voce moale, dar sigură. Mâna ei era mică în a mea, dar strângerea ei era fermă. „Arăți cam la fel de confortabil aici cum mă simt eu.”
Am vorbit ore întregi în acea seară.
Nu era ce mă așteptam (niciun comportament de „prințesă de fond de investiții”, doar căldură și curiozitate sinceră). La sfârșitul serii, știam că eram în probleme.
„Părinții mei te-ar urî,” a spus ea, în timp ce o însoțeam până la mașina ei, lumina lunii jucându-se în părul ei închis.
„Este o problemă?” am întrebat.
Ea s-a uitat la mine cu ochii ei care păreau să mă vadă printr-ochelari. „Probabil. Dar nu cred că-mi pasă.”
Șase luni mai târziu, eram căsătoriți. Părinții ei nu au venit la nuntă. Ei au tăiat legătura cu ea complet: niciun fond de investiții, nici vacanțe în familie, nimic.
Dar Natalie mi-a strâns doar mâna și mi-a spus: „Nu-mi pasă de bani. Te vreau doar pe tine.”
Pentru o vreme, asta a fost suficient.
Ne-am mutat într-un apartament mic cu două dormitoare. Eu lucram la construcții ziua și făceam cursuri de design arhitectural seara. Natalie a găsit un loc de muncă la o galerie locală. Eram fericiți, sau așa credeam eu.
Apoi a apărut Emma și ceva s-a schimbat.
Căldura din ochii Nataliei a început să dispară. Începuse să compare viața noastră cu cea pe care o lăsase în urmă.
„Colega mea de la facultate tocmai și-a cumpărat o casă de vacanță în Hamptons,” a spus într-o seară în timp ce mâncam macaroane cu brânză la masa mică din bucătărie. Emma dormea în pătuțul ei lângă noi.
„Este frumos,” am spus, fără să-mi ridic ochii din planurile pe care le studiam.
„Ne-a invitat să o vizităm. A trebuit să-i spun că nu ne permitem călătoria.”
Am simțit durerea cuvintelor ei. „Mergem bine, Nat. O să fie mai bine.”
„Când?” a întrebat ea, cu vocea ascuțită. „Când va fi Emma la facultate? Când vom fi pensionați? Sunt sătulă să aștept «mai bine», Jake.”
Certurile noastre au devenit mai frecvente.
Detesta bugetul și ura viața noastră modestă.
„Asta nu era ce am semnat,” spunea ea.
Ca și cum aș fi păcălit-o cumva. Ca și cum dragostea ar fi trebuit să plătească facturile.
„Știai cine sunt când m-ai luat de soț,” i-am reamintit într-o ceartă mai dură.
„Poate asta era problema,” a spus ea rece. „Credeam că vei fi mai mult până acum.”
A doua zi, m-am întors acasă mai devreme de la muncă, plănuind să o surprind cu flori. Apartamentul era liniștit.
Valiza Nataliei și toate lucrurile ei dispăruseră.
În pătuț, am găsit o notă:
„Vreau divorțul. Îmi pare rău, dar căsătoria noastră a fost o greșeală. Am lăsat-o pe Emma la doamna Santiago de la capătul holului. O poți păstra.”
Am sunat-o la telefon de o sută de ori. Niciun răspuns. Am condus până la vila părinților ei, disperat și cu ochii lăcrimați.
Gardianul de la securitate nu m-a lăsat să intru.
„Nu ești binevenit aici, domnule,” mi-a spus, aproape regretându-i.
„Te rog, trebuie doar să vorbesc cu Natalie,” am implorat.
„Domnule, am nevoie să părăsiți locul.”
Două zile mai târziu, am primit actele de divorț. Natalie își semnase drepturile părintești asupra Emmei.
Avocații tatălui ei au gestionat totul cu o eficiență brutală.
Apoi a venit lovitura finală.
La șase luni după ce a plecat, am sunat din nou la casa părinților ei.
„A plecat,” a spus mama ei, cu vocea plată. „Natalie a murit într-un accident de mașină. Nu mai suna. Nu ai însemnat nimic pentru ea.”
Linia s-a tăiat.
Am căzut pe podeaua din bucătărie, plângând până când Emma s-a trezit și a început și ea să plângă.
Nu mi-au lăsat nici măcar să văd mormântul ei. A fost ștearsă din viața mea ca și cum nu ar fi existat niciodată.
M-am aruncat în muncă și în creșterea Emmei. Mi-am terminat studiile și am început să proiectez case în loc să le construiesc. Oamenii au observat talentul meu.
În trei ani, conduceam propria mea firmă. Emma a crescut într-o fetiță inteligentă și fericită, care semăna perfect cu mama ei.
Au trecut cinci ani. Viața a continuat și durerea s-a mai estompat.
Apoi a venit invitația.
Stefan, cel mai bun prieten al meu din câțiva ani în urmă, se căsătorea. Fusese greu să ținem legătura după ce s-a înrolat în armată, dar acum voia să fiu la nunta lui.
