După ce a murit tata, am crezut că ce-a fost mai rău a trecut. Nu aveam nicio idee că mama vitregă și copiii ei adulți aveau să transforme perioada mea de doliu într-un coșmar și mai mare. Dar mama a apărut cu un as în mânecă — ceva ce nimeni nu anticipase.
După ce părinții mei s-au despărțit, am rămas să locuiesc cu tata.
Nu pentru că n-aș fi iubit-o pe mama. O iubeam. Dar ea se muta în alt stat, și eu nu voiam să-mi las în urmă școala, prietenii sau camera în care crescusem. Amândoi au înțeles.
Când tata s-a căsătorit cu Sharon, am încercat să mă adaptez. Ea n-a făcut niciun efort.
M-a tolerat cu greu. Zâmbetele ei erau false, iar tonul mereu avea o urmă de reproș.
Ca atunci când spunea: „Ți-ai lăsat farfuria în chiuvetă, iar,” pe un ton siropos care, de fapt, spunea clar: „Nu ești dorit(ă) aici.”
Copiii ei adulți, Mark și Lisa, erau la fel. Intrau în casă de parcă le aparținea, mâncau mâncarea tatei, dădeau volumul televizorului la maxim și se uitau la mine ca la un câine vagabond pe care tata uitase să-l alunge.
Dar tata era de partea mea.
Întotdeauna.
Nu-i lăsa să mă trateze urât. Dacă Sharon devenea iritată, el calma situația. Dacă Mark făcea remarci răutăcioase, tata îl oprea imediat. Era scutul meu împotriva lor. Și asta făcea lucrurile suportabile. Asta făcea locul ăla să pară acasă.
Apoi a murit.
Așa, dintr-odată. Un atac de cord într-o zi de marți. Eram încă în stare de șoc când a avut loc înmormântarea. Mă simțeam ca într-o ceață.
Toți spuneau aceleași lucruri: „A fost un om bun.” „Te-a iubit foarte mult.” „Acum e într-un loc mai bun.” Voiam să țip la toți.
După slujbă, nu voiam să mă întorc acasă. Erau prea multe amintiri. Prea multă tensiune. Așa că am rămas peste noapte la cea mai bună prietenă a mea, Maddy, care locuia la câteva străzi distanță.
Familia ei a înțeles că aveam nevoie de puțin timp.
Dimineața următoare m-am întors acasă pe jos.
Ar fi trebuit să-mi dau seama că ceva nu e în regulă. Alea era goală, dar veranda… era plină.
Cu lucrurile mele. Hainele, cărțile, fotografia cu mine și tata pescuind când aveam opt ani — toate îngrămădite în cutii de carton ca niște gunoaie.
Un pulover pe care-l crezusem pierdut atârna dintr-o cutie.
Am clipit, confuz(ă). „Ce naiba…?”
Am lăsat rucsacul și am alergat spre ușă.
Încuiată.
Am apăsat pe clanță, am bătut, am bătut mai tare. Atunci s-a deschis ușa și Sharon a apărut, cu brațele încrucișate și un zâmbet superior.
În spatele ei, Mark era sprijinit de perete, cu un zâmbet batjocoritor. Lisa stătea pe scări și butona telefonul, abia ridicând privirea.
„Chiar ai crezut că o să mai stai aici?” a zis Sharon, înclinând capul. „Casa asta e pentru familie.”
Mi-am deschis gura, dar n-am putut spune nimic.
„Aceasta era casa tatălui tău,” a continuat ea. „Și acum că el nu mai e, e a mea. Și e timpul ca familia mea să meargă mai departe. Îți sugerez să faci la fel.”
Eram devastat(ă). Și fără acoperiș. La doar câteva zile după ce-mi îngropasem tatăl.
„Mă dai afară?” am șoptit.
Lisa a râs ușor și, în sfârșit, m-a privit cu un zâmbet sarcastic. Mark zâmbea și el, la fel de nesimțit.
„N-ai niciun drept,” am spus, cu vocea tremurândă.
Sharon a râs. „Oh, draga mea. Am. Acum, te rog, ia-ți lucrurile și pleacă. Dacă nu, voi fi nevoită să chem poliția.”
Și mi-a trântit ușa în nas. Știam că își va duce amenințarea la capăt, așa că m-am grăbit să iau ce-am putut: rucsacul, o geantă plină cu haine și fotografia înrămată cu mine și tata.
Îmi tremurau mâinile atât de tare încât am scăpat-o o dată. Eram încă în curte când am simțit o privire asupra mea. Vecina noastră, doamna Jenkins, stătea pe verandă și se uita la mine.
A venit încet și a spus: „Dacă ai nevoie de un loc, am o canapea liberă.”
Probabil ar fi trebuit să mă întorc la Maddy, dar eram atât de șocat(ă), încât am putut doar să dau din cap și să-i mulțumesc femeii aceleia bune.
În noaptea aceea, am stat pe canapeaua ei, cu genunchii strânși la piept, și lumina de pe verandă abia pătrundea prin fereastră.
Mă simțeam mic(ă). Pierdut(ă). Ca și cum tot ce fusese stabil în viața mea se fisurase.
Atunci mi-am scos telefonul. Nu voiam să fac asta.
Mama nu putuse veni la înmormântare din cauza serviciului. Dar nu știam ce altceva să fac.
Așa că am sunat-o.
„Mamă?” mi s-a frânt vocea, iar ea s-a îngrijorat imediat. „Nu, sunt bine. Adică… nu prea. E Sharon… a schimbat yală. A zis că casa e pentru familie și m-a dat afară.”
