Emily Smith avea nouăsprezece ani și locuia în Napa Valley, când crama familiei sale se clătina la marginea prăpastiei. Datoriile se adunaseră, amenințând să șteargă generații de muncă asiduă. Părinții ei, John și Mary Smith, au așezat-o într-o seară, fețele lor fiind brăzdate de disperare. „Emily, Tarek Ben Malik ne va șterge datoriile, dar te vrea de soție”, a spus Mary, cu vocea tremurândă.
La șaptezeci și cinci de ani, Tarek Ben Malik era un miliardar cunoscut pentru că obținea ceea ce își dorea. Nu voia o starletă plină de farmec, ci o fată americană tradițională, pură și nealterată. Avocatul a alunecat un contract pe masă, sigiliile aurite sclipind sub lumină. „Te-a ales pe tine, domnișoară Smith”, a spus bărbatul, cu tonul plat, în timp ce inima lui Emily se scufunda.
Contractul era impecabil, cu clauze în engleză și arabă, dar adevărul său era brutal: Emily era vândută. A țipat, a implorat să fugă, lacrimi șiroindu-i pe față, dar hotărârea părinților ei era de neclintit. „Este singura modalitate de a salva crama”, a spus John, cu vocea goală. Emily s-a simțit trădată, viitorul ei alunecându-i printre degete.
„Este doar simbolic, dragă”, a adăugat John, evitându-i privirea. „Este bătrân; probabil că vrea companie, nimic mai mult.” Emily s-a agățat de această speranță fragilă, deși frica îi strângea pieptul. Adânc în suflet, știa că acele cuvinte erau o minciună menită să-i aline durerea.
Afacerea a fost pecetluită de avocați internaționali, un intermediar marocan legând fiecare nod. Datoriile cramei au fost înghețate, licitația anulată peste noapte, dar libertatea lui Emily era prețul. Un bilet de avion spre Marrakech o aștepta, plecarea ei fiind stabilită pentru sâmbătă. Și-a făcut bagajele singură, mâinile tremurându-i, fiecare obiect o amintire a vieții pe care o lăsa în urmă.
Emily a urcat în avion, liniștea cabinei sufocându-i gândurile. Era acesta un nou început sau sfârșitul vieții ei? Întrebarea a rămas fără răspuns în timp ce avionul traversa oceanele. Se simțea ca o marfă, nu ca o mireasă, inima ei grea de frică și resemnare.
Emily a aterizat în Marrakech, unde o mașină blindată neagră o aștepta, șoferul ei tăcut și sever. Orașul pulsa de viață — copii alergau prin piețe vibrante, palmieri se legănau în briza caldă — dar se simțea ca o lume pe care nu o putea atinge. Hotelul ei, o fortăreață de marmură și aur, era rezervat exclusiv pentru ea. Fiecare lux, de la lenjeria de pat de mătase la aerul parfumat cu iasomie, striga captivitate, nu bun venit.
Condusă la palatul lui Tarek, Emily a simțit greutatea porților sale impunătoare. Sălile de marmură străluceau, candelabrele aruncau o lumină rece, dar grandoarea era lipsită de suflet. Servitorii se mișcau cu precizie, zâmbetele lor forțate, ochii lor evitându-i privirea. „Aceasta nu este o casă”, a gândit Emily, pașii ei răsunând în coridoarele vaste.
În noaptea dinaintea nunții, cameristele au intrat în camera ei, purtând tăvi cu ceai și uleiuri. „Este foarte dornic să vă cunoască, domnișoară Emily”, a spus una, cu vocea joasă. Stomacul lui Emily s-a strâns, mâinile ei încleștându-se de marginea unui scaun. „Să ne cunoaștem? Nu este doar o formalitate?” a întrebat ea, vocea ei mai ascuțită decât intenționase.
