Ellie stătea lângă fereastra în golf a apartamentului lor confortabil din Bristol, privirea pierdută în legănarea blândă a frunzelor de toamnă de afară. Roșurile și auriurile vibrante ale străzilor pline de copaci din Clifton dansau în briză, conturul îndepărtat al Podului Suspendat Clifton abia vizibil prin ceață. Mintea ei era învăluită în gânduri despre viitoarea ei nuntă cu James, entuziasmul fierbea în interior, totuși o umbră liniștită persista – o rămășiță a unor răni vechi pe care nu le putea alunga. James, simțind starea ei de spirit, a înfășurat-o cu un braț, vocea lui blândă, dar sinceră.
La altar, ceva s-a mișcat sub voalul miresei! Mirele a albit – invitații au privit îngroziți…
Ellie, ești bine, iubirea mea, te-ai gândit să-ți inviți mama la nuntă? E o zi mare, nu-i așa? Unul dintre acele momente unice în viață.
Degetele lui Ellie s-au strâns în jurul cănii ei de ceai Yorkshire, căldura împământenind-o în timp ce se sprijinea de umărul lui James. Întrebarea a stârnit o durere familiară, una pe care o îngropase adânc. După o pauză, ea a răspuns, tonul ei ferm, dar cu o urmă de tristețe.
— Nu, James. Nu o vreau acolo. Nu mă voi forța să fac asta.
James s-a agitat, încruntându-se. Nu era genul care să forțeze, dar familia însemna totul pentru el, și nu-și putea închipui ca Ellie să o excludă pe a ei.
— Dar e mama ta, El. Ești singura ei fiică. Nu crezi că e timpul să lași în urmă orice s-a întâmplat? Orgoliul e singurul lucru care vă ține despărțiți, nu-i așa?
Ellie a oftat, ochii ei urmărind aburul care se ridica din ceaiul ei. Greutatea trecutului ei apăsa asupra pieptului ei, iar vocea ei purta o amărăciune liniștită.
— James, te iubesc, dar te rog — stai departe de această parte a vieții mele. Niciunul din familia mea nu va fi acolo. Nu merită să fie.
Cuvintele ei au atârnat greu, iar James a tăcut, un nod de îngrijorare formându-se în stomacul lui. Era ceva în trecutul lui Ellie, ceva crud și nerezolvat, dar nu a îndrăznit să cerceteze mai departe — nu acum, nu când nunta lor era atât de aproape.
Mintea lui James a rătăcit înapoi la acea petrecere animată de ziua de naștere a unui prieten din Stokes Croft, unde o întâlnise pentru prima dată pe Ellie. Mobilierul nepotrivit al cafenelei și muzica indie creaseră scena pentru conexiunea lor instantanee. Ellie, cu inteligența ei rapidă și zâmbetul cald, se remarcase printre mulțime. Studia Literatura Engleză la Universitatea din Bristol, jonglând diploma cu un job part-time de traducător de articole pentru o revistă locală. Ambiția ei strălucea, și, spre deosebire de alții, nu părea niciodată afectată de trecutul lui James.
James provenea dintr-o familie înstărită — tatăl său deținea o firmă de dezvoltare imobiliară în Bristol. Crescut într-o casă elegantă din Clifton, avusese totul: școală privată, vacanțe în Cornwall și un Mini Cooper nou-nouț pentru a 18-a aniversare. Dar bogăția venea cu un preț. Fiecare fată cu care se întâlnise la universitate părea să se schimbe odată ce afla despre banii familiei sale. Dintr-o dată, totul era despre cine elegante la restaurantele din Harbourside sau aluzii la genți de designer de la Cabot Circus. Asta îl epuizase, făcându-l precaut în relații. Până în ultimul an, jurase să nu mai aibă nimic serios, obosit să fie văzut ca un bancomat uman.
— Mulțumesc pentru cartofi, dar ești mai mult decât banii tatălui tău, știi, îi spusese Ellie într-o seară, în timp ce împărțeau pește cu cartofi prăjiți pe Brandon Hill, luminile orașului licărind dedesubt. — Te plac pe tine, nu portofelul tău.
Cuvintele ei îl loviseră puternic, spargându-i cinismul. Ellie era diferită. Nu-i păsa de nopți extravagante sau cadouri de lux. Apărea în haine găsite la magazinele de caritate, aranjate cu un asemenea stil încât rivalizau cu moda de lux, și prefera să se plimbe prin Ashton Court decât să meargă la un bar elegant. În acea noapte, în timp ce râdeau de cartofii înmuiați, James știa că era specială.
