Hărțuită pentru că a fost adoptată, Ivy își petrece viața simțindu-se nedorită, până când o scrisoare, un testament și un act de iubire tăcută schimbă totul. Într-o poveste despre supraviețuire, a doua șansă și alegerea propriei căi, Ivy intră în sfârșit în viața pe care nu trebuia să o aibă… și o face a ei.
Aveam trei ani când părinții mei m-au adoptat.
După ani de eforturi pentru a avea un al treilea copil, o fată care să „completeze” familia, m-au adus acasă. Din exterior, părea un vis: doi frați mai mari, o fetiță dulce și o casă plină de dragoste.
Dar în interiorul casei, era cu totul altceva.
Liam și Josh erau cu doi, respectiv cinci ani mai mari decât mine. De la început, m-au tratat ca pe o pată pe fotografia de familie. Spuneau lucruri când părinții noștri nu erau prin preajmă… lucruri tăioase, lucruri crude. Lucruri pe care niciun copil nu ar trebui să le audă.
„Tu nu aparții aici, Ivy.”
„Nici măcar nu ești de-a noastră, de sânge.”
„Tu ești motivul pentru care mama și tata sunt mereu obosiți.”
Și ghici ce? Nu s-a oprit la ei. Verișorii noștri, Emma, Chloe, Noah, Ryan, Ava și Blake… toți s-au alăturat.
Își băteau joc de felul cum arătam, de felul cum mă îmbrăcam, de faptul că nu aveam poze de bebeluș pe șemineu.
Și adulții?
Nu erau mai buni. Mătușa Deborah se purta de parcă aș fi fost o mobilă care pur și simplu a apărut într-o zi. Unchiul Frank nu mă privea niciodată în ochi. Chiar și vecinii șușoteau despre mine ca fiind „cazul de caritate.”
Singura persoană care m-a făcut să mă simt că nu sunt o greșeală a fost bunicul Walter.
Mă lua în poală și îmi povestea despre copilăria lui, despre pescuit vara și cum s-a îndrăgostit de bunica la un bal școlar. M-a învățat cum să grădinăresc, cum să arunc o undiță, cum să cos o ruptură în blugii mei.
Îmi spunea că sunt mai puternică decât știam și de fiecare dată când unul dintre verișori încerca să mă prindă la un grătar sau să mă necăjească la o petrecere de ziua de naștere, el era acolo, interpunându-se între noi.
„Nu te pui cu fata mea,” spunea el, cu vocea joasă și ascuțită ca oțelul.
Și apoi mă ducea în bucătărie și îmi oferea o dulceață, de obicei o gogoașă acoperită cu ciocolată sau un cupcake.
Dar apoi, când am împlinit 18 ani… s-a întâmplat accidentul.
Ploua. Părinții mei se întorceau dintr-o excursie de weekend, ceva ce planificaseră cu luni înainte. Un camion a trecut pe roșu. Impactul a fost instant.
Dispăruți. Pur și simplu.
Înmormântarea a fost o ceață de umbrele negre și priviri pline de milă. Toți vorbeau în șoaptă, de parcă volumul ar putea aduce mai multă tragedie. Stăteam între Liam și Josh, și niciunul dintre ei nu-mi ținea mâna.
Eram singura care nu plângea, și cumva asta mă făcea pe mine să fiu cea rece. Nimeni nu a văzut cum îmi încleștam pumnii pentru a nu tremura, unghiile înfipte în palmă.
Mătușa și unchiul nostru, Deborah și Frank, au fost numiți tutorii noștri. Într-o săptămână, locuiam în casa lor.
Și coșmarul abia se adâncise.
Nici măcar nu încercau să se prefacă. Eu eram cea care spăla rufe, curăța cada, așeza masa pentru cină. Am devenit invizibilă până când cineva avea nevoie de ceva. Eram Cenușăreasa fără povestea de basm… fără zână bună, fără bal, doar treburi și liniște.
