Când soțul Annei a intrat pe ușă ținând în brațe un bebeluș care plângea, lumea ei s-a întors pe dos. Ani mai târziu, copilul pe care l-a crescut ca pe propriul său este pus în fața unei alegeri care îi va schimba viața.
Mirosul de usturoi și ceapă umplea mica bucătărie în timp ce amestecam în oala cu supă. Fusese o zi lungă, iar încercam să mă distrag perfecționând cina. Casa părea prea liniștită, așa cum se întâmpla adesea.
Soțul meu, David, întârzia din nou să vină acasă, dar nu eram surprinsă. Munca lui ca șofer de livrări se prelungea uneori. Mi-am șters mâinile pe un prosop de bucătărie, aruncând o privire spre ceas.
— Șapte și jumătate, am murmurat. Ce e nou?
Ușa garajului s-a auzit deschizându-se, și am simțit o ușoară ușurare. David era, în sfârșit, acasă. Dar apoi am auzit ceva ciudat. Un bebeluș plângând.
M-am încruntat, uscându-mi repede mâinile. Noi nu aveam copii. Am încercat de nenumărate ori, până când am aflat că nu puteam rămâne însărcinată.
— David? am strigat, mergând spre ușa de la intrare.
Când am pășit pe hol, m-am blocat. Acolo era el, stând în pragul ușii deschise, ținând un bebeluș învelit într-o pătură moale, gri.
— Bună, a spus el, cu o voce nesigură.
— David… Ochii mei s-au îndreptat imediat spre chipul mic ce ieșea de sub pătură. Ce-i asta?
— E un bebeluș, a răspuns el, de parcă nu auzeam clar plânsul strident ce umplea încăperea.
— Văd asta, am spus, făcând un pas mai aproape. Dar de ce ții un bebeluș în brațe?
— L-am găsit, a spus David încet, ochii lui fiind larg deschiși. Pe pragul casei noastre.
L-am întrerupt. — Stai. Cineva a lăsat un bebeluș la ușa noastră? Ca într-un film sau ceva de genul?
— Vorbesc serios, Anna, a spus el. Nu era niciun bilet, nimic. Doar el.
Bebelușul a scâncit, iar David i-a aranjat din nou pătura. — Era atât de rece, Anna. Nu puteam să-l las acolo.
— Lasă-mă să-l văd. Vocea mea a fost mai aspră decât intenționasem.
David a ezitat, dar în cele din urmă s-a apropiat. A tras ușor marginea păturii, dezvăluind o mânuță mică. Respirația mi s-a blocat în piept.
— Anna, ești bine? a întrebat David, privindu-mi fața.
Nu am răspuns. Ochii mei erau fixați pe mâna bebelușului. O mică pată de naștere în formă de semilună se afla aproape de degetul mare. Mi-au slăbit genunchii.
— Anna, a repetat David, mai îngrijorat. Ce s-a întâmplat?
— Asta nu poate fi adevărat, am șoptit.
Cu șase luni în urmă, sora mea mai mică, Lily, dispăruse din viața mea. Ne certaserăm dintr-un motiv stupid, dar consecințele au fost grave. Ea m-a numit prea critică, eu am numit-o iresponsabilă. Niciuna dintre noi nu și-a cerut scuze.
Când Lily a plecat, a dispărut complet. Niciun apel. Niciun mesaj. Nimic. Mă convinsesem că nu-i pasă, deși nu încetasem niciodată să mă gândesc la ea.
Dar acum, privind acea pată de naștere, adevărul m-a izbit ca un val. Acest bebeluș nu era doar un bebeluș oarecare.
— E al lui Lily, am spus.
David s-a încruntat. — Ce?
— Pata de naștere, am spus, arătând spre semnul în formă de semilună. Lily are același semn pe încheietura mâinii. Se moștenește în familie.
S-a uitat la mâna copilului, apoi din nou la mine. — Vrei să spui că acest copil e nepotul tău?
Am dat din cap, inima bătându-mi cu putere.
— Dar… nici măcar nu știam că Lily era însărcinată, a spus David.
— Nici eu, am șoptit.
O combinație de furie și tristețe m-a cuprins. — De ce nu mi-a spus? De ce și-ar lăsa copilul aici?
David părea la fel de pierdut ca mine. — Nu știu, Anna. Dar ce facem acum?
Pentru un moment, niciunul dintre noi nu a spus nimic. Scâncetele blânde ale bebelușului au umplut tăcerea. Am întins mâna și i-am atins ușor degetele mici, simțindu-i căldura.
Am clătinat din cap. — Ar trebui să sunăm pe cineva. Poliția, poate. Sau protecția copilului.
Maxilarul lui David s-a încleștat. — Chiar crezi că ei vor avea mai multă grijă de el decât noi? E familie, Anna.
Am clipit, încercând să-mi stăpânesc lacrimile. Timp de ani întregi, am visat să țin un copil în brațe. Dar nu așa trebuia să se întâmple.
Bebelușul a scâncit ușor, iar David l-a legănat blând. — Uită-te la el, Anna, a spus el. E doar un copil. El nu a cerut nimic din toate astea.
Am inspirat adânc, mintea mea alergând în toate direcțiile. — Dacă facem asta… dacă îl păstrăm… nu e doar pentru noaptea asta, David. E pentru totdeauna.
El a dat din cap. — Știu.
M-am uitat din nou la bebeluș, chipul lui mic adormit, încruntat ușor în somn. Inima mi s-a strâns, sfâșiată între frică și altceva—o speranță fragilă.
