O atmosferă de doliu învăluia Biserica Sf. Mihail.
Clopotele bisericii băteau în clopote lungi și solemne, amestecându-se cu suspinele înăbușite ale celor îndurerați, creând o senzație tulburătoare, sfâșietoare. Clara stătea tăcută lângă sicriul soțului ei, ținând-o strâns în brațe pe micuța Lucy. Copila de doi ani se zbătea în strânsoarea mamei, fața ei micuță roșie de la prea mult plâns.
Clara s-a aplecat să o liniștească, dar Lucy a refuzat să se calmeze. Ochii nevinovați ai copilului erau fixați pe sicriul de lemn unde Samuel zăcea nemișcat. „Papa.”
„Papa,” a suspinat Lucy, degețelele ei mici tremurând în timp ce arăta spre sicriu. Clara a înghițit în sec, mâinile ei strângând vălul negru de doliu. Voia să plângă, dar lacrimile îi rămăseseră blocate în gât.
Moartea subită a lui Samuel părea încă un coșmar. Chiar ieri, o sărutase înainte de a pleca de acasă, iar acum, tot ce mai rămăsese era un corp rece, neînsuflețit. În jurul Clarei, sătenii s-au adunat, șoptind între ei.
Nimeni nu înțelegea cum un bărbat sănătos ca Samuel putea muri atât de brusc. Unii spuneau că a fost un accident, în timp ce alții murmurau că era pedeapsa destinului. Doamna Rose, o femeie în vârstă care locuia lângă Clara, s-a apropiat, ochii ei plini de simpatie.
I-a așezat ușor o mână pe umărul Clarei și a șoptit: „Dragă mea, știu că suferi. Dar micuța Lucy… Ești sigură că este în regulă?” Clara a privit-o pe fiica ei și a văzut că Lucy tremura, ochii ei mari fixați pe un colț întunecat din spatele sicriului. Deodată, copilul a scos un țipăt ascuțit. „Papa!”
„Papa este prins! Cere ajutor!” Aerul din biserică s-a îngroșat de neliniște.
Un murmur s-a răspândit prin mulțime. Mulți au schimbat priviri nervoase, în timp ce alții și-au făcut rapid semnul crucii. Doamna Rose a făcut un pas șovăitor înapoi, acoperindu-și gura cu mâna.
„Doamne Dumnezeule… Copilul poate vedea,” a șoptit ea cu o voce plină de groază. Un fior a parcurs șira spinării Clarei.
S-a întors spre Lucy, încercând să-și mențină vocea calmă. „Lucy, ce ai spus?” a întrebat ea, deși inima îi bătea deja cu teamă. „Papa e acolo. Cere ajutor. Mama, e prins!” a insistat Lucy, arătând în continuare spre colțul întunecat.
O briză rece a măturat biserica, făcând lumânările de pe altar să pâlpâie. Nimeni nu a vorbit, dar Clara simțea tensiunea îngroșându-se în aer. Tocmai atunci, ușile bisericii s-au deschis scârțâind cu un sunet lent și înfiorător.
Un bărbat înalt a intrat, cu fața severă. Era Henry, vărul lui Samuel. Îmbrăcat într-un costum negru, ochii lui întunecați au scanat mulțimea înainte de a se opri asupra Clarei.
S-a apropiat de ea cu un zâmbet plin de compasiune care părea ciudat de nesincer. „Clara, trebuie să fii epuizată,” a spus Henry, vocea lui profundă și înșelător de blândă. „Suntem cu toții sfâșiați de durere din cauza trecerii lui Samuel.”
Clara doar a dat ușor din cap, prea epuizată pentru a răspunde. Privirea lui Henry a trecut peste Lucy, care încă se agăța de rochia mamei sale, privindu-l intens pe colțul întunecat. „Cea mică e prea tânără ca să înțeleagă. Cel mai bine e să nu o lăsăm să spună astfel de lucruri, ar putea speria oamenii,” a spus el, tonul său purtând o asprime subtilă. Clara s-a încruntat ușor. Cuvintele lui o nelinișteau.
„Plânge doar după tatăl ei,” a răspuns ea, încercând să rămână calmă. Henry a dat din cap, dar expresia lui s-a schimbat rapid. „Clara, urăsc să aduc asta în discuție acum, dar știi că Samuel a lăsat în urmă multe probleme financiare.”
„Casa ta… ar fi cel mai bine să iei în considerare vânzarea ei pentru a-i achita datoriile.” Clara a înghețat, un val de amețeală cuprinzând-o. „Să vând casa? Despre ce vorbești?” „Știi,” a oftat Henry cu o îngrijorare prefăcută, „Samuel a fost un om bun, dar a avut partea lui de probleme.”
„Mă gândesc doar la ce e mai bine pentru tine și Lucy.” O groază rece s-a strecurat în oasele Clarei. Nu avusese niciodată încredere în Henry, iar acum, înainte ca Samuel să fi fost măcar înmormântat, el vorbea deja despre bani.