Camerista a ezitat, privirea ei zburând spre podea. „Este tradiție”, a murmurat ea, lăsând-o pe Emily singură cu gândurile ei grăbite. Adevărul a lovit-o: nu era doar o hârtie. Nimeni nu-i promisese că va fi cruțată de dorințele lui Tarek.
Dimineața a adus o liniște apăsătoare în palat, de parcă își ținea respirația. Cameristele au sosit cu o rochie albă de mătase, perle și complimente goale, mâinile lor rapide dar impersonale. „Astăzi este ziua ta cea mare, domnișoară Emily”, a spus una, de parcă ar fi trebuit să fie încântată. Emily a vrut să țipe, să sfâșie rochia, dar a rămas nemișcată, corpul ei trădându-i mintea.
Îmbrăcatul a durat o oră, fiecare strat strângând lațul în jurul inimii ei. În oglindă, a văzut o mireasă, dar se simțea ca un produs, ambalată pentru plăcerea altcuiva. „Cine sunt acum?” a șoptit ea reflecției sale, parfumul slab de la ceafă ca o marcă. Cameristele s-au dat înapoi, munca lor terminată, lăsând-o să înfrunte singură ziua.
Sala ceremoniei era vastă, eleganța ei rece și neînduplecată. Diplomați și avocați umpleau locurile, fețele lor albe, oferind nici o căldură. Emily stătea singură la altar, absența familiei sale o durere ascuțită în piept. „Cum au putut să mă lase aici?” a gândit ea, strângând mătasea rochiei sale.
Tarek Ben Malik domina încăperea, ascuțit în robe tradiționale, ochii săi întunecați strălucind. La șaptezeci și cinci de ani, radia control, privirea lui fixată pe Emily cu posesivitate, nu cu afecțiune. O vedea ca pe un premiu, o nouă cucerire pentru imperiul său. Gâtul i s-a strâns, mâinile ei tremurând sub voal.
Ofițerul a vorbit în arabă și engleză, vocea lui un zumzet formal. Emily a semnat hârtii pe care abia le-a citit, a acceptat un inel greu de aur și a devenit doamna Ben Malik. Vocea ei a rămas fermă, dar sufletul ei s-a fracturat cu fiecare cuvânt. Titlul s-a așezat ca un lan în jurul inimii ei.
Tarek s-a apropiat după ceremonie, zâmbetul lui ascuțit ca o lamă. „Ești mai frumoasă decât mi-au promis”, a spus el, sărutându-i mâna, buzele lui zăbovind prea mult. Emily a forțat o expresie goală, greața clocotindu-i înăuntru. „Mulțumesc”, a șoptit ea, vocea ei abia audibilă, temându-se de următoarele lui cuvinte.
S-a aplecat mai aproape, respirația lui caldă pe urechea ei. „În seara asta, începem”, a spus el, ochii lui sclipind de intenție. Promisiunea i-a dat fiori lui Emily, confirmându-i cele mai negre temeri. A rămas înghețată, știind exact ce voia să spună, inima ei bătând puternic în piept.
Seara a căzut, iar cameristele au condus-o pe Emily prin labirintul de coridoare ale palatului. Uși grele, perdele groase și o grădină tăcută au trecut într-o ceață până au ajuns la o ușă aurie. „Aceasta este aripa dumneavoastră, doamnă Ben Malik”, a spus una, închinându-se adânc. „Unde este Tarek?” a întrebat Emily, vocea ei strânsă de teamă.
„Va veni mai târziu, așa cum cere tradiția”, a răspuns camerista, închizând ușa aurie cu un zgomot înfundat. Emily s-a așezat pe pat, inima bătându-i nebunește în camera vastă și opulentă, mobilierul ei auriu și draperiile grele sufocând-o. Oglinda masivă din fața ei reflecta o străină, prinsă și singură. „Nu pot face asta”, a șoptit ea, dar nu exista scăpare.