Dar acum, refuzul ei de a-și invita mama la nuntă îl măcina. Nu-și întâlnise niciodată familia — îi ținea la distanță, chiar și de el. Tot ce știa era că Ellie crescuse în micul sat Somerset Cheddar, crescută de o mamă singură care lucra ca bibliotecară. Obținuse o bursă la Universitatea din Bristol, bazându-se pe perseverență și studiu până târziu în noapte pentru a ajunge acolo. Independența ei era feroce, dar la fel era și secretomania ei.
— Poate e timpul să o lași să intre, măcar puțin, a riscat James, strângându-i mâna. — Mamei tale trebuie să-i fie dor de tine, nu?
Maxilarul lui Ellie s-a încordat, ochii ei clipind cu ceva întunecat — durere, poate, sau furie.
— James, las-o baltă. Te rog. Familia mea e treaba mea, nu a ta.
Tonul ei era final, iar James a dat înapoi, deși neliniștea i se așezase în piept. În timp ce stăteau în tăcere, apusul din Bristol pictând cerul în nuanțe de roz și auriu, el nu putea alunga sentimentul că trecutul lui Ellie ascundea secrete care ar putea schimba totul.
26 mai 2025
Pe măsură ce apusul din Bristol se estompa, James stătea liniștit lângă Ellie, greutatea cuvintelor ei așezându-se ca o piatră în pieptul său. Independența ei feroce era unul dintre lucrurile pe care le iubea cel mai mult, dar refuzul ei de a-și menționa chiar și mama îl lăsa neliniștit. Voia să înțeleagă, să reducă distanța, dar zidurile lui Ellie erau înalte, construite din ani de durere pe care nu voia să o împărtășească. Totuși, nu se putea abține să nu se gândească la propria sa familie – mama sa, Patricia, care planifica trandafirii nunții de la o pepinieră din Devon cu precizie militară.
— Ellie, înțeleg că e decizia ta, a spus James blând, încercând pentru ultima dată. — Dar nunțile aduc oamenii împreună, nu-i așa? Poate e o șansă să reparați lucrurile.
Ochii lui Ellie au sclipit, și s-a îndepărtat, așezând cana ei de ceai Yorkshire pe pervaz, cu vedere spre The Cut, cu un zornăit.
— James, ajunge. Am spus nu. Mama mea nu face parte din viața mea, și așa va rămâne.
Vocea ei era ascuțită, tăind liniștea din apartamentul lor. James a aprobat, înghițindu-și întrebările. Crescuse înconjurat de familie – fripturi de duminică la casa părinților săi din Clifton, Crăciunuri zgomotoase în Cotswolds. Izolarea lui Ellie îi era străină, și îl durea să o vadă atât de rezervată. Învățase câte ceva despre trecutul ei de-a lungul timpului: crescuse în Cheddar, un sat liniștit din Somerset, cunoscut pentru cheile și brânza sa. Mama ei, o bibliotecară, o crescuse singură după ce tatăl ei plecase înainte ca ea să se nască. Ellie își croise drum spre Universitatea din Bristol cu o determinare pură, obținând note maxime și o bursă. Lucra independent, traducând articole, și arăta mereu impecabil, chiar și în haine second-hand de la St Nicholas Market.
Această forță l-a atras pe James la ea, dar la fel a făcut și misterul ei. Spre deosebire de prietenii săi, care își purtau viețile pe mâneci, Ellie era o enigmă. Nu avea prieteni apropiați, nimeni pe care să-l sune într-o criză. La universitate, era prietenoasă, dar distantă, păstrând mereu oamenii la distanță. James o întrebase odată despre copilăria ei, sperând să afle mai multe.
— Nu prea multe de povestit, spusese ea, ridicând din umeri. — Mama a muncit din greu, dar nu am avut niciodată prea multe. Am studiat, am plecat, și asta e tot.
Tonul ei oprise conversația, și el nu mai insistase de atunci. Acum, cu nunta lor iminentă, Patricia punea și ea întrebări. Peste o ceașcă de ceai la insula ei de bucătărie imaculată, ea îl chestionase cu un zâmbet cald.
— Ellie e adorabilă, dragă, dar familia ei? Cine sunt ei? Cu siguranță mama ei ar trebui să fie la nuntă?
— Nu vorbește despre ei, mamă, răspunse James, amestecând în ceaiul său. — Tatăl ei a plecat, iar mama ei… nu sunt apropiate.
Ochii Patriciei s-au îngustat, mintea ei deja lucra. — Ei bine, nu e în regulă, nu-i așa? Familia e familie. Va trebui să rezolvăm asta înainte de ziua cea mare.