Lucy s-a agățat brusc mai strâns de mâna mamei sale, ochii ei sclipind de lacrimi. A arătat din nou spre sicriu și a vorbit cu o voce micuță, dar clară: „Papa este prins!”
Capul lui Henry s-a întors brusc, fața lui înghețată pentru o clipă. Tensiunea din biserică s-a îngroșat. Cei care stăteau în apropiere au început să se îndepărteze încet, nimeni nu îndrăznea să vorbească.
Clara s-a ghemuit, inima bătându-i în piept. „Lucy, ce-ai spus adineauri?” Lucy a privit-o pe mama ei, fața ei micuță plină de teamă. „Papa n-a plecat. E încă aici. O cheamă pe Mama.” O tăcere sufocantă s-a așternut peste biserică.
O femeie care stătea în apropiere, Margaret, a tras-o pe mânecă pe o alta și a șoptit: „Nu este un semn bun. Un copil atât de inocent nu ar minți.”
Clara și-a strâns mai tare mâna micuță a lui Lucy, încercând să se oprească din tremurat. Între timp, Henry și-a încleștat maxilarul, ochii lui pâlpâind de neliniște. „Copiii au o imaginație bogată,” a forțat un chicotit, dar Clara a observat cum își strângea mâinile în pumni.
Nu știa ce se întâmpla. Dar un lucru era cert: ceva nu era în regulă. Întunericul se strecura prin Biserica Sf. Mihail, în timp ce lumânările de pe altar pâlpâiau slab.
Aerul se simțea mai greu ca niciodată după cuvintele lui Lucy. Cei adunați în jurul sicriului au început să se dea înapoi, evitându-le pe Clara și fiica ei, de parcă se temeau de ce ar putea urma. „Papa n-a plecat. E încă aici. O cheamă pe Mama.” Cuvintele lui Lucy îi răsunau în mintea Clarei, trimițându-i fiori pe șira spinării.
A scanat mulțimea până când ochii i s-au oprit pe Henry, bărbatul care tocmai o îndemnase să vândă casa. El încă stătea acolo, dar calmul său părea să șovăie. Degetele lui băteau nervos pe suprafața de lemn a unui jilț, iar ochii lui fugeau.
„Haideți, să nu lăsăm cuvintele unui copil să stârnească o frică inutilă,” a spus Henry, forțând un alt zâmbet slab. Dar în vocea lui se simțea un ușor tremur. Doamna Rose, cea mai în vârstă din sat, și-a făcut în tăcere semnul crucii înainte de a murmura:
„Există lucruri dincolo de înțelegerea noastră. Uneori, copiii pot vedea ceea ce adulții nu pot.” Un fior a străbătut corpul Clarei.
Și-a strâns strânsoarea asupra lui Lucy. Henry a clipit rapid, apoi s-a întors spre Clara, încercând să-și recapete controlul asupra conversației. „Clara, doar încerc să te ajut.”
Ar trebui să rezolvăm problema casei și a bunurilor înainte de a fi prea târziu.
„Ar trebui să rezolvăm problema casei și a bunurilor înainte de a fi prea târziu. Dacă Samuel ar fi fost aici, ar fi vrut să te ocupi de tot repede.” Stomacul Clarei s-a strâns nod.
„Mă poți lăsa singură o clipă?” a spus ea, vocea ei plină de oțel. Henry a ridicat din umeri, dar o licărire de iritare i-a traversat fața. „Încerc doar să ajut. Dar dacă ești prea încăpățânată, s-ar putea să nu am de ales decât să implic legea.” Amenințarea lui voalată i-a trimis Clarei un fior rece pe șira spinării. Margaret, o femeie din sat, a făcut un „tzz” cu limba și a șoptit persoanei de lângă ea.
„Absolut fără inimă. Omul nici măcar nu a fost îngropat încă, și el vorbește deja despre bunuri.” Dar lui Henry nu părea să-i pese de murmurele din jurul său.
„Mă voi întoarce mâine. Sper că până atunci te vei fi gândit bine,” a spus el înainte de a se întoarce și de a ieși din biserică. Clara simțea că inima îi bătea puternic – nu doar din cauza amenințării lui voalate, ci și din cauza modului în care a reacționat când Lucy l-a menționat pe tatăl ei.
De ce părea atât de încordat? A privit-o pe Lucy, care încă se agăța strâns de rochia ei. „Mama. Papa e încă aici.”
Clara a tras adânc aer în piept, încercând să nu lase panica să o cuprindă. „Lucy, ce vrei să spui că Papa e prins?” Lucy a privit-o pe mama ei cu ochi plini de lacrimi și a șoptit: „Papa e blocat acolo. Mă cheamă. E speriat.” Cuvintele i-au trimis un val rece prin tot corpul Clarei.
S-a întors spre sicriu. Era făcut din stejar masiv, capacul sigilat ferm, totuși nu putea scăpa de senzația că ceva era teribil de greșit. Lângă ea, Doamna Rose a scuturat din cap și a murmurat:
„Copilul nu inventează. Am mai văzut asta.” Clara s-a întors spre ea, pulsul ei accelerat.