Două cameriste s-au întors, purtând uleiuri și o haină transparentă care abia se califica drept îmbrăcăminte. „Trebuie să te speli”, a spus una, tonul ei mecanic, întinzând materialul transparent. „Tarek prețuiește tradiția”, a adăugat cealaltă, evitând privirea lui Emily. Gâtul lui Emily s-a strâns, veșmântul un simbol al supunerii, nu o cămașă de noapte.
A intrat în baie, apa caldă nefacând nimic pentru a-i alina teama. Corpul ei s-a conformat, dar mintea ei țipa, simțindu-se ca o jertfă pregătită pentru sacrificare. Cameristele au lucrat în tăcere, mâinile lor rapide, ca și cum ar fi urmat un scenariu. Emily s-a uitat fix la peretele placat cu faianță, dorind să dispară.
Îmbrăcată în materialul strâmt, Emily stătea pe pat, picioarele goale, fiecare curbă expusă. Nicio cearșaf nu-i putea ascunde vulnerabilitatea, nicio respirație nu-i putea calma inima grăbită. Așteptarea s-a prelungit, fiecare secundă o greutate care o apăsa. Și-a strâns mâinile, unghiile înfipte în palme, pregătindu-se pentru inevitabil.
Mânerul ușii s-a întors, ascuțit în tăcere, ca o împușcătură în întuneric. Tarek a intrat, robele lui curgând, colonia lui grea și copleșitoare. Ochii lui s-au fixat pe ea, flămânzi și neînduplecați, în timp ce închidea ușa. „Ești frumoasă”, a spus el, vocea lui joasă, un prădător care își încercuiește prada.
„Dezbracă-te”, a ordonat Tarek, apropiindu-se, tonul lui nelăsând loc de sfidare. Mâinile tremurătoare ale lui Emily au desfăcut mătasea, lăsând-o să cadă, corpul ei expus privirii lui. „Acum vreau să văd ce e al meu”, a spus el, zâmbetul lui ascuțit, smulgându-i ultima fărâmă de demnitate. A rămas înghețată, ochii în jos, rușinea arzându-i prin corp.
„Întinde-te pe pat”, a poruncit Tarek, vocea lui ascuțită, tăind aerul greu. „Picioarele desfăcute, așa cum ar trebui să fie o soție în prima ei noapte.” Emily s-a supus, corpul ei mișcându-se mecanic, fața întoarsă spre perete pentru a-i scăpa privirii. Inima ei bătea puternic, disperarea înghițind-o în timp ce salteaua se afunda sub greutatea lui.
„Va durea”, a spus Tarek, aplecându-se aproape, respirația lui fierbinte pe gâtul ei. „Nu te mișca, nu țipa – mușcă cearșaful dacă trebuie.” O lacrimă tăcută i-a alunecat pe obrazul lui Emily, corpul ei rigid de frică. El s-a poziționat, mâinile lui strângând patul, gata să o revendice.
„Vei îndura”, a șoptit Tarek, vocea lui groasă de anticipare. Emily s-a pregătit, mintea ei retrăgându-se într-un loc îndepărtat, corpul ei rece și amorțit. Dar apoi Tarek a înghețat, ochii lui lărgindu-se de șoc. Și-a tăiat respirația, corpul încordându-se, de parcă ceva din el s-ar fi sfărâmat.
S-a prăbușit, greu și moale, greutatea lui zdrobind-o pe Emily sub el. Capul lui s-a sprijinit pe umărul ei, brațul lui atârnat peste pieptul ei, fără viață. „Tarek?” a șoptit ea, vocea ei tremurând, abia audibilă. Panica a izbucnit în timp ce ea a împins corpul lui nemișcat, puterile ei cedând sub masa lui.
„Ajutor!” a țipat Emily, vocea ei răgușită, străpungând liniștea camerei. Ușile au izbucnit, cameristele țipând, gărzile intrând în grabă cu ochii larg deschiși. Unul a smuls corpul lui Tarek, altul a aruncat un cearșaf peste el, în timp ce haosul a izbucnit în jurul ei. Emily s-a ridicat, strângând un cearșaf la piept, mintea ei goală de șoc.