James a oftat, știind că „rezolvarea” mamei sale însemna intruziune. Dar în timp ce o privea pe Ellie acum, privind în noaptea Bristolului, se întreba dacă Patricia avea dreptate. Ce se întâmplase pentru a o face pe Ellie atât de rece față de propria ei mamă?
Tăcerea lui Ellie umplea apartamentul din Bristol, zumzetul îndepărtat al traficului de-a lungul The Cut și strălucirea slabă a luminilor stradale abia pătrunzând prin fereastră. James voia să se întindă, să o tragă aproape și să deslușească durerea pe care o ținea ascunsă, dar expresia ei rezervată l-a oprit. Admirase întotdeauna forța ei – cum își construise o viață din nimic, atrăgând priviri cu mintea ei ascuțită și stilul ei fără efort. Dar acum, refuzul ei de a lăsa pe cineva din trecutul ei lângă nunta lor se simțea ca un zid pe care nu-l putea escalada. Pe măsură ce noaptea se adâncea, cuvintele Patriciei îi răsunau în minte: Familia e familie. Mama sa nu era genul care să lase lucrurile așa, iar James știa că deja își pusese ochii pe mama lui Ellie.
A doua zi dimineață, la micul dejun la cafeneaua lor preferată din Clifton Village, Patricia a adus din nou subiectul în discuție. Mirosul de croissante proaspete și cafea umplea aerul, dar tonul ei era afacerist.
— James, dragă, m-am gândit, a spus ea, amestecând în latte-ul ei cu un gest elegant. — Mama lui Ellie trebuie să fie la nuntă. Nu e corect, să fie lăsată pe dinafară. Care e povestea acolo, oricum?
James a oftat, ungând pâinea sa cu maia. — Nu știu, mamă. Ellie nu vrea să vorbească despre asta. A crescut în Cheddar cu mama ei, fără tată. Nu mai vorbesc, și e hotărâtă să nu o invite.
Ochii Patriciei au sclipit de hotărâre. — Ei bine, nu e bine așa, nu-i așa? Nunțile sunt pentru a repara relații. Cred că ar trebui să facem o vizită mamei ei, să aflăm ce și cum. Poate le putem aduce din nou împreună.
— Mamă, nu poți pur și simplu să apari în Cheddar, a spus James, pe jumătate râzând. — E un drum lung până la Cheddar, iar Ellie ar fi furioasă dacă ar afla.
— Prostii, Patricia l-a respins cu mâna. — Mă voi ocupa eu. Tu doar dă-mi adresa mamei ei. O să dăm o fugă, o să vorbim, și poate chiar o să-i înmânăm o invitație. Familia merită, James.
A clătinat din cap, știind că nu o putea opri. Patricia era o forță – organiza gale caritabile și petreceri în grădină cu aceeași vână cu care acum se îndrepta spre trecutul lui Ellie. Înapoi la apartament, Ellie era vârtejul ei obișnuit, jonglând cu un termen limită de traducere și planurile de nuntă. Găsise o rochie vintage de la un magazin din Park Street pentru 200 de lire sterline și era încântată, ochii ei strălucind în timp ce-i arăta lui James o fotografie.
— Uite asta, James! E perfectă, nu-i așa? a spus ea, zâmbetul ei luminos. — Abia aștept să o port.
— Superbă, dragă, a răspuns el, forțând un zâmbet. Dar mintea lui era în altă parte, imaginând planul Patriciei desfășurându-se. Aruncase o privire odată la vechile scrisori ale lui Ellie, ascunse într-un sertar – plicuri nedeschise de la mama ei, ștampilate Cheddar. Adresa îi era întipărită în memorie, și știa că Patricia o va sări pe ea.
În timp ce Ellie fredona, planificând luna lor de miere în Devon, James a simțit o strângere de inimă. Ar trebui să o avertizeze despre planul Patriciei? Sau să-și lase mama să sape în trecut, sperând că asta ar putea vindeca rănile lui Ellie? Oricum ar fi, simțea că se apropie probleme, ca norii adunându-se deasupra dealurilor Somerset.
Dimineața din Bristol era proaspătă, lumina soarelui filtrându-se prin perdelele apartamentului în timp ce Ellie își sorbea cafeaua, inconștientă de furtuna pe care James o simțea fierbând. O privea cum derula opțiunile pentru luna de miere în Devon, entuziasmul ei un contrast puternic cu nodul din pieptul său. Planul Patriciei de a o vizita pe mama lui Ellie în Cheddar apăsa greu asupra lui. Știa că mama sa avea intenții bune, dar intruziunea în trecutul lui Ellie ar putea distruge totul. Totuși, ideea ca Ellie să-și înfrunte mama – și poate să găsească pacea – îl atrăgea. A decis să o lase să facă, sperând că nu va eșua.