„Ce vrei să spui?” Doamna Rose a tăcut o clipă înainte de a vorbi pe un ton șoptit: „Acum mulți ani, a existat un caz. Un bărbat a fost considerat mort, dar intrase doar într-o comă profundă. După ce l-au îngropat, familia lui a tot avut coșmaruri despre el, și apoi…” s-a oprit, expresia ei bântuită. Gâtul Clarei s-a uscat. A privit înapoi la sicriu, o groază crescândă strecurându-se în mintea ei.
Lucy a sughițat, apoi a șoptit: „Papa mă cheamă.” În acel moment, Clara a simțit că-i strânge pieptul.
Un fior i-a trecut pe șira spinării. Nu, nu putea fi. Samuel era mort.
Dar era absolut sigură? Afară, vântul urla prin vitralii, creând un sunet înfiorător. Lumânările de pe altar pâlpâiau, iar apoi una dintre ele s-a stins. Câțiva săteni au schimbat priviri neliniștite, murmurând între ei.
„Ăsta e un semn rău,” a șoptit o femeie de vârstă mijlocie. Tensiunea din biserică a crescut ca o furtună care se apropie.
Clara s-a uitat în jur, simțind de parcă pereții se închideau. Ce ar trebui să facă? Nu. Aceasta era doar o coincidență.
Dar Samuel? Clara a ținut-o strâns pe Lucy, bătăile inimii ei bubuind în urechi. Margaret s-a apropiat și a șoptit: „Clara, dacă ai chiar și cea mai mică îndoială, nu-i lăsa să-l îngroape pe Samuel încă.”
Cuvintele au lovit-o pe Clara ca un cuțit în piept. Nu mai știa ce să creadă. Dar un lucru era cert – ceva era foarte greșit.
Biserica Sf. Mihail a rămas învăluită în întuneric, în timp ce înmormântarea s-a prelungit mai mult decât era de așteptat. Șoaptele înăbușite au devenit mai puternice, pline de neliniște. Sătenii au schimbat priviri neliniștite, îndepărtându-se de sicriu ca și cum le-ar fi fost frică să se apropie prea mult.
Clara stătea înghețată, mintea ei în derivă, în timp ce Lucy încă se agăța de ea, ochii ei inocenți plini de teamă. „Clara, dacă ai chiar și cea mai mică îndoială, nu-i lăsa să-l îngroape pe Samuel încă.” Cuvintele lui Margaret îi răsunau în cap.
Clara voia să creadă că aceasta era doar imaginația unui copil îndurerat, dar, adânc în suflet, nu putea ignora sentimentul chinuitor că ceva nu era în regulă. Henry plecase, dar modul în care a reacționat când Lucy a vorbit despre tatăl ei o făcea pe Clara mai neliniștită ca niciodată. Doamna Rose s-a apropiat brusc, trăgând-o ușor pe Clara de mânecă.
„Dragă mea, poate ar trebui să-ți asculți instinctele,” a spus ea, vocea ei joasă și serioasă. Clara și-a privit fiica. Mâinile mici ale lui Lucy îi strângeau rochia, tremurând.
„Mama! Papa e speriat!” Un frig înfiorător a străbătut venele Clarei. Nu! Nu era posibil! Samuel era mort! Dar, ce se întâmpla dacă nu era? Simplul gând o făcea pe Clara să respire cu dificultate. Și-a strâns mai tare strânsoarea asupra lui Lucy, luptându-se să găsească o logică în mijlocul zvonurilor, al privirilor temătoare ale sătenilor și al neliniștii sinistre care plutea în aer.
Deodată, din afara bisericii, o voce a strigat, străpungând gândurile învolburate ale Clarei. „Clara!” S-a întors brusc. La intrare stătea Matthew, un prieten apropiat al lui Samuel.
Gâfâia, fața lui tensionată de urgență. „Tocmai am auzit! Am ajuns târziu, dar e ceva ce trebuie să știi.” Clara s-a încruntat, inima ei bătându-i în coaste.
„Ce ar putea fi atât de important?” Matthew a mers spre ea, coborând vocea. „Înainte de Samuel, înainte să moară, a menționat ceva important. Nu știu dacă e momentul potrivit, dar… are legătură cu Henry.”
Auzind numele lui Henry a făcut-o pe Clara și mai neliniștită. „Spune-mi,” a spus ea ferm. Matthew a aruncat o privire în jur, de parcă s-ar fi asigurat că nimeni nu ascultă, apoi s-a aplecat mai aproape.
„Cu câteva zile înainte ca Samuel să moară, mi-a spus că Henry îl presa constant să vândă casa. Samuel a refuzat. Și a doua zi, a avut accidentul.”
Un val de gheață a cuprins-o pe Clara. Și-a amintit cuvintele lui Henry de mai devreme – modul în care o presa urgent să vândă casa, modul în care a încercat să rămână calm când Lucy a vorbit despre Samuel fiind prins. S-ar putea ca acesta să nu fi fost un accident? Mâinile Clarei tremurau.
