Când tata a apărut la ușa mea la 11 noaptea cu o geantă împachetată, spunându-mi că divorțează de mama, am fost mai mult decât șocată. Dar pe măsură ce noaptea a trecut, am realizat că comportamentul lui ciudat sugera ceva mult mai tulburător decât simple probleme conjugale.
Viața fusese destul de perfectă în ultima vreme.
La șapte luni de sarcină cu primul nostru copil, eram radiind de fericire. Cel puțin asta îmi spunea mereu Peter, soțul meu. Chiar și cu gleznele umflate și pofte ciudate de mâncare, mă simțeam binecuvântată.
Peter și eu transformasem dormitorul de rezervă într-o cameră confortabilă pentru bebeluș, cu pereți galbeni blânzi și un carusel cu steluțe mici care sclipeau în bătaia vântului. În fiecare seară, el îmi masa burta crescândă cu unt de cacao în timp ce dezbăteam nume de bebeluși.
„Ce zici de Emma pentru o fată?” a sugerat Peter într-o seară, mâinile lui calde făcând cercuri blânde pe pielea mea întinsă.
„Prea comun,” am răspuns eu. „Dar Olivia?”
„Vărul tău a folosit deja numele ăsta,” mi-a amintit el cu un hohot de râs. „Ne vom da seama.”
Părinții mei erau la fel de entuziasmați să devină bunici. Mama tricotase deja trei pături pentru bebeluș, iar tata tot trimitea link-uri către jucării educaționale care erau „dovedite științific că stimulează dezvoltarea creierului infantil.”
Erau căsătoriți de 37 de ani. Sigur, se certau din cauza sforăitului tatei sau a obsesiei mamei de a rearanja mobila, dar divorț? De neconceput.
De aceea, când au început bătăile puternice la ușa noastră în acea seară de marți, divorțul era ultimul lucru la care mă gândeam. Era aproape 11 noaptea.
Eram deja în pijama, întinzând unt de cacao pe burtă în timp ce Peter se spăla pe dinți sus. Bătăile erau urgente, de parcă cineva ar fi avut probleme.
M-am târât spre ușă cât de repede îmi permitea corpul de gravidă, cu inima bătând puternic. Prin vizor, am văzut fața tatălui meu, ciudat umbrită în lumina verandei.
„Tată?” Am deschis larg ușa. „Ce faci aici așa târziu?”
A intrat pe lângă mine fără un cuvânt, strângând o geantă de noapte. Părul lui argintiu îi stătea ciudat.
„Totul e în regulă?” am întrebat, urmându-l în sufrageria noastră. „Mama e bine?”
Tata s-a așezat pe canapeaua noastră și și-a privit mâinile. Liniștea s-a întins până când m-am așezat cu grijă în fotoliul de vizavi de el.
„Divorțez de mama ta,” a mormăit el în cele din urmă. „Pur și simplu… nu mai pot sta în casa aia.”
„Stai, ce? Tu și mama divorțați? După 37 de ani?”
„Vei afla destul de curând.” Și-a frecat fața, evitându-mi privirea. „Am nevoie de puțin spațiu. Mă duc la casa de la lac mâine.”
„Casa de la lac?” am repetat eu înțepată. Cabana mică unde petreceam verile pescuind și făcând s’mores. Unde părinții mei își sărbătoreau aniversările în fiecare an.
„Tată, vorbește cu mine,” l-am rugat. „Ce s-a întâmplat? V-ați certat?”
A scuturat din cap. „E complicat, Hailey. Mai mult decât știi tu.”
Peter a apărut în prag, cu periuța de dinți încă în mână. Ochii i s-au mărit la vederea tatălui meu.
„Richard? Totul e în regulă?”
Tata a dat din cap rigid. „Am avut nevoie doar de un loc unde să dorm diseară. Sper că e în regulă.”
„Desigur,” a spus Peter. „Camera de oaspeți e gata.”
„Mulțumesc.” Tata s-a ridicat, arcurile canapelei scârțâind. „Sunt epuizat. Putem vorbi mai mult dimineață.”