Coridorul s-a umplut cu comenzi arabe strigate, pașii răsunând în sălile de marmură. Emily a fost dusă rapid într-o altă cameră, înfășurată într-un cearșaf, corpul ei tremurând necontrolat. Nu putea vorbi, nu putea plânge – doar se uita la perete, palidă și goală. Lumea se simțea ca și cum s-ar fi oprit, totuși se învârtea sălbatic, scăpată de sub control.
Ore mai târziu, o cameristă a intrat, fața ei palidă, vocea abia șoptită. „Domnul Ben Malik a suferit un accident vascular cerebral masiv”, a spus ea, ochii ațintiți la podea. „Este în comă, la aparate, iar medicii nu se așteaptă să se trezească.” Emily a dat din cap, fața ei goală, un amestec ciudat de ușurare și frică învârtindu-se în interiorul ei.
Palatul a devenit o fortăreață de șoapte și pași grăbiți. Emily a fost închisă într-o nouă cameră, luxul ei o batjocură crudă a captivității ei. Stătea, încă înfășurată într-un cearșaf, incapabilă să plângă sau să vorbească. Liniștea era mai grea ca niciodată, gândurile ei prinse în haosul acelei nopți.
Timp de trei luni, Emily a trăit ca o prizonieră în palatul lui Tarek. Îi era interzis să plece, tăiată de lume, era încă soția lui, deși el zăcea inconștient. Cameristele îi aduceau mâncare și haine, ochii lor evitându-i privirea, de parcă ar fi purtat un blestem. Se întreba dacă va scăpa vreodată din această cușcă aurită.
Fiecare zi se contopea cu următoarea, opulența palatului sufocând-o. Emily se plimba prin camera ei, privind spre orizontul vibrant al orașului Marrakech, o lume pe care nu o putea atinge. „Mai sunt eu însămi?” a întrebat ea aerul gol, vocea ei răsunând de pereții de marmură. Liniștea nu-i oferea răspunsuri, doar mai multe întrebări.
Într-o dimineață sufocantă, o cameristă a intrat, expresia ei solemnă. „Tarek a murit aseară”, a spus ea, așezând un plic pe masă. Era testamentul lui – Emily era numită moștenitoare parțială. Vestea se simțea ca un nou lanț, legând-o de un bărbat pe care nu l-a ales niciodată.
Înmormântarea a fost rapidă, ținută în secret cu gărzi și fără camere. Lui Emily nu i s-a permis să participe, fiind lăsată să stea singură în camera ei, greutatea titlului ei zdrobind-o. „Doamna Ben Malik”, a murmurat ea cu amărăciune, cuvintele având gust de cenușă. S-a uitat la pereți, temându-se de ce ar putea însemna testamentul.
Avocatul lui Tarek a sosit a doua zi, fața lui indescifrabilă, o mapă groasă în mână. „Ești în testament”, a spus el direct, deschizând-o pentru a dezvălui pagini de text juridic. „Imobile, acțiuni, sprijin pe viață – sunt ale tale, doamnă Ben Malik.” Emily a privit, mintea ei alergând, nesigură dacă aceasta era libertatea sau o capcană mai adâncă.
Contractul de căsătorie era explicit: moștenirea necesita consumare. Nimeni nu știa ce s-a întâmplat în acea noapte – Tarek nu a vorbit niciodată, tăcerea lui fiind acum scutul lui Emily. Testamentul a fost deliberat, un act final de control, marcând-o ca a lui chiar și în moarte. Pentru copiii lui, a fost o trădare de neiertat.
Atacurile au început în acea zi, rapide și vicioase. Scurgeri de informații în presă au inundat titlurile: „Văduva Americană Moștenește Milioane După O Noapte Misterioasă.” Zvonuri despre lăcomie, seducție și chiar vrăjitorie au circulat, pictând-o pe Emily ca o intrigantă. A rămas tăcută, refuzând interviuri, dar lumea a catalogat-o drept o ticăloasă.