„Matthew, vrei să spui…?” Matthew a înghițit în sec. „Nu am dovezi, dar Samuel nu a avut niciodată încredere în Henry. Mi-a spus că, dacă i se va întâmpla ceva, să nu ai încredere în nimeni.”
Clara a simțit că i-a fost scos aerul din plămâni. Nu. Nu putea fi.
Dar piesele începeau să se potrivească într-un mod terifiant. Lucy a tras-o brusc pe Clara de mânecă, ochii ei mari de spaimă. „Mama! Papa plânge!” Întreaga biserică a căzut într-o tăcere uimită.
Doamna Rose a făcut un pas înapoi. Alții din mulțime s-au privit cu o groază crescândă. „Copilul, chiar îl poate vedea,” a murmurat cineva.
Clara a înghițit în sec și s-a întors spre Lucy. „Lucy, ce-ai spus?” Lucy a arătat spre sicriu, vocea ei abia un șoaptă: „Papa plânge. Papa plânge înăuntru.” Camera rece a devenit brusc sufocantă. Clara a simțit cum îi îngheață sângele în vene.
Nu, nu putea fi. Dar apoi, un sunet slab a răsunat din sicriu. Bum! Nimeni nu a vorbit.
Nimeni nu a îndrăznit să se miște. Era doar o iluzie? Apoi, sunetul a venit din nou. Bum! Bum! De data aceasta, nu doar Clara l-a auzit.
Mulțimea a început să se agite. Doamna Rose a tremurat, făcându-și semnul crucii iar și iar. „Doamne, Dumnezeule!” a șoptit ea.
Margaret a bâlbâit: „Clara, ar trebui să deschidem sicriul!” Clara nu putea respira. Dar tocmai când era pe cale să facă un pas înainte, o voce a răsunat.
„Nimeni să nu-l atingă!” Toți s-au întors. Henry se întorsese.
Stătea la intrarea bisericii, ochii arzându-i de furie. „Nu lăsați superstiția să provoace haos! Este ridicol!”
Îndoiala Clarei s-a transformat în certitudine terifiantă.
Dar Clara nu putea alunga teama crescândă. S-a uitat în jur. Sătenii tremurau, ochii lor oscilând între frică și îndoială.
Bum! Bum! Încă un sunet. Fața Clarei a devenit palidă. Henry și-a strâns pumnii, vocea lui plină de o avertizare periculoasă.
„Nimeni nu deschide sicriul ăla!” Dar chiar cuvintele lui nu au făcut decât să o convingă pe Clara. Îi era teamă de ceva.
Biserica Sf. Mihail era tăcută, dar frica se răspândea prin ea ca o furtună. Bătăile din sicriu îi lăsaseră pe toți încremeniți. Lumânările pâlpâitoare de pe altar aruncau umbre tremurătoare pe pereții reci de piatră.
Clara a simțit că inima aproape îi stă. S-a uitat fix la sicriul de stejar – locul unde Lucy tocmai spusese că Samuel plânge. „Nimeni nu deschide sicriul!”
Vocea lui Henry a răsunat, ascuțită și frenetică. „Toată lumea, calmați-vă! E doar vântul! Doar lemnul care se contractă din cauza vremii!” Dar nimeni nu l-a crezut. „Lemnul care se contractă scoate zgomote de bătut?”
Doamna Rose a șoptit, ochii ei bântuiți. Un bătrân, James, un vechi prieten al tatălui lui Samuel, s-a ridicat, vocea lui fermă și neclintită. „Henry, de ce ți-e teamă să deschizi sicriul? Dacă nu ai nimic de ascuns, lasă-ne să verificăm.”
„Nu-mi este teamă de nimic!” a aproape strigat Henry. Dar Clara a observat cum își încleșta mâinile atât de strâns, încât încheieturile îi albeau.
Matthew a făcut un pas înainte, ochii lui ascuțiți ca o lamă. „Atunci hai să-l deschidem.” Bum! Sicriul a bătut din nou.
Câteva femei din sat au țipat, agățându-se una de alta. Înmormântarea sumbră se transformase într-un coșmar viu. Lucy se agăța de rochia mamei sale, lacrimile umplându-i ochii mari.
„Mama! Papa te cheamă!” Clara tremura, dar ceva înăuntrul ei ardea. L-a privit pe Henry, neliniștea ei transformându-se într-o certitudine profundă, tulburătoare.
„Ce ascunzi, Henry?” a cerut ea, vocea ei aspră de emoție. Ochii lui Henry s-au mărit. „Ești nebună, Clara? Vrei să deschizi un sicriu doar din cauza prostiilor unui copil?”
„Și ce zici de bătăi?” a ripostat Clara. „Vântul! Ți-am spus, e doar vântul!” a aproape urlat el. „Atunci hai să-l deschidem și să-ți dovedim că ai dreptate.”
Matthew a intervenit, făcând un pas înainte. Nimeni nu a vorbit. Întreaga biserică și-a ținut respirația.
Henry a înghițit în sec, ochii lui fixați pe sicriu ca și cum ar fi fost un monstru. „Nu!” a țipat el, vocea lui crăpându-i. „Nimeni să nu-l atingă!”