„Ce părere ai, Em? Ar trebui să mergem să-l vedem pe unchiul Stefan căsătorindu-se?” am întrebat-o pe fiica mea în timp ce colora.
„Va fi tort?” m-a întrebat serios.
Am râs. „Va fi cu siguranță tort. Unul mare și fancy.”
„Atunci trebuie să mergem,” a decis ea, întorcându-se la capodopera ei.
Nunta a avut loc la un resort de pe malul mării, cu flori albe și brize marine. Stefan m-a îmbrățișat strâns când am ajuns.
„Frate, uită-te la tine! Ai crescut și ai succes,” a spus el, lovindu-mă ușor pe braț. „Și aceasta tânără frumoasă trebuie să fie Emma.”
Emma a zâmbit timorată.
Ceremonia a fost frumoasă.
Oaspeții au umplut scaunele albe de pe plajă. Emma stătea lângă mine, legănându-și picioarele și jucându-se cu floarea pe care i-o puseseam în păr.
Muzica a început și toată lumea s-a ridicat.
Mireasa a pășit pe alee cu fața acoperită de voal.
Apoi a venit momentul.
Stefan a zâmbit larg când ea s-a apropiat. Când a ajuns la el, el a ridicat ușor voalul.
Mi s-a oprit respirația. Lacrimile mi-au început să curgă pe față înainte să realizez că plâng.
Emma s-a uitat la mine, confuză. „Tati, de ce plângi?”
Eram înghețat, privind un fantomă a fostei mele soții moarte într-o rochie albă de mireasă.
Natalie s-a întors să zâmbească oaspeților, dar ochii ei s-au mărit de șoc când m-a văzut stând acolo cu fiica noastră.
Apoi a fugit.
Stefan a strigat după ea, uimit, dar ea era deja plecată. Am stat în picioare, cu picioarele tremurând.
„Stai cu mătușa Linda,” i-am spus Emmei, ghidând-o spre sora lui Stefan înainte să o urmez pe Natalie.
Am găsit-o într-un coridor, tremurând, palidă, ținându-se de rochia de mireasă.
„Ești moartă,” am șoptit, cu vocea înecată. „Mi-au spus că ești moartă.”
Ea a bâlbâit: „N-nu știam că ți-au spus asta.”
Am râs, gol. „Am implorat să mă lase să-ți văd mormântul. Am plâns ani de zile după tine, Natalie.”
Lacrimile i-au umplut ochii. „Am vrut doar o cale de ieșire… să încep un nou început. Tatăl meu a aranjat totul.”
Furia a crescut în mine.
„M-ai lăsat să te plâng. A trebuit să-i spun fiicei noastre că mama ei era moartă! Era una să-ți semnezi drepturile părintești, dar asta? Ce naiba?”
Natalie a tresărit. „Am crezut că va fi mai bine pentru ea fără mine.”
Stefan a apărut, uitându-se tensionat și confuz. „Ce se întâmplă? De ce a fugit logodnica mea din propria noastră nuntă? Și de ce vă certați voi doi?”
M-am întors spre el. „Pentru că acum cinci ani, m-a lăsat pe mine și pe fiica noastră. Și apoi familia ei mi-a spus că a murit.”
„Ce?” Fața lui Stefan s-a pălit.
„Tatăl ei a angajat avocați care au tăiat toate legăturile. Apoi mi-au spus că a murit într-un accident de mașină. Am plâns-o. Și acum o găsesc la altar, căsătorindu-se cu cel mai bun prieten al meu.”
Stefan s-a confruntat cu Natalie. „Spune-mi că nu ți-ai falsificat moartea.”
Nu a putut să o nege.
„Doamne, Natalie,” a șoptit Stefan, distrus.
Stefan s-a îndepărtat, cu fața palidă, pumnii strânși. Nunta a fost anulată. Părinții Nataliei au apărut din senin și au luat-o cu ei.
Nu mi-au spus niciun cuvânt. Dar nu am urmat-o. Nu de data aceasta.
Două săptămâni mai târziu, Stefan și cu mine ne-am întâlnit pentru o băutură.
„Ne-a înșelat pe toți,” a spus el cu amărăciune, uitându-se în paharul său. „Părinții ei ne-au întâlnit la un eveniment de caritate anul trecut. Nu mi-a spus niciodată că a fost căsătorită sau că are un copil.”
Am dat din cap, dar, ciudat, mă simțeam în pace. „Nu aveai cum să știi.”
„Ești bine?” a întrebat Stefan.
Am luat în considerare întrebarea. „Da, cred că sunt. Ani de zile m-am întrebat ce am făcut greșit și de ce m-a lăsat. Acum știu că nu a fost vorba despre mine deloc.”
Mi-am dat seama că nu mai eram rupt. Acum aveam fiica mea și o carieră de succes.