Fiicele lui Tarek, Sara și Lila Ben Malik, au condus asaltul, angajând avocați de top pentru a contesta testamentul. Au susținut că Tarek era bolnav, manipulat, căsătoria neconsumată. „Aceasta este o rușine pentru moștenirea tatălui nostru”, a declarat Sara unui canal de știri din Dubai, vocea ei ascuțită de furie. Numele lui Emily a devenit un paratrăsnet, fiecare mișcare a ei fiind supravegheată.
Palatul se simțea mai rece, pereții lui răsunând de șoapte de trădare. Emily a auzit cameristele bârfând: „L-a păcălit, fata aia americană.” A vrut să-și strige adevărul, dar tăcerea era mai sigură. În fiecare zi, se simțea mai mult ca o fantomă, bântuind o viață pe care nu a ales-o.
Apoi a venit vestea care a schimbat totul: Zain Ben Malik se întorcea. Cel mai tânăr fiu al lui Tarek, un avocat genial absent de ani de zile, se întorcea la Marrakech. „Îi va curăța numele tatălui său”, a declarat familia, vocile lor pline de certitudine. Emily a auzit asta la televizor, ferestrele ei erau închise, lumea se închidea în jurul ei.
Zain Ben Malik avea treizeci și cinci de ani, un avocat cu o minte ageră șlefuită la Universitatea din Londra. Fluent în cinci limbi, el purta intensitatea tatălui său, dar niciuna din cruzimea lui, ochii lui întunecați căutând mereu. Fusese absent de ani de zile, evitând drama familiei, dar testamentul l-a tras înapoi. „Nu se va odihni până nu va descoperi adevărul”, a spus o verișoară, iar Emily a simțit greutatea venirii lui.
Emily stătea în camera ei din palat, televizorul bubuind știri despre întoarcerea lui Zain. Ferestrele ei erau închise, dar simțea că lumea se închidea în jurul ei. „Nu este doar un avocat – este un vânător”, a gândit ea, inima ei bătând puternic la ideea de a-l înfrunta pe fiul lui Tarek. Știa că nu era doar un proces; era un război personal îndreptat împotriva ei.
Șapte ani mai târziu, Emily dispăruse din atenția publicului, retrăgându-se într-o casă liniștită din Napa Valley. Viața ei era simplă – ceai la răsărit, îngrijirea grădinii ei, plimbări solitare printre dealuri. Gărzile o protejau de presă, dar trecutul ei persista ca o umbră. Moștenirea a rămas secretă, procesul legal s-a estompat, totuși pacea îi scăpa.
Ochii ei rămâneau precauți, sufletul ei greu de amintiri care refuzau să se estompeze. Noaptea, corpul ei tremura, amintindu-și greutatea colapsului lui Tarek. „Voi fi vreodată liberă?” a șoptit ea întunericului, întrebarea rămasă fără răspuns. Trăia ca și cum ar fi purtat o fantomă, pregătindu-se mereu pentru întoarcerea ei.
Într-o dimineață senină, o mașină neagră a parcat în fața porții ei din Napa Valley. Zain Ben Malik a coborât, elegant într-o cămașă albă, privirea lui pătrunzătoare și neclintită. „Sunt aici să o văd pe Emily”, i-a spus el gardianului, accentul său clar și impunător. „Ea nu primește vizitatori”, a răspuns gardianul, dar numele lui Zain purta o greutate care l-a făcut să ezite.
„Sunt Zain Ben Malik”, a spus el, tonul său ferm, fără a accepta discuții. Gardianul a dat un telefon rapid, dar Emily a refuzat să-l vadă, inima ei bătând puternic în spatele ușilor închise. Zain a dat din cap, a plecat cu mașina, dar nu a părăsit Napa, cazându-se la un hotel din apropiere. Era aici pentru răspunsuri și nu se va opri până nu le va obține.