Dar izbucnirea lui nu a făcut decât să-l condamne și mai mult. James a făcut un pas înainte, vocea lui veche, dar poruncitoare, tăind prin tensiune. „Henry, dacă continui să te opui, nu faci decât să te faci să pari mai suspicios.”
Henry l-a privit fix, buzele strânse într-o linie subțire. Transpirația a început să-i perleze pe frunte. Deodată, Lucy a scos un țipăt ascuțit.
„Papa! Papa, sunt aici!” Strigătul ei a răsunat prin biserică. Clara a simțit cum podeaua de sub picioarele ei tremură. Bum! Bum! Bătăile au devenit mai puternice.
Prea puternice pentru a fi o iluzie. Unii săteni au intrat în panică, fugind spre ușă, în timp ce alții au rămas înfipți pe loc, ochii lor mari de groază. Margaret și-a strâns șalul, vocea ei tremurândă.
„Dacă e ceva în neregulă, trebuie să verificăm acum.” Doamna Rose a tras adânc aer în piept și a vorbit încet. „Chemați preotul. Dacă există un suflet captiv, el ar putea ajuta.” Menționarea preotului l-a făcut pe Henry să pălească și mai mult. „Nu! Nimeni nu cheamă pe nimeni!” a lătrat el.
Dar Clara se săturase de minciuni. S-a întors spre Matthew, vocea ei fermă și neclintită. „Du-te și adu-l pe Părintele Manuel. Chiar acum!” Henry s-a repezit înainte, încercând să-l oprească pe Matthew, dar James l-a apucat de umăr, strângându-l puternic. „Nu mai ai dreptul să te amesteci, Henry.” Vocea lui era rece.
Poc! Henry și-a smuls brațul, dar frica din ochii lui era incontestabilă. Afară, clopotele bisericii băteau greu, ecourile lor vibrând prin sala de înmormântare. Matthew a fugit să-l aducă pe preot, în timp ce în biserică, Clara stătea înghețată în fața sicriului soțului ei, inima bătându-i.
Lucy a sughițat, șoptind printre lacrimi: „Papa o așteaptă pe Mama să-i deschidă ușa.” Un fior a parcurs șira spinării Clarei.
Erau adevărate cuvintele fiicei ei? Sau era doar imaginația unui copil îndurerat? Dar atunci, ce zici de bătăi? Henry ascundea cu siguranță ceva. Clara a scanat camera, văzând fețele speriate ale sătenilor. Toată lumea înțelegea că nu era o înmormântare obișnuită.
Doamna Rose și-a strâns mâinile într-o rugă disperată. Margaret și-a strâns mantia, murmurând: „Dacă Samuel nu este mort, atunci poate că mai avem timp să-l salvăm.”
Dar dacă era prea târziu? Acest gând a străpuns mintea Clarei ca un pumnal. Nu mai putea aștepta. Indiferent dacă preotul ajungea sau nu, indiferent dacă Henry încerca să-i oprească sau nu, ea avea să descopere adevărul.
Clopotele bisericii au continuat să bată, sunetele lor grele reverberând prin aerul îndurerat. Nimeni nu-l mai plângea pe Samuel. Teroarea îi consumase pe toți.
Bum! Bum! Bătăile din sicriu au continuat, mai puternice, mai disperate. Clara a simțit cum îi îngheață tot corpul, dar mintea ei țipa. Era Samuel încă în viață? Nu putea fi, dar dacă era? Transpirație rece îi curgea pe spate, în timp ce mâna ei tremurândă o strângea pe a lui Lucy.
Fetița plângea, fața ei lovită de spaimă. „Mama! Papa cere ajutor!” Doamna Rose a șoptit o rugă disperată, în timp ce sătenii se dădeau înapoi, prea speriați să se apropie de sicriu, dar incapabili să-și ia ochii.
Matthew plecase să-l aducă pe preot, dar Clara știa că nu mai putea aștepta. „Trebuie să deschidem sicriul! Acum!” Vocea ei era clară, neclintită, dar a lovit ca un fulger.
„Nu!” a urlat Henry, năvălind înainte, ochii lui sălbatici de panică. „Ești nebună, Clara? Asta e o superstiție ridicolă! Cine deschide un sicriu în mijlocul unei înmormântări?” Clara s-a întors, fixându-l cu privirea.
„Atunci explică, Henry! Ce sunt sunetele alea?” Henry și-a strâns pumnii, vocea lui crăpându-i de panică. „Vântul! Ți-am spus că e doar vântul!”
„Crezi că sunt suficient de proastă să cred asta?” a urlat Clara, ochii ei arzându-i de furie. Henry a deschis gura să spună ceva, dar tocmai atunci, Matthew a apărut la ușile bisericii. „Preotul e pe drum. A spus să nu atingă nimeni sicriul până nu ajunge el.” „Nu!” a strigat Clara. „Nu mai pot aștepta nicio secundă!”