„Ce?!”
„Știu că n-ai putut veni din cauza serviciului, dar acum sunt la doamna Jenkins. Mă gândeam că pot lua un autobuz mâine—”
„Nu,” m-a întrerupt mama. „Rămâi acolo. Vin imediat.”
Și a închis. A condus toată noaptea.
Când m-am trezit pe la șase dimineața, i-am auzit mașina intrând în aleea doamnei Jenkins. Am ieșit desculț(ă) afară.
A coborât din mașină, și am fugit în brațele ei.
Pentru o clipă, n-am spus nimic. Nici ea.
Apoi s-a tras puțin înapoi și m-a privit în ochi.
„Dragule/Draga mea, trebuie să-ți spun ceva. Ceva ce el n-a vrut să știi,” a spus. „Și mai e ceva ce Sharon și copiii ei n-au nici cea mai mică idee…”
Am clipit. „Ce vrei să spui?”
Ea a respirat adânc. „Dragă, n-am venit la înmormântarea tatălui tău pentru că… din cauza motivelor pentru care ne-am despărțit. L-am înșelat. Nu ar fi vrut să fiu acolo. Ne-am despărțit într-un mod groaznic, dar am ascuns foarte bine totul. Niciunul dintre noi nu voia ca tu să afli adevărul,” a mărturisit, fără să mă privească o secundă. „Mi-a fost și mie rușine.”
„Trebuie să glumești,” am mormăit. Nu era momentul să arunce o astfel de bombă!
„Știu. Am fost groaznică, dar îți spun acum pentru că,” s-a oprit, înghițind. „Am vrut cumva să îndrept lucrurile. Așa că am plătit întreaga ipotecă după divorț, într-o singură tranșă. Și, deși actul era pe numele meu, i-am spus tatălui tău că va fi întotdeauna casa lui și a ta.”
Am făcut un pas înapoi, dând din cap. „Tata te-a lăsat să faci asta? Chiar și după…?”
„Da, dar intenția lui a fost mereu să ți-o dăruiască ție într-o zi,” a continuat ea.
„Nu pot să cred asta.”
„Știu că e mult de digerat,” a insistat mama. „Dar, Cynthia, asta înseamnă că Sharon nu este proprietara acestei case, pentru că tatăl tău niciodată nu a fost. Și am adus actul cu mine ca să-ți dovedesc asta.”
În acel moment, vocea doamnei Jenkins s-a auzit. „De ce nu veniți amândouă înăuntru? Se pare că aveți o adevărată evacuare de rezolvat,” a spus, uitându-se la noi cu un zâmbet blând.
În sfârșit, am zâmbit și eu. „Bine,” am oftat.
Am așteptat până în weekend. Sharon și copiii ei plecaseră undeva.
Mama a sunat un lăcătuș sâmbătă dimineața.
Am stat acolo, uitându-mă cum bărbatul schimbă yalele. Am privit cum mama, calmă, dădea indicații unei firme de mutări să strângă lucrurile Sharon și ale copiilor ei — frumos, ordonat — și să pună totul pe iarbă.
Luni dimineața devreme, am auzit mașina lor care oprea.
Nu a trebuit să mă uit. Am auzit țipătul.
„Ce dracu’ e asta?!” vocea Sharon a străpuns aerul ca un sirenă.
Dar am privit prin fereastră. Era în papuci și o geacă de călătorie, cu ochii umflati. Mark țipa în spatele ei, iar Lisa plângea.
„Aceasta este CASA NOASTRĂ!” a urlat Sharon. „Deschide această ușă IMEDIAT!”
Mama a deschis ușa și a ieșit încet, ținând actul casei într-o mână. „Oh,” a spus, calmă ca întotdeauna. „Cred că a fost o mică neînțelegere. Casa asta nu este a voastră.”
Maxilarul Sharon s-a lăsat jos în timp ce se uita la hârtie. „Ce e aia?”
„Este actul de proprietate al casei,” a continuat mama. „Eu o dețin. Vezi? Fostul meu soț niciodată nu a fost proprietar. Așa că, m-ai dat afară pe fiica mea ilegal. Am corectat greșeala ta.”
Mark a făcut un sunet ca un câine furios și a încercat să treacă pe lângă ea.
Mama i-a blocat calea. „Dacă te apropii, chem poliția.”
S-a oprit.
Au continuat să se certe vreo 10 minute. Sharon plângea. Lisa s-a lăsat pe o cutie, plângând dramatic. Și un alt vecin trebuie că a sunat la poliție din cauza deranjului.
A trebuit să le explicăm totul în timp ce Sharon, Mark și Lisa încercau să se facă victime în fața ofițerilor. La final, nu aveau nimic care să le susțină acuzațiile.
Poliția le-a spus să plece, și au fost obligați să-și adune lucrurile și să plece. Am privit totul din casă.
După ce au plecat, am stat pe canapea și am simțit că pot respira din nou.
„Ești bine?” m-a întrebat mama.
Am dat din cap. „Mai bine.”
Ea zâmbi. „Așa că acum că am rezolvat asta, vom pune actul pe numele tău imediat ce împlinești 18 ani. Nu mai sunt decât câteva săptămâni. Vreau să ai un viitor pe care ei nu-l pot atinge.”
Nu am spus nimic imediat. Doar am îmbrățișat-o.
În acel moment, nu mă mai interesa ce făcuse ea în trecut. Asta putea aștepta.
Pentru acum, mă puteam relaxa și mă puteam lua timpul necesar pentru a plânge pierderea tatălui meu… în siguranță, în casa noastră.