Zain a zăbovit în Napa, urmărind-o pe Emily de la distanță, prezența lui o umbră tăcută. A remarcat rutinele ei – ceai de dimineață, plimbări în grădină, vizite la brutăria locală – fiecare detaliu o bucată din viața ei păzită. Trăia singură, izolarea ei izbitoare, mișcările ei prudente. „Ce ascunde?” s-a întrebat el, curiozitatea lui adâncindu-se în ceva mai mult.
Emily îl simțea, privirea lui pătrunzătoare chiar și atunci când rămânea ascuns. L-a zărit la magazin, prefăcându-se că se uită, cu ochii lui întunecați aruncând o privire spre ea. Inima ei bătea cu putere, dar nu a spus nimic, nici gărzilor, nici ei înseși. „Este aici să mă distrugă”, a gândit ea, totuși persistența lui îi stârnea o neliniște pe care nu o putea numi.
Câteva săptămâni mai târziu, Zain a bătut la poarta ei, impecabil într-un blazer gri, vocea lui fermă. „Nu sunt aici pentru răzbunare, Emily”, a strigat el. „Zece minute, fără acuzații – doar adevărul.” Gardianul a închis poarta, refuzul ei răsunând, dar Zain s-a întors a doua zi, neclintit. Hotărârea lui îi rodea rezistența, o crăpătură în zidurile ei construite cu grijă.
Emily se întreba dacă el căuta dreptate sau pur și simplu disconfortul ei. A rămas tăcută, dar prezența lui o făcea extrem de conștientă, rutina ei nu mai era un refugiu. „De ce nu mă poate lăsa în pace?” a murmurat ea, udându-și lavanda, mâinile ei tremurând. Fiecare întâlnire, oricât de scurtă, o lăsa să-și pună la îndoială propria tăcere.
Într-o după-amiază, Zain a apărut la gardul ei în timp ce ea își îngrijea grădina. „Flori frumoase”, a spus el, dând din cap spre flori, tonul lui aproape firesc. Emily l-a ignorat, concentrându-se pe rădăcini, dar pulsul ei s-a accelerat. „Vreau doar să înțeleg”, a adăugat el, mai blând, ochii lui căutându-i privirea pentru o scânteie de adevăr.
A oprit furtunul, întâlnindu-i privirea pentru o clipă. „Ce anume vrei să știi?” a întrebat ea, vocea ei rezervată, abia ascunzându-i frica. Zain a pășit mai aproape de gard, prezența lui impunătoare, dar reținută. „A existat ceva între tine și tatăl meu?” a întrebat el, cuvintele lui tăind aerul cald.
Întrebarea lui Zain a plutit în aer, ochii lui fixați pe ai lui Emily, căutând o crăpătură. „A existat o poveste de dragoste cu tatăl meu?” a insistat el, vocea lui fermă, dar intensă. Fața lui Emily a rămas de piatră, tăcerea ei un scut pe care-l perfecționase. S-a întors să ude, furtunul o linie de salvare în mâinile ei tremurânde.
„Te-a atins?” a întrebat Zain, tonul lui mai ascuțit, apropiindu-se de gard. Lui Emily i s-a tăiat respirația, dar nu s-a uitat la el, concentrându-se pe lavandă. „Ce importanță are acum?” a spus ea în cele din urmă, vocea ei joasă, evitând întrebarea lui. Întrebarea a persistat, fără răspuns, alimentându-i suspiciunea.
Zain a expirat, frustrarea lui abia ascunsă. „Testamentul, Emily – a fost ideea ta?” a întrebat el, cuvintele lui o provocare tăcută. Ea a dat drumul furtunului, ochii ei sclipind spre ai lui pentru o clipă, ascuțiți de sfidare. „Ai terminat?” a spus ea, întorcându-se spre casă, pașii ei hotărâți.