S-a repezit spre sicriu, întinzând mâna spre capac. Dar Henry s-a repezit brusc înainte, prinzându-i încheietura mâinii. „Clara, nu fi proastă!” a mârâit el, strângând atât de tare încât durerea i-a străbătut brațul.
„Dă-mi drumul, Henry!” Întreaga biserică a gâfâit de groază la agresiunea lui Henry, dar el a continuat să strige: „Nu poți să-l deschizi!”
O palmă, o lovitură, o descoperire șocantă.
„E lipsă de respect față de morți. Sau, îți e frică de ceva?” Cuvintele Clarei l-au tăiat pe Henry ca o lamă. El a înghețat.
Profitând de ezitarea lui, Clara l-a împins și a mers spre sicriul lui Samuel. Matthew și James au făcut și ei un pas înainte. „Dacă Samuel este cu adevărat mort, o vom vedea cu ochii noștri.”
„Dar dacă nu este?” Vocea lui James era rece ca gheața. Fața lui Henry a devenit palidă ca o stafie. „Nu!” a țipat el, dar de data aceasta, nimeni nu l-a ascultat.
Clara și-a așezat mâinile pe capacul sicriului. Lângă ea, Lucy a șoptit printre lacrimi: „Papa!” A tras adânc aer în piept.
Era pregătită să-l deschidă. Dar apoi… Poc! Mâna lui Henry s-a repezit, lovind-o pe Clara puternic peste față. Un geamăt colectiv de groază a răsunat prin biserică.
Clara s-a împiedicat înapoi, capul îi vâjâia de la impact. Matthew a urlat, năvălind înainte și prinzându-l pe Henry de guler. „Ce naiba e în neregulă cu tine?” Henry s-a zbătut, dar Matthew i-a aplicat un pumn brutal în față, trimițându-l la podea.
Dar Clara nu se mai concentra pe ei. Mâinile ei au rămas pe sicriu. Și bătăile din interior nu se opriseră.
Bum! Bum! Lacrimile îi curgeau pe obrajii lui Lucy. „Mama! Papa bate!” Clara și-a strâns maxilarul, pieptul ei strângându-se de o tensiune copleșitoare. Nu-i mai păsa de Henry.
Nu-i păsa de obiecțiile nimănui. Avea să deschidă sicriul. Trebuia să știe adevărul.
Bum! Bum! Bătăile au continuat, mai puternice acum, reverberând prin întreaga biserică. Nimeni nu mai putea nega. Era ceva în interiorul acelui sicriu.
Inima Clarei bătea ca un toboșar de război. A strâns puternic capacul, inhalând brusc. „Deschide-l!” Vocea ei a răsunat, clară și hotărâtă.
Dar chiar când se pregătea să ridice capacul, o voce a țipat: „Nu!” Henry s-a repezit înainte ca un animal turbat, ochii lui injectați, fața contorsionată de o teroare pură. „Nimeni nu deschide sicriul! Lăsați-l pe Samuel în pace!” Poc! Matthew a mai aplicat un pumn zdrobitor, trimițându-l pe Henry la pământul rece de piatră.
Se zvârcolea de durere, dar încă țipa ca un nebun. „Nu-l deschideți! Nu-l deschideți!” Clara tremura de furie. „De ce ți-e atât de frică, Henry?” „Nu mi-e frică de nimic!” a țipat Henry, zbatându-se ca un posedat.
„Nu înțelegi! Nu-l deschideți! Nu-l deschideți!” Dar Clara nu mai avea răbdare. S-a întors spre Matthew și James. Ei au dat din cap.
Mâinile ei tremurau, dar hotărârea ei era neclintită. Și-a așezat ambele mâini ferm pe capacul sicriului. Lângă ea, Lucy a suspinat, strângând rochia mamei.
„Mama! Papa e speriat!” Clara și-a mușcat puternic buza. Era pe cale să ridice capacul. Dar! „Clara, oprește-te!” O voce profundă a răsunat de la intrarea bisericii.
Toți s-au întors. Părintele Manuel ajunsese. Robele lui lungi și negre fluturau ușor în timp ce pășea înainte, fața lui gravă și încordată.
„Ce faceți cu toții?” Matthew s-a apropiat rapid de el. „Părinte, ceva nu este în regulă. Se aud zgomote din sicriu. Trebuie să-l deschidem.” Preotul a mers încet înainte, privirea lui pătrunzătoare scanând fețele speriate ale sătenilor înainte de a se opri asupra Clarei. „Ești sigură, Clara?” Respirația i s-a tăiat.
Era sigură? Lângă ea, Lucy i-a strâns mai tare mâna, ochii ei umezi strălucind. „Papa! Papa e speriat!” Cuvintele fiicei ei i-au tăiat inima Clarei. A tras o gură de aer șovăitoare și a privit-o direct pe preot.
„Nu sunt sigură,” a recunoscut ea, vocea ei tremurândă. „Dar nu-l pot îngropa pe Samuel cu îndoială în inima mea.” Părintele Manuel a dat solemn din cap.