Până la prânz, James și Patricia erau în Mini Cooper-ul lui, șerpuind prin dealurile din Somerset spre Cheddar. Radioul cânta încet, dar vocea Patriciei a tăiat liniștea.
— Ai făcut ce trebuia, dragă, a spus ea, ajustându-și eșarfa. — Vom avea o discuție serioasă cu mama lui Ellie – Susan, nu-i așa? Să aflăm de ce sunt înstrăinate. Nunțile repară familiile, vei vedea.
James a strâns volanul, neliniștea cuprinzându-l. — Sper asta, mamă. Dar Ellie e discretă în privința asta. Dacă va afla, va fi devastată.
— Pfft, a rânjit Patricia. — Ne va mulțumi mai târziu. Acum, fii atent la drum.
Drumul a durat puțin peste o oră, și curând au tras în fața unei căsuțe modeste la periferia Cheddar-ului, lângă chei. Grădina era o explozie de culori — trandafiri și lavandă înflorind vibrant, valorând un buchet de 10 lire sterline — deși vopseaua căsuței se cojea, iar ferestrele arătau obosite. James a verificat de două ori adresa din scrisorile nedeschise ale lui Ellie, inima bătându-i cu putere.
— Asta e, a murmurat el. — Locul lui Susan Harper.
Au ieșit, parfumul florilor era intens în aer. Înainte să poată bate, o femeie de cincizeci și ceva de ani a apărut la poartă, șorțul ei presărat cu făină. Fața ei, ridată, dar blândă, a albit când i-a văzut.
— Alo? Pot să vă ajut? a întrebat ea, accentul ei din Somerset fiind blând.
— Salut, sunt James, logodnicul lui Ellie, a spus James, forțând un zâmbet. — Asta e mama mea, Patricia. Am venit să vorbim… despre Ellie.
Ochii lui Susan s-au mărit, o sclipire de speranță amestecată cu frică. — E bine? S-a întâmplat ceva?
— Nu, nu, e bine, a spus Patricia repede. — Vrem doar să înțelegem lucrurile. Despre tine și ea. Putem intra?
Susan a ezitat, apoi a aprobat. — Bine, intrați. Pun ceainicul la fiert.
Înăuntru, căsuța era impecabilă, dar veche — tapet decolorat, o canapea uzată și o măsuță aranjată cu un ceainic, biscuiți digestivi și gem de casă. Susan se mișca cu o grație liniștită, turnând ceai în timp ce vorbea.
— Nu am văzut-o pe Ellie de trei ani, a spus ea, vocea ei tremurând. — E singura mea fată, dar nu mă vrea în viața ei. Îi scriu, o sun, dar… nimic.
Patricia s-a aplecat înainte, ochii ei ascuțiți, dar blânzi. — De ce, Susan? Ce s-a întâmplat între voi două?
Mâinile lui Susan tremurau în timp ce își lăsa ceașca jos. — E o poveste lungă. De unde să încep?
James s-a pregătit, simțind că adevărul era pe punctul de a schimba totul.
Căsuța lui Susan de lângă piața din Cheddar părea o capsulă a timpului, farmecul ei vechi încărcat cu povești nespuse. Mirosul de lavandă din grădină se amesteca cu căldura ceaiului care fierbea, dar aerul era dens de tensiune. James stătea pe canapeaua uzată, ochii lui zburând între mâinile tremurânde ale lui Susan și privirea ageră a Patriciei. Susan, care își petrecea diminețile îngrijind grădina înainte de muncă, a început să deslușească trecutul, vocea ei blândă și crăpată de emoție.
— Am crescut-o singură pe Ellie, a spus Susan, privind la ceașca ei de ceai. — Tatăl ei a plecat când i-am spus că sunt însărcinată. Aveam aproape patruzeci de ani, lucram la biblioteca satului. Mama mea era bolnavă, avea nevoie de îngrijire constantă, dar îmi doream un copil atât de mult. Ellie era lumea mea.
Patricia a aprobat, fața ei înmuindu-se. — Nu trebuie să fi fost ușor, dragă. Continuă.
Susan a oftat, ochii ei fiind pierduți în depărtare. — Nu am avut niciodată prea multe. Salariul meu abia acoperea facturile, iar după ce mama a murit, am rămas doar eu și Ellie în căsuța asta. Am încercat să-i ofer totul — haine, cărți, lecții suplimentare de engleză pentru examenele ei. Era inteligentă, mereu prima din clasă. Dar pe măsură ce creștea, ea… s-a schimbat.