Anii au trecut, dar fiecare moment cu Ethan a fost un dar. La 13 ani, era înalt pentru vârsta lui, cu bucle negre mereu rebele și un zâmbet care lumina orice încăpere. Îmi spunea „mamă”, iar lui David „tată”, și niciodată nu m-am săturat să aud asta.
Casa noastră era plină de râsetele lui, de întrebările nesfârșite și de sunetul mingii de baschet lovind ușa garajului. Era un copil bun, cu un suflet mare.
— Ethan! am strigat din bucătărie într-o după-amiază. Nu-ți uita cutia de prânz! Ai lăsat-o iar pe tejghea!
— Am luat-o, mamă! a răspuns el, fugind prin casă.
David a apărut în spatele meu, sorbind din cafea. — Treisprezece ani, a spus, clătinând din cap. Parcă ieri l-am găsit.
Am zâmbit. — E cel mai bun lucru care ni s-a întâmplat vreodată.
David s-a aplecat să mă sărute pe obraz, dar înainte să poată, soneria a sunat.
— Deschid eu! a strigat Ethan, deja alergând spre ușă.
Mi-am șters mâinile pe un prosop și l-am urmat. Când Ethan a deschis ușa, m-am oprit brusc.
Lily stătea acolo, îmbrăcată într-un palton elegant, tocurile ei răsunând pe pridvor în timp ce își schimba greutatea de pe un picior pe altul. Cerceii ei cu diamante străluceau, iar chipul ei – deși mai matur – era la fel de frapant cum mi-l aminteam.
— Anna, a spus ea, cu o voce blândă, dar hotărâtă. Trebuie să vorbesc cu tine.
Ne-am așezat în sufragerie, aerul fiind încărcat de tensiune. Ethan stătea aproape, studiind cu o curiozitate precaută femeia care îi era mama biologică.
— Ethan, am spus cu blândețe, de ce nu ne lași puțin singure?
A ezitat, apoi a dat din cap.
— Bine, mamă, a spus și a dispărut la etaj.
Privirea lui Lily l-a urmărit, un amestec de dorință și vinovăție fulgerându-i pe chip.
— De ce ești aici, Lily? am întrebat, cu o voce calmă, dar rece.
S-a uitat la mine, ochii ei umplându-se de lacrimi.
— Am făcut o greșeală, Anna. O greșeală teribilă. Nu ar fi trebuit niciodată să-l las. Nu eram pregătită atunci, dar acum sunt.
Am simțit cum mi se strânge pieptul.
— Ce vrei să spui?
— Vreau să-mi iau fiul înapoi, a spus, vocea ei tremurând. Acum îi pot oferi totul. O casă mare, cele mai bune școli, oportunități la care nici nu poți visa. Merită asta.
Înainte să apuc să răspund, Ethan a apărut, cu privirea fixată pe Lily.
— Tu ești mama mea biologică, nu-i așa? a întrebat direct.
Lily a clipit, surprinsă de întrebarea lui.
— Da, a spus încet. Eu sunt. Am venit să te iau acasă cu mine.
Ethan nu a tresărit.
— Acasă? Asta e casa mea.
Fața lui Lily s-a îmblânzit, iar ea a întins mâna, ca și cum ar fi vrut să-l atingă.
— Știu că e brusc, dar îți pot oferi atât de multe, Ethan. O viață mai bună. O casă mai mare, cele mai bune școli, orice ți-ai dori.
Ethan a făcut un pas înapoi, clătinând din cap.
— Crezi că asta contează pentru mine? Nici măcar nu mă cunoști.
Mâna lui Lily a coborât, iar expresia ei s-a schimbat.
— Ethan, eu—
— Nu știi care e mâncarea mea preferată. Nu știi că sunt groaznic la ortografie, dar foarte bun la matematică. Nu ai fost acolo când mi-am rupt mâna în clasa a treia sau când am câștigat primul meu trofeu la baschet, a spus el, vocea ridicându-se.
— Ethan, am spus încet, dar el a continuat.
— Ei au fost acolo, a spus, arătând spre mine și David. Au fost acolo în fiecare zi. Tu ești o străină pentru mine.
Ochii lui Lily s-au umplut de lacrimi.
— Știu că am făcut greșeli, dar sunt mama ta, Ethan. Asta e o legătură care nu se poate rupe.
Ethan și-a îndreptat umerii, vocea lui fiind fermă.
— Familia nu e despre sânge. E despre iubire. Și eu am deja o familie. Nu plec nicăieri.
Umerii lui Lily s-au lăsat în jos, greutatea cuvintelor lui pătrunzând în ea. S-a întors spre mine, cu o expresie amestecată de vinovăție și resemnare.
— L-ai crescut bine, Anna, a spus încet. Văd cât de mult te iubește.
Am dat din cap, vocea mea fiind stabilă, dar blândă.
— E fericit, Lily. Asta ne-am dorit mereu pentru el.
Lily i-a aruncat lui Ethan o ultimă privire lungă, apoi s-a întors și a plecat. Când ușa s-a închis în urma ei, Ethan a lăsat să iasă un oftat lung.
— Ești bine? am întrebat, trăgându-l într-o îmbrățișare.
— Da, a spus, cu vocea înăbușită de umărul meu. Doar că… nu înțeleg cum a putut să mă lase așa.
David ni s-a alăturat, punând o mână pe spatele lui Ethan.
— Uneori oamenii fac greșeli pe care nu le mai pot repara. Dar tu ne ai pe noi, puștiule. Mereu.
Cu o săptămână în urmă, Dumnezeu m-a răsplătit cu propriul meu copil. Am aflat că sunt însărcinată.