A pășit spre sicriu. Biserica era tăcută de moarte. Nimeni nu îndrăznea nici măcar să respire.
Preotul a întins mâna și a atins ușor capacul. O liniște sufocantă a umplut camera. Și apoi! Bum! Bum! Încă o bătaie! Mai puternică! Mai frenetică! Doamna Rose a țipat și câțiva săteni au fugit spre ușă în teroare pură.
Henry se zvârcolea pe jos, bolborosind ca un nebun. „Nu-l deschideți! Nu-l deschideți! O să regretați asta!” Dar nimeni nu-l mai asculta. Clara a întâlnit privirea preotului.
El a dat din cap. „Deschide-l!” Dar! „Așteptați!” O voce a răsunat brusc de la intrarea bisericii. Toți s-au întors șocați.
Un bărbat a năvălit, gâfâind puternic, hainele lui dezordonate de parcă ar fi alergat pe o distanță mare. Era Esteban, medicul legist. „Opriți-vă!” a strigat el.
„Nu deschideți sicriul ăla!” Întreaga biserică a înghețat. Ochii Clarei s-au mărit de neîncredere. „De ce?” a scos ea cu dificultate.
Esteban s-a repezit înainte, fața lui udă de transpirație. „Acolo, acolo a fost o greșeală,” a gâfâit el. „Am verificat certificatul de deces al lui Samuel și ceva nu este în regulă.”
Nimeni nu a scos un sunet. Pumnii lui Matthew s-au strâns. „Ce spui?” Medicul legist a înghițit în sec, expresia lui sumbră.
„Certificatul de deces a fost semnat de un doctor pe care nu-l recunosc. Am verificat la spital și nimeni nu a confirmat oficial moartea lui Samuel.” Aerul din biserică s-a transformat în gheață.
Clara a simțit că întregul ei corp amorțește. Henry a scos un geamăt înăbușit, ca un animal încolțit. „Nu, nu! Nu!” Matthew și-a strâns pumnii, vocea lui ca un tunet.
„Ce înseamnă asta?” Esteban s-a întors spre Clara, vocea lui grea ca o piatră de mormânt. „Înseamnă că există o șansă ca Samuel să nu fi fost niciodată mort.” Întreaga biserică a țipat.
Clara s-a prăbușit în genunchi, strângând-o pe Lucy. Lucy a suspinat, șoptind: „Mama! Ți-am spus!” Ochii Clarei s-au mărit.
Mâinile ei tremurânde strângeau rochia fiicei sale. S-a întors spre sicriu. Mâna ei a întins spre capac.
Avea să-l deschidă. Dar! „Nu!” Henry s-a repezit înainte ca un nebun, țipând isteric. Și! Ușile bisericii s-au trântit brusc.
Totul a fost cufundat în întuneric. Poc! Ușile bisericii s-au trântit, cufundând totul în întuneric. Țipete terifiate au izbucnit.
Câțiva săteni s-au împins unii pe alții, încercând cu disperare să scape, dar ușile erau încuiate. Mirosul greu de piatră umedă, de lumânări arse și respirația rapidă a zeci de oameni s-au amestecat, creând o atmosferă sufocantă, aproape insuportabilă. Clara a strâns-o strâns pe Lucy, simțind corpul micuț al copilului tremurând.
„Mama!” Vocea lui Lucy era atât de mică încât era aproape inaudibilă. Clara a strâns mâna fiicei sale, inima bătându-i violent. „E în regulă, puiule.”
Întunericul dens al bisericii a fost rupt de revelații șocante.
„Mama e aici.” Deodată, o voce a țipat în întuneric: „Nu putem sta aici! Trebuie să deschidem ușile!” Un bărbat s-a repezit înainte, lovind cu putere în ușile bisericii, dar acestea nu s-au clintit. „Cine a încuiat ușile?” Matthew și-a scos telefonul, dar nu era semnal.
Doamna Rose a început să tremure, șoptind rugăciuni frenetice sub respirație: „Acesta e un semn, o pedeapsă.” Clara a luptat să rămână calmă, dar știa că ceva era teribil de greșit.
„Cineva, vă rog, deschideți ușile!” a țipat o femeie. Dar nimeni nu a răspuns. Apoi! Ha ha ha ha! Un râs nebun, maniacal, a răsunat prin întuneric.
Toți s-au întors deodată. Henry! Stătea în mijlocul bisericii, transpirația îi curgea pe față, ochii lui injectați de sânge plini de nebunie. „Nu deschideți sicriul! Nu-l deschideți!” a urlat el, dar vocea lui, odată poruncitoare, era acum slabă de disperare.
Părintele Manuel a făcut un pas înainte, tonul lui ferm: „Henry, ce știi despre asta?” Henry s-a clătinat înapoi, scuturându-și violent capul: „Nu! Nu! Nu mă întrebați! Nu întrebați!” Matthew s-a repezit spre el, prinzându-l de guler.
„Ce i-ai făcut lui Samuel?” Henry a cedat, dar de data aceasta, nu mai era bărbatul arogant și controlator care fusese. S-a prăbușit la podea, tot corpul tremurându-i. „Eu! Nu am vrut!” Clara și-a strâns pumnii, vocea ei ascuțită ca o lamă.