James s-a aplecat înainte, cu pieptul strâns. — S-a schimbat cum?
— Voia mai mult, a spus Susan, vocea ei frântă. — Haine mai bune, un telefon elegant, lucruri pe care nu mi le permiteam. Își vedea prietenele cu adidași Nike sau iPad-uri și venea acasă furioasă. Spunea că ar fi trebuit să câștig mai mult înainte de a o avea. Mă numea bătrână, spunea că o fac de rușine. Am vândut vechiul colier al mamei mele pentru a-i cumpăra un laptop pentru facultate, dar nu era niciodată suficient.
Sprâncenele Patriciei s-au încruntat. — Copiii pot fi cruzi, dar asta e dur. A spus de ce se simțea atât de rușinată?
Ochii lui Susan s-au umplut de lacrimi. — Urăște viața noastră aici. Urăște căsuța, satul, pe mine. Spunea că prietenele ei credeau că sunt bunica ei, nu mama ei. Eram prea bătrână, prea săracă. A muncit din greu, a intrat la Universitatea din Bristol cu o bursă, dar m-a tăiat de la ea. Îi trimit scrisori, câte 100 de lire sterline pe lună uneori. Nu răspunde niciodată.
Gura lui James a căzut. — Îi trimiți încă bani? Dar Ellie are un loc de muncă, unul bun. Nu are nevoie de ei.
Susan a ridicat din umeri, un zâmbet trist sclipind. — E fiica mea. Nu pot să încetez să sper că se va întoarce. Vând legume și ouă la piață, întrețin grădina. E suficient pentru mine, dar vreau ca ea să aibă mai mult.
Patricia a întins mâna spre Susan. — Ai făcut mai mult decât suficient, Susan. Ea e norocoasă să te aibă, chiar dacă nu o vede.
— Ai încercat să o vizitezi? a întrebat James, vocea lui blândă.
— O dată, a șoptit Susan. — Acum trei ani, am mers la Bristol. A spus că e prea ocupată. Am așteptat în fața apartamentului ei, dar nu a ieșit niciodată. Pur și simplu… am plecat.
Camera a căzut în liniște, greutatea cuvintelor lui Susan pătrundându-se. James a simțit un fior, imaginând-o pe Ellie respingând-o cu răceală pe această femeie care îi dăduse totul. Ochii Patriciei s-au îngustat, mintea ei deja complota.
— Vom rezolva asta, Susan, a spus ea ferm. — Ellie trebuie să te înfrunte, și ne vom asigura că o face.
26 mai 2025
Greutatea poveștii lui Susan atârna greu în căsuța ei din Cheddar, ticăitul unui ceas vechi fiind singurul sunet care sparge liniștea. Inima lui James o durea pentru ea, o femeie care își dăduse totul pentru fiica ei doar pentru a fi respinsă. A aruncat o privire spre Patricia, a cărei încredere obișnuită părea temperat de durerea tăcută a lui Susan. Ceaiul se răcise, dar cuvintele lui Susan ardeau încă, pictând o imagine a lui Ellie pe care James se chinuia să o reconcilieze cu femeia pe care o iubea.
— Susan, asta e… mult, a spus James încet. — Nu aveam idee că Ellie se simțea așa. Nu vorbește niciodată despre tine sau despre Cheddar.
Buzele lui Susan tremurau, dar a reușit să aprobe. — A fost mereu ambițioasă, Ellie mea. Voia o viață mai mare decât putea oferi acest sat. Nu o învinovățesc pentru asta. Aș vrea doar să mă lase să intru, măcar puțin.
Ochii Patriciei au sclipit de hotărâre, vocea ei fermă, dar blândă. — Va face, Susan. Ne vom asigura de asta. Fiica ta trebuie să vadă ce a lăsat în urmă. Ai veni la nuntă dacă te-am invita?
Privirea lui Susan a căzut pe mâinile ei, înfășurate în șorțul ei. — Mi-ar plăcea să o văd fericită, dar… nu știu dacă m-ar vrea acolo. Aș supăra-o doar.
— Prostii, a spus Patricia, aplecându-se înainte. — Ești mama ei. Are nevoie de tine, fie că o admite sau nu. Vom rezolva asta, nu-i așa, James?
James a ezitat, imaginând reacția violentă a lui Ellie dacă ar fi aflat că au acționat pe la spatele ei. — Mamă, trebuie să fim atenți. Ellie e hotărâtă să-și țină familia la distanță. Nu putem pur și simplu să-i spunem asta.
— Nu vom face asta, dragă, a spus Patricia, tonul ei ascuțit de scop. — O vom invita pe Susan în liniște, dându-i lui Ellie o șansă să-și revină. Nu e lipsită de inimă, James. E doar… pierdută, poate.