După ce a dispărut pe hol, Peter s-a întors spre mine. „Despre ce a fost vorba?”
„Zice că divorțează de mama,” am șoptit eu.
Sprâncenele lui Peter s-au ridicat. „Serios? Părinții tăi?”
„Știu,” am spus eu, scuturând din cap. „Ceva e în neregulă. Nu e el însuși.”
Peter m-a ajutat să mă ridic de pe scaun. „Hai să dormim. Probabil e doar supărat. Lucrurile vor avea mai mult sens dimineață.”
Am încuviințat, dar somnul a venit în reprize agitate în acea noapte.
În jurul orei 2 dimineața, m-am trezit având nevoie să merg la baie. În timp ce mă târâiam înapoi în pat, o umbră s-a mișcat pe hol.
Ușa camerei bebelușului era întredeschisă, o fâșie subțire de lumină se vărsa pe covor. Am împins-o mai larg.
Și acolo era tatăl meu, stând în mijlocul camerei, scotocind prin dulap.
„Tată?” Vocea mi-a crăpat.
A sărit ca un adolescent prins pe furiș după ora de culcare. Fața i-a pălit în lumina slabă.
„Oh… nu am găsit camera de oaspeți,” a bâlbâit el neconvingător. „Am crezut că asta e.”
Am arătat în jur spre pătuț, masa de înfășat și cele jumătate de duzină de animale de pluș. „Camera cu caruselul de bebeluși și scutece?”
A zâmbit rușinat. „Creierul de gravidă trebuie să fie contagios. Îmi pare rău că te-am trezit.”
S-a strecurat pe lângă mine în hol și am auzit ușa camerei de oaspeți închizându-se.
Am stat în pragul camerei bebelușului, cu mâna protectiv așezată pe burtă, în timp ce un fior rece îmi străbătea șira spinării. Ceva era clar în neregulă. Orice se întâmpla cu tatăl meu depășea o simplă ceartă conjugală.
Ce căuta el în camera bebelușului meu la 2 dimineața?
Când alarma mi-a sunat la 7 dimineața, m-am târât din pat simțind că fusesem lovită de un camion. Peter era deja la duș, așa că am coborât să fac cafeaua.
Ușa camerei de oaspeți era deschisă. Patul era făcut, iar tatăl meu plecase. Pe blatul din bucătărie stătea un bilet scris de mână.
„Am plecat la casa de la lac. Nu suna. Am nevoie de spațiu.”
Am privit scrisul familiar, simțind un nod formându-se în stomac. Am așteptat până Peter a plecat la muncă. Apoi am cedat. Am sunat-o pe mama.
„Bună, draga mea,” a răspuns ea la al doilea sunet, sunând perfect normal. „Cum e nepotul meu astăzi?”
Am tras adânc aer în piept. „Mamă, tata a apărut la mine acasă aseară.”
„Ce? Richard a fost la tine?” Confuzia îi colora vocea. „Mi-a spus că are o întâlnire târzie și că rămâne la birou.”
Inima mi s-a strâns. „Mamă, el… mi-a spus că divorțează de tine. Și acum a plecat la casa de la lac.”
Liniștea s-a întins pe linie câteva secunde. Apoi mama a țipat.
„CE?! Casa de la lac?! Am vândut locul ăla acum UN AN!”
„Ce?” am exclamat.
„Impozitele pe proprietate au devenit prea mari,” a continuat ea. „Am încheiat în martie anul trecut. Nu poate fi acolo. Decât dacă—” Vocea i s-a frânt. „Decât dacă e cu ea.”
„Ce ‘ea’?” am cerut eu.
„Este o femeie,” vocea mamei a coborât la o șoaptă. „Am văzut mesaje pe Facebook. Credeam că sunt paranoică, dar în ultima vreme…”
„Mamă, mai încet,” am spus, încercând să procesez. „Crezi că tata are o aventură?”
„Nu mai știu ce să cred!” Plângea acum. „Dar vin să te iau. Vom afla ce se întâmplă.”
Am închis telefonul.
Ea a sosit 20 de minute mai târziu, cu fața brăzdată de lacrimi, dar cu hotărâre în ochi. Însărcinată sau nu, mi-am luat geanta și m-am târât la mașina ei. Aveam nevoie de răspunsuri.