Deborah mă certa pentru firimiturile de pe tejghea. Frank abia recunoștea că eram în cameră. Verișorii vizitau des, aducându-și întotdeauna batjocura ca pe niște cadouri.
„Încă te joci de-a casa aici, Ivy?”
„Poate că familia ta reală pur și simplu nu te-a vrut… te-ai deranjat vreodată să întrebi de ce?”
Am încetat să vorbesc, cu excepția cazurilor în care mi se vorbea. Am zâmbit în public și am plâns în garaj, unde sunetul nu se auzea prin pereți. Am devenit mai mică în fiecare zi până când nu eram sigură că mai rămăsese ceva din mine.
Bunicul Walter mă vedea încă, mă verifica încă, dar vocea lui devenea mai liniștită. Mai lentă. Îl dureau mai mult genunchii. Nu mă putea feri de tot și nu i-am cerut niciodată să încerce.
Și apoi, marți după-amiază, telefonul meu a sunat.
Pliam o grămadă enormă de prosoape.
„Număr necunoscut” clipea pe ecran.
„Salut,” a spus un bărbat. „Este Ivy?”
„Da,” am răspuns, nesigură.
„Numele meu este domnul Reyes. Sunt avocatul surorii tatălui tău biologic, Margot. Ea a decedat recent și… ți-a lăsat ceva în testament. Lasă-mă să-ți spun ceva, domnișoară, ești greu de găsit.”
„Îmi pare rău, ce?” am întrebat, întrebându-mă dacă era doar un alt apel farsă de la unul dintre verișorii mei insuportabili.
Mai făcuseră farse înainte, cumva obținând mereu numere noi chiar și când eu mi-l schimbam.
„Mătușa ta, Margot. Te căuta de ani de zile. Știu că e mult. Dar ți-a lăsat o moștenire privată. Trei milioane de dolari.”
Am scăpat prosopul pe care îl țineam.
Trei milioane de dolari. Numele meu într-un testament. O rudă care și-a amintit de mine.
Părea imposibil. Părea că universul făcuse o greșeală… dar nu. Am zburat să-l întâlnesc pe domnul Reyes săptămâna următoare. M-a întâmpinat cu ochi calzi, o grămadă de documente și o scrisoare sigilată într-un plic de culoarea lavandei.
Totul era real. Semnat, autentificat și deliberat.
Margot îmi lăsase totul: casa în care locuise la coastă, economiile ei, jurnalele ei… și scrisoarea finală.
„Ivy, dragă,
Nu trebuia să fii uitată. Părinții tăi erau doar niște copii. Erau speriați, dezordonați și încă în creștere. Fratele meu a intrat în panică. Părinții noștri au fost fermi: au spus că adopția a fost cea mai bună alegere pentru tine. Nu voiau povara.
Mi-au spus să renunț. Dar nu am făcut-o.
Nu am avut un cuvânt de spus atunci… dar mi-am promis. Cândva, dacă aș putea, m-aș asigura că știi că nu ai fost niciodată de unică folosință. Meritați dragoste și o viață care să nu fie doar supraviețuire. Te-am căutat în liniște ani de zile. Nu puteam risca să apar prea târziu.
Asta sunt eu, apărând oricum.
Meriți bucurie, Ivy. Meriți să-ți alegi propria cale acum…
Cu dragoste mereu,
Mătușa Margot.”
Am citit-o iar și iar până când mâinile mi-au încetat să tremure. Și-a amintit de mine. S-a luptat pentru mine.
Mi-am împachetat lucrurile a doua zi. Nu a fost nicio despărțire plină de lacrimi. Nicio anunțare. Nu le datoram nimic lui Liam, Josh, Deborah, Frank sau verișorilor.
Am lăsat o notă pentru Deborah care spunea simplu:
„Am găsit locul unde aparțin. Nu mă așteptați. Nu mă căutați.”
Singura persoană pe care am rugat-o să vină cu mine a fost bunicul Walter.