Susan s-a ridicat, aducând o cutie cu scones de casă din bucătărie. — Poftim, luați-le. Coc când sunt neliniștită. Îmi ține mâinile ocupate.
James a luat o scone, căldura ei reconfortantă. — Mulțumesc, Susan. Uite, o să vorbim cu Ellie, bine? Nu promit nimic, dar vom încerca să rezolvăm asta.
În timp ce vorbeau, mintea lui James gonea. Ambiția lui Ellie, exteriorul ei șlefuit, distanța ei față de toată lumea – povestea lui Susan explica atât de multe. Dar ridica și întrebări. De ce Ellie mai lua bani de la mama ei, o femeie de la care pretindea că nu vrea nimic? S-a gândit la apartamentul lor din Bristol, pantofii Kurt Geiger ai lui Ellie așezați frumos lângă ușă, râsul ei fără griji în timpul unei mese de Balti takeaway din Bristol. Era o latură a ei pe care o ratase?
Drumul înapoi spre Bristol a fost liniștit, dealurile din Somerset estompându-se în amurg. Patricia a rupt tăcerea, vocea ei joasă, dar poruncitoare.
— James, dragă, nu mai sunt sigură de această nuntă. Ellie are o duritate pe care nu am văzut-o înainte.
James a strâns volanul, pieptul i s-a strâns. — Știu, mamă. Dar o iubesc. Poate o putem ajuta să se vindece.
Patricia a oftat, privind spre cerul care se întuneca. — Poate. Dar trebuie să știm cine este ea cu adevărat, James. Pentru binele tău.
Înapoi în Bristol, Ellie își planifica nunta în apartamentul lor cu vedere spre The Cut, inconștientă că trecutul ei o ajungea din urmă.
În apartamentul lor din Bristol, cu vedere spre The Cut, Ellie fredona încet, aranjând invitațiile de nuntă de la Paperchase pe masa din bucătărie. Strălucirea luminițelor feerice atârnate peste fereastră, reflectându-se în The Cut, arunca o lumină caldă pe schițele rochiei ei vintage, entuziasmul ei fiind palpabil. Dar sub fațada ei veselă, o margine calculată fierbea. James era biletul ei către o viață pe care o dorise mereu – departe de căsuța înghesuită din Cheddar și de sacrificiile nesfârșite ale mamei sale. Și-a jucat rolul perfect: studenta fermecătoare, independentă, căreia nu-i păsa de bogăția lui. Dar, în realitate, fiecare pas era planificat, fiecare zâmbet repetat.
În timp ce sorbea un pahar de prosecco Tesco Finest de 8 lire sticla, Ellie s-a lăsat să se relaxeze. James era plecat, probabil cu mama lui curioasă, Patricia, care nu înceta niciodată să scotocească. Lasă-i să aibă discuțiile lor, și-a gândit ea, rânjind. Muncise prea mult pentru a lăsa suspiciunile Patriciei să-i deraieze planurile. Nunta era la câteva săptămâni distanță, și odată cu ea, un loc de muncă la firma tatălui lui James – o piatră de temelie spre vârf. Își va croi drum în sus, poate chiar îl va împinge pe James deoparte într-o zi. Eșecul nu era o opțiune.
Telefonul ei a vibrat, o notificare bancară: 100 de lire sterline de la Susan Harper. Maxilarul lui Ellie s-a încordat, inima bătându-i cu putere în timp ce ștergea notificarea. Banii mamei sale erau mărunțiș în comparație cu lumea lui James, dar nu-i spusese lui Susan să nu-i mai trimită. De ce ar fi făcut-o? Era cel mai puțin ce-i datora Susan pentru o copilărie plină de haine vechi și priviri de milă de la copiii din sat. Mintea lui Ellie a rătăcit spre viața ei atent curată – pantofi Kurt Geiger, joburi freelance, un apartament care striga succes. Le câștigase pe toate, nu-i așa?
Între timp, James și Patricia au intrat în Bristol, greutatea poveștii lui Susan agățându-se de ei. Mâinile lui James tremurau în timp ce parca Mini Cooper-ul, vocea plângăreață a lui Susan răsunându-i în cap. Ellie, Ellie a lui, întorsese spatele unei mame care îi dăduse totul. Mai rău, încă îi lua banii, trăind o minciună. S-a gândit la serile lor împărțind mese de Balti takeaway din Bristol, râsul ei atât de cald, atât de real. Era totul o piesă de teatru?
— Mamă, ce facem? a întrebat James, vocea lui joasă. — O iubesc, dar… asta schimbă lucrurile.