„Știi unde ar putea fi?” am întrebat în timp ce pleca de la casa mea.
Mama a încuviințat sumbru. „Am o idee destul de bună.”
Marea Dezvăluire
Am tras la o casă necunoscută de la marginea orașului, un bungalow drăguț cu obloane albastre și o grădină bine întreținută. Mama a zărit imediat Volvo-ul argintiu al tatălui în alee.
„Acolo e locul ei,” a șoptit mama. „Lauren. Lucrează în lui.”
Stomacul mi s-a strâns de un amestec de dezamăgire și furie. Cum a putut să-i facă asta mamei? Familiei noastre? Cu un bebeluș pe drum?
„Hai să mergem,” am spus, descheindu-mi centura de siguranță cu mâini tremurânde.
Am mers la ușă împreună. Perdelele erau trase, dar auzeam voci înăbușite înăuntru.
Mama nu a bătut. A răsucit clanța descuiată și a intrat brusc. Am urmat-o… și apoi am înghețat.
Pentru că înăuntru nu erau doi îndrăgostiți prinși într-o îmbrățișare scandaloasă. În schimb, erau ghirlande. Baloane. Confetti. Un banner uriaș pe care scria: „Bebelușul Detectiv Soseste Curând!”
„SURPRIZĂ!” au strigat zeci de voci deodată.
Mi-a căzut maxilarul. Camera mică de zi era plină de fețe familiare. Colega mea de cameră de la facultate. Verii mei. Cea mai bună prietenă din liceu. Chiar și medicul meu OB-GYN stătea într-un colț, zâmbind.
Și în centrul tuturor stătea tatăl meu, lângă un tort roz-albastru.
Genunchii mi-au tremurat și a trebuit să mă prind de tocul ușii. „Ce—ce se întâmplă chiar acum?”
Tata a făcut un pas înainte. „Întotdeauna ți-au plăcut poveștile polițiste. De când erai o fetiță. Așa că, ne-am gândit, de ce să nu facem din petrecerea ta de bun venit pentru bebeluș un adevărat mister?”
„Eu am fost pista falsă,” a adăugat el cu mândrie.
Mama s-a mișcat lângă el, ștergându-și lacrimile de râs din ochi. „Am fost complice de la început. Dar apoi tatăl tău a decis să acționeze de capul lui și să adauge un plus de dramatism cu prostia asta cu divorțul.”
„Scotocirea în camera bebelușului a fost pentru a verifica dacă aveai deja cărți polițiste pentru bebeluș,” a explicat tata, înmânându-mi o copie cadou a „Noapte bună, Sherlock.”
Femeia a cărei casă era, Lauren, a făcut un pas înainte. „Sunt asistenta tatălui tău. Fără aventură, fără mesaje pe Facebook. Doar o locație de acoperire, din moment ce le cunoști pe toate prietenele lor.”
M-am prăbușit într-un scaun din apropiere, complet copleșită, în timp ce prietenii mă înconjurau cu îmbrățișări și cadouri.
„Ar fi trebuit să-ți vezi fața!” a râs tata. „Demnă de Oscar, nu?”
Am scuturat din cap. „Aproape că mi-ai provocat un atac de cord! Și bietei tale fiice însărcinate!”
„Merită pentru cea mai bună petrecere de bun venit pentru bebeluș cu tematică misterioasă,” a insistat mama, strângându-mi umărul.
Privind în jurul camerei la decorațiuni, incluzând markerele de probe de lângă aperitive, pungile de cadouri „dosar” și un body pe care scria „Micul Investigator”, a trebuit să recunosc că era perfect.
Când Peter a sosit (și el fusese implicat, trădătorul), am realizat că cel mai mare mister era cum reușise familia mea să surprindă pe cineva care crescuse devorând fiecare carte Nancy Drew scrisă vreodată.
Și câtă dragoste putea încăpea într-o singură cameră mică.
Sunt extrem de recunoscătoare să fiu înconjurată de oameni care mă iubesc atât de mult.