„Ți-a luat destul, Ivy-fată,” a spus el, scoțându-și mănușile verzi de grădină. „Acum, fă-ți propriul viitor.”
Ne-am mutat în casa lui Margot, o cabană albastră, veche, cu ornamente albe și iederă cățărătoare pe balustradele verandei, de parcă casa mă așteptase.
Bunicul Walter și eu eram în bucătărie, aerul gros de rozmarin și usturoi copt. El îmi dăduse mielul ca pe o moștenire.
„Partea grasă în sus,” a spus el, ca întotdeauna. „Ai încredere în cuptor.”
Am curățat cartofii la tejghea în timp ce el amesteca umplutura de cheesecake, încet și constant. Am observat ușorul tremur în mâna lui. A zâmbit oricum, de parcă nu conta.
„Te gândești vreodată la facultate?” a întrebat el, aproape întâmplător, de parcă întreba despre vreme. „E timpul acum, Ivy.”
„Nu prea,” am ridicat din umeri.
„De ce nu?” a făcut o pauză.
„Nu știu,” am spus eu. „Pur și simplu nu mi s-a părut că este pentru mine. Eram prea ocupată să supraviețuiesc. Și știam că Deborah și Frank nu m-ar fi lăsat niciodată să studiez. Și acum…” Am gesticulat vag prin bucătărie, prin căbănuță, prin siguranța liniștită pe care o construisem. „Acum am asta.”
„Ai trei milioane de dolari,” a spus el cu blândețe. „Ăsta e un cadou, Ivy. Dar nu e un viitor.”
„Ești îngrijorat că o voi irosi?” L-am privit.
„Nu,” a spus el, spărgând un ou cu o mână. „Mă îngrijorează că vei înceta să crești.”
Cuptorul a bipăit. Am respirat adânc.
„Cred că nu mi-am imaginat niciodată un viitor care să fie… al meu,” am spus. „Facultatea a părut mereu planul altcuiva, bunicule. Cineva cu părinți adevărați, cu plase de siguranță adevărate.”
A băgat cheesecake-ul în cuptor, apoi și-a șters mâinile pe un prosop și s-a întors spre mine.
„Ai acum ceva ce banii nu pot cumpăra. Ai spațiu să devii oricine vrei, naibii.”
„Faci să pară ușor,” am clipit.
„Nu e, draga mea. Nimic nu e ușor. Dar e al tău. Alegerea, decizia, vreau să spun…”
M-am uitat la tava cu cartofi cu usturoi, gândindu-mă. Apoi am zâmbit.
„Vreau să merg la o școală de gătit,” am spus. „Nu pentru că am nevoie pentru a supraviețui, ci pentru că iubesc asta. Gătitul. Hrănirea oamenilor. E singurul lucru care mi-a părut vreodată a fi acasă. Îmi amintesc că mama și eu am vorbit despre asta când aveam… șapte ani, cred?”
Bunicul meu a zâmbit larg.
„Atunci vom găsi cea mai bună școală de pe coastă.”
Nu am mai spus nimic. Doar am uns mielul, am așezat masa, am sărat cartofii și am așteptat ca cheesecake-ul să se răcească. Și pentru prima dată în viața mea, îmi era foame de ceva mai mult.
Șase săptămâni mai târziu, bunicul meu și cu mine am deschis o cafenea la trei străzi de coastă. Am numit-o A Doua Șansă. El se mișca puțin mai încet în aceste zile, făcea mai multe pauze în camera din spate.
„Oase bătrâne, Ivy,” spunea el, dându-mi din mână cu un zâmbet.
În prima zi în care am deschis, o femeie a intrat plângând și a plecat cu o chiflă gratuită. Bunicul a împărțit brioșe în plus copiilor care mergeau cu bicicleta la școală. Am copt rulouri cu scorțișoară, quiche-uri și plăcinte și am exersat spumarea laptelui pentru a crea inimioare între perioadele aglomerate.