„Pentru azi”, a răspuns Zain, vocea lui calmă, dar fermă, urmărind-o cum se retrage. S-a dat înapoi, părăsind grădina, dar mintea lui era plină de îndoieli. Tăcerea lui Emily nu era doar defensivă – era deliberată, ascunzând ceva ce el nu putea încă înțelege. „Nu este ceea ce spun ei”, a gândit el, dar adevărul părea de neatins.
Câteva zile mai târziu, un coș a apărut la ușa lui Emily – fructe, ceai de mentă, o notă scrisă de mână. „Nu vreau să te sperii. Vreau să înțeleg ce a văzut tatăl meu în tine”, a scris Zain. Emily s-a uitat fix la notă, inima ei împărțită între frică și curiozitate. A păstrat coșul, dar nu a răspuns, tăcerea ei o fortăreață.
Întâlnirile lor au crescut – încuviințări de la distanță, scurte comentarii despre vreme, priviri care zăboveau prea mult. Zain a văzut durere în Emily, nu lăcomia pe care o pretindea familia lui, și asta îl tulbura. Mișcările ei prudente, felul în care ținea ceașca de ceai cu ambele mâini, sugerau o rană pe care nu o putea numi. Fiecare întâlnire îl lăsa să-și pună la îndoială propria sa urmărire, furia lui înmuiindu-se în altceva.
Rutina lui Emily se simțea fragilă, prezența lui Zain un zumzet constant sub calmul ei. Își uda grădina, prepara ceai, dar mâinile îi tremurau, simțindu-l aproape. Vizitele lui – scurte, deliberate – stârneau un amestec de frică și sfidare în ea. „Nu se va opri până nu mă va distruge”, a gândit ea, totuși o parte din ea se întreba ce căuta el cu adevărat.
Zain o urmărea de la distanță, camera lui de hotel umplându-se cu notițe despre obiceiurile ei. Nu a văzut lăcomie în viața ei liniștită, doar o femeie care purta un trecut greu. „Nu este răufăcătoarea pe care o pretind ei”, a murmurat el, dar termenii testamentului îl rodeau, cerând răspunsuri.
În San Francisco, ocupându-se de chestiuni legale, Zain a auzit personalul hotelului șușotind. „Nu a fost atinsă niciodată”, a spus o cameristă. „Asistenta care l-a îngrijit pe Tarek a spus că corpul lui era curat.” Cuvintele l-au lovit pe Zain ca un șoc, redefinindu-i îndoielile despre acea noapte. S-a întors cu mașina la Napa, hotărârea lui întărită, având nevoie să o confrunte pe Emily direct.
A ajuns la poarta ei devreme, vocea lui fermă. „Trebuie să vorbesc cu ea”, i-a spus el gardianului, ochii lui neclintiți. Emily, împotriva voinței ei, l-a lăsat să intre, întâlnindu-l în grădină. Ținea o ceașcă de ceai, postura ei rigidă, în timp ce Zain se apropia. „Este adevărat?” a întrebat el, vocea lui joasă. „Nu s-a întâmplat nimic cu tatăl meu?”
Emily a sorbit din ceai, ochii ei fermi, dar prudenți. „Ce importanță are acum?” a spus ea, evitând cu un calm exersat. „O mare importanță”, a răspuns Zain, apropiindu-se, privirea lui pătrunzătoare. „Spui că mariajul a fost consumat?” a insistat el, căutând orice crăpătură în fațada ei.
S-a ridicat, vocea ei fermă. „Da, jur”, a spus ea, privindu-l în ochi, o roșeață urcându-i pe gât. Zain a văzut clipirea de frică, ușorul tremur al mâinilor ei. „Dovedește”, a provocat el, tonul lui ascuțit, dar cu o urmă de îndoială. Emily a înghețat, respirația ei tăiată, tăcerea ei mai puternică decât orice răspuns.