Fața Patriciei era severă, ochii ei ascuțiți. — O înfruntăm, dragă. Cu blândețe, nu uita. Trebuie să știe că am întâlnit-o pe Susan. Dacă are o inimă, va recunoaște.
— Și dacă nu? a șoptit James, groaza așezându-i-se în piept.
— Atunci te gândești din nou la această nuntă, a spus Patricia ferm. — Meriți pe cineva cinstit, James. Nu pe cineva care joacă un joc.
Înapoi la apartament, Ellie l-a întâmpinat pe James cu un zâmbet radiant, oferind un pahar de prosecco. — Mi-a fost dor de tine, dragă! Cum ți-a fost ziua?
James a ezitat, cuvintele lui Susan arzându-i în minte. A luat paharul, gâtul lui strâns. — Ellie, trebuie să vorbim. Despre mama ta.
Zâmbetul ei a șovăit, ochii ei îngustându-se. — Ce-i cu ea? Ți-am spus, nu face parte din viața mea.
— Am fost astăzi în Cheddar, a spus James, vocea calmă. — Am întâlnit-o pe Susan.
Paharul lui Ellie a alunecat, spărgându-se pe podea. Adevărul ieșise la iveală, și nimic nu avea să mai fie la fel.
Paharul de prosecco spart zăcea în cioburi strălucitoare pe podeaua apartamentului din Bristol, reflectând fractura din starea de spirit a lui Ellie. Ochii ei ardeau, zburând între James și luminile feerice care pâlpâiau peste The Cut, prinzând strălucirea unei șalupe care trecea. Aerul era dens de tensiune, zumzetul traficului îndepărtat abia audibil. James stătea înmărmurit, inima bătându-i cu putere, în timp ce vocea lui Ellie tăia tăcerea, mâinile ei tremurând în timp ce a izbucnit.
— Nu aveai niciun drept, James! a spus ea, făcând un pas înapoi. — Mama mea nu e treaba ta. De ce ai fi scotocit pe la spatele meu?
— Ellie, nu scotoceam, a spus James, vocea lui calmă, dar tensionată. — Te iubesc. Am vrut doar să înțeleg de ce ai tăiat-o din viața ta. Susan are inima frântă. Ne-a spus totul — cum te-a crescut singură, cum încă îți trimite bani.
Fața lui Ellie s-a contorsionat, un amestec de furie și rușine. — Banii? Crezi că e vorba de bani? Nu înțelegi, nu-i așa? Am crescut în căsuța aceea dărăpănată din Cheddar, purtând haine de la magazinele de caritate, privind-o pe prietenele mele etalându-și noile iPhone-uri și vacanțe în Spania. Eram o glumă, James. Mama mea nu-mi putea oferi nimic decât scuze.
Pieptul lui James s-a strâns. — Ea ți-a dat tot ce avea, Ellie. A vândut colierul de 50 de lire al mamei ei pentru laptopul tău, a muncit din greu. Te iubește, chiar și acum.
— Dragoste? Ellie a rânjit, vocea ei amărăciată. — Dragostea nu plătește facturile. Ea a ales să mă aibă când era prea bătrână, prea săracă. A trebuit să mă zbat să ies, să devin cineva. Nu-i datorez nimic.
Patricia, care zăbovise lângă ușă, a pășit înainte, vocea ei calmă, dar fermă. — Ellie, dragă, nu e corect. Susan nu a făcut decât să încerce să te contacteze. Tu îi iei banii în timp ce o ții la distanță. Nu e corect.
Ochii lui Ellie au sclipit. — Nu te băga, Patricia. Nu ai idee cum e să te zbați să supraviețuiești, să fii râsă pentru vârsta mamei tale, pentru că locuiești într-o dărăpănătură. Am construit această viață — diploma mea, slujba mea, acest apartament. Le-am câștigat.
James a clătinat din cap, fața plină de lacrimi a lui Susan fiind vie în mintea lui. — Ai construit-o pe minciuni, Ellie. Mi-ai spus că nu ai nevoie de banii mamei tale, dar încă îi iei. Și noi? Ai fost cinstită cu mine, sau sunt doar un pas în planurile tale mari?
Ellie a înlemnit, rămânând fără suflu. Pentru o clipă, vulnerabilitatea i-a pâlpâit în ochi, dar a dispărut, înlocuită de o privire rece. — Tu ai totul, James — casă elegantă, firma tatălui, Mini Cooper. Nu vei înțelege niciodată cum e să te zbați pentru fiecare firimitură. Da, am vrut mai mult. E asta o crimă?