M-am înscris la școala de gătit săptămâna următoare, proaspăt absolventă de liceu. Am terminat liceul pe pilot automat, neobservată, încercând doar să trec prin zile. Nu mă simțisem nervoasă de ani de zile, dar era un fel de nervozitate bună. Genul care însemna că ceva în sfârșit avansa.
Și am zâmbit.
Dar apoi au început să sune verișorii câteva săptămâni mai târziu.
„Hei, Ivy! Am văzut cafeneaua online, arată adorabil! Ar trebui să venim în vizită cândva. Putem sta la tine!”
Primul mesaj a fost de la Emma. Am blocat-o.
Apoi Noah mi-a trimis mesaj: „Deci, ești bogată acum? Ce bine trebuie să fie.”
N-am răspuns nici la ăsta.
Apoi Liam a sunat.
„Vreau doar să vorbim, Ivy,” a spus el. „N-am știut. N-am știut că treci prin atâta… suferință. Eram toți doar niște copii, știi.”
L-am lăsat să vorbească. Am lăsat liniștea să se întindă ca o frânghie. Și când a terminat, am spus: „Erai destul de mare să știi mai bine, Liam. Ai ales să fii acea persoană. Și de ce îți ceri scuze acum? Vrei ceva? Câteva mii de dolari? Acțiuni în cafeneaua mea?”
Liam a tăcut mult timp.
„Ești fericită, Ivy?”
„Învăț să fiu,” am răspuns. „Fără niciunul dintre voi.”
Într-o sâmbătă, singura mea zi liberă de la școala de gătit, bunicul Walter și eu stăteam în fața cafenelei. Oceanul era calm, briza mirosea a zahăr și sare. Mi-a întins un plic.
„Ce e asta?” am întrebat.
„E de la părinții tăi,” a spus el încet. „L-am găsit când adunam toate lucrurile pentru mutarea noastră aici. L-am ascuns acum ani de zile și am uitat că-l mai aveam… am crezut că nu erai pregătită atunci.”
Mâinile îmi tremurau.
Înăuntru era o scrisoare cu scrisul de mână al mamei mele.
„Tati, suntem atât de entuziasmați să o aducem pe Ivy acasă! Știm că nu va fi mereu ușor, dar am așteptat atât de mult să o iubim. Vrem să se simtă în siguranță, dorită și văzută. Sperăm că va crește știind că a fost aleasă cu speranță în inimile noastre…
O iubim deja.”
Mi-am șters o lacrimă și am împăturit încet hârtia.
„Cred că au vrut să spună asta,” am spus. „Cel puțin la început. Ei nu au fost niciodată problema, a fost… toată lumea.”
„Pur și simplu nu știau cum să te protejeze de tot restul,” a aprobat bunicul.
„Dar tu ai făcut-o,” m-am uitat la mare.
„Tu ai făcut restul,” mi-a mângâiat mâna.
În acea seară, am aprins o lumânare pentru Margot. Am citit unul dintre jurnalele ei, am copt o porție de fursecuri scurte și am ascultat unul dintre discurile ei vechi. Am simțit-o acolo, doar pentru o clipă. O viață pe care nu am trăit-o niciodată cu ea, pliată în muzică și făină și pagini pe care le-a lăsat în urmă.
Nu m-am mai întors niciodată la casa lui Deborah și Frank. Nu am avut nevoie. Deborah a trimis o felicitare doi ani mai târziu, când bunicul Walter a murit.
„Am auzit. Ne pare rău pentru pierderea dumneavoastră.”
Pierderea mea? Nu a fost pierderea noastră, m-am gândit eu. Bunicul Walter era familia noastră. Dar cred că ei nu puteau suporta faptul că el mă tratase mereu ca pe propria lui fiică.
Pentru că nu mai eram cea lăsată în urmă. Eram doar o tânără care depășise cruzimea, își găsise propria pace și încetase să mai aștepte să fie aleasă.