Camera a căzut în liniște, greutatea cuvintelor ei pătrunzându-se. James a simțit un fior, văzând o latură a lui Ellie pe care nu o cunoscuse niciodată — nemiloasă, calculată. S-a gândit la serile lor de pe Brandon Hill, râsul ei la chipsurile moi. Era totul o reprezentație?
— Am nevoie de timp, James a spus, vocea lui goală. — Nu mai știu cine ești.
Maxilarul lui Ellie s-a încordat, dar nu a spus nimic în timp ce el ieșea, ușa închizându-se în urma lui. Singură, s-a prăbușit pe canapea, privind la sticla spartă, lumea ei atent construită crăpându-se la cusături.
Ellie stătea singură în apartamentul din Bristol, paharul de prosecco spart o amintire puternică a confruntării. Luminițele feerice de deasupra The Cut pâlpâiau, aruncând umbre peste invitațiile de nuntă de la Paperchase, care costau 2 lire sterline fiecare, împrăștiate pe masă. Pieptul îi zvâcnea de un amestec de furie și frică – fusese expusă, fațada ei atent creată se prăbușea. Cuvintele lui James îi răsunau în minte: Nu mai știu cine ești. Își jucase rolul prea bine, dar intruziunea Patriciei stricase totul. Degetele ei strângeau sticla de prosecco în timp ce sorbea ultima picătură din prosecco-ul ei Tesco Finest, mintea lui Ellie gonea. Nu terminase încă.
Afară, briza de toamnă din Bristol foșnea prin Park Street, aducând mirosul de cafea de la Harbourside, unde Ellie a rătăcit a doua zi, gândurile ei la fel de încurcate ca frunzele de sub picioare. Fusese întotdeauna o luptătoare, croindu-și drum din sărăcia din Cheddar spre această viață de pantofi Kurt Geiger și mese de Balti takeaway din Bristol. James era calea ei spre mai mult – firma tatălui său, un birou la colț, o viață în care nu va mai număra niciodată bănuții. Dar acum, cu nunta în pericol, avea nevoie de un nou plan. Patricia o văzuse, iar James se îndepărta.
— Am subestimat-o pe femeia aceea, a mormăit Ellie, oprindu-se lângă Boston Tea Party din Clifton Village. — Credeam că e doar o mamă bogată cu scones-urile și trandafirii ei.
Și-a reluat copilăria: căsuța umedă din Cheddar, ochii obosiți ai mamei sale, șoaptele copiilor din sat care o numeau pe mama ei „bunică”. Sacrificiile lui Susan – vânzarea acelui colier de 50 de lire sterline, trimiterea a 100 de lire sterline lunar – se simțeau ca niște lanțuri, nu ca iubire. Ellie jurase să nu mai fie niciodată atât de săracă, atât de compătimită. Tăiase legăturile, își construise un nou sine la Universitatea din Bristol și îl cucerise pe James cu farmec și ambiție. Dar greșise ea calculul?
Înapoi la apartament, James era la casa părinților săi din Clifton, sorbind o ceașcă de ceai Yorkshire. Cuvintele Patriciei de la drumul spre casă îl bântuiau.
— Nu e cine credeai tu, dragă, îi spusese Patricia, vocea ei blândă, dar fermă. — Trebuie să decizi dacă poți avea încredere în ea.
James a privit fotografiile de familie aliniate pe șemineu — Crăciunuri în Cotswolds, zâmbetul mândru al tatălui său la absolvirea sa. Crezuse că Ellie era diferită, râsul ei de pe Brandon Hill atât de sincer. Dar povestea lui Susan, banii, minciunile — toate pictau o imagine mai rece. Era Ellie cu el din dragoste sau pentru firma tatălui său?
— Trebuie să știu adevărul, i-a spus Patriciei, vocea lui răgușită. — Voi vorbi cu ea din nou. O ultimă dată.
Patricia a aprobat, ochii ei blânzi. — Ai grijă, James. Păzește-ți inima.
În acea seară, James s-a întors la apartament, găsind-o pe Ellie aranjând invitațiile de nuntă, zâmbetul ei forțat.
— Trebuie să terminăm asta, Ellie, a spus el, tonul lui calm. — Ești cu mine pentru că mă iubești, sau din cauza a ceea ce îți pot oferi?
Ochii lui Ellie i-au întâlnit pe ai lui, o sclipire de sfidare. — Te iubesc, James. Dar nu-mi voi cere scuze pentru că vreau o viață mai bună. Poți face față asta?
Inima lui James a căzut. Cuvintele ei conțineau adevăr, dar și o ambiție înfiorătoare. În timp ce pleca, viitorul nunții atârna în balanță, iar următoarea mișcare a lui Ellie va decide totul.