„Ce i-ai făcut?” Henry a suspinat, cuvintele lui abia inteligibile: „Am vrut doar ce era al meu. Am vrut doar ca Samuel să vândă casa. Dar a refuzat. A spus că nu o va vinde niciodată.” Un fior rece a parcurs șira spinării Clarei.
„Deci, l-ai ucis?” „Nu!” a țipat Henry, apoi a izbucnit în hohote neputincioase: „Nu l-am ucis! Am vrut doar să-l sperii. I-am pus ceva în băutură doar ca să-l adorm. Dar, dar nu s-a mai trezit.” Întreaga biserică a fost paralizată de groază.
Clara a simțit lumea învârtindu-se, un țiuit asurzitor în urechi. „L-ai drogat pe soțul meu?” Henry a dat din cap, transpirația îi curgea de pe frunte: „Nu știam că era alergic. Nu știam. Când mi-am dat seama că nu se trezește… am intrat în panică.”
„Deci ai falsificat certificatul de deces?” a mârâit Matthew. Henry a tremurat: „Nu am avut altă alegere. Am mituit un doctor să falsifice actele. Am crezut că era deja mort.” „Ai crezut?” Vocea Clarei a crăpat, pumnii ei tremurând.
„Nici măcar nu ai verificat.” Henry s-a ghemuit, incapabil să-i întâlnească privirea: „Eu… mi-a fost prea frică. Și i-ai lăsat să-l îngroape?” Henry a plâns incontrolabil, dar nu mai exista nicio milă pentru el. „Nu! Nu! Nu știam! Nu știam! Nu m-am gândit niciodată…” Dar nu și-a putut termina propoziția. Pentru că în acel exact moment… Bum! Bum! Bum! Bătăile din interiorul sicriului au devenit atât de violente încât întreaga biserică a tremurat.
Un cor de țipete a izbucnit. Ochii lui Henry s-au umflat, fața lui s-a scurs de toată culoarea. „Nu! Nu! Nu se poate!” Părintele Manuel și-a făcut semnul crucii înainte de a porunci:
„Deschideți sicriul!” Clara a tras adânc aer în piept. Mâinile îi tremurau, dar știa că acesta era cel mai important moment al vieții ei. S-a întors spre Matthew și a dat din cap.
„Fă-o!” Matthew și James au făcut un pas înainte, așezându-și mâinile pe capacul sicriului. Un vânt rece a măturat biserica. Henry a țipat de panică.
„Nu! Nu-l deschideți! Nu-l deschideți!” Dar era prea târziu. Matthew și James au ridicat capacul sicriului. Un strigăt sfâșietor a izbucnit din gâtul Clarei.
„Samuel!” Sicriul era deschis. Clara a căzut în genunchi, vederea ei încețoșată de lacrimi. Samuel era acolo.
Era în viață. Corpul îi tremura, pielea lui era palidă ca o stafie, buzele crăpate de deshidratare. Ochii lui au pâlpâit deschiși – slabi, dar inconfundabil conștienți.
„Samuel!” a țipat Clara, repezindu-se la el, mâinile ei tremurând în timp ce îi atingeau fața. „Samuel, sunt aici! Sunt aici!” Lucy a izbucnit în lacrimi, suspinând: „Papa! Papa, sunt aici!” O respirație slabă i-a scăpat de pe buze.
„Clara!” Gâfâieli și strigăte de șoc au umplut biserica. Samuel nu era mort. Fusese îngropat de viu.
Sătenii s-au retras cu groază. Unele femei plângeau nevenind să creadă, altele își acopereau gura de șoc. Matthew și-a smuls haina și a învelit-o în jurul lui Samuel.
„Repede! Trebuie să-l ajutăm!” Părintele Manuel a îngenuncheat lângă Samuel, strângându-i mâna. Vocea lui era calmă, dar urgentă.
„Cineva, aduceți apă!” Margaret a sprintat spre spatele bisericii, căutând apă. Clara a suspinat, lacrimile ei căzând pe mâna lui Samuel: „Nu mă părăsi, Samuel! Nu o părăsi pe Lucy! Te rog!” Lucy a strâns brațul tatălui ei, mâinile ei mici strângând puternic în timp ce sughița printre suspine.
Buzele lui Samuel tremurau de parcă ar fi vrut să vorbească, dar era prea slab. Apoi, deodată, un țipăt a tăiat prin haos: „Nu! Nu! Acesta e un demon!” Toți s-au întors.
Henry se târa pe podeaua bisericii, fața lui contorsionată de o teroare pură. „Nu! Samuel e mort! Trebuie să fie mort!” Furia lui Matthew a explodat. S-a repezit la Henry, aplicându-i un pumn brutal care l-a trimis la pământ.
„Taci naibii!” Henry a geamăt, dar încă țipa ca un nebun: „Nu! Nu! Samuel nu poate fi în viață!” Clara s-a ridicat, ochii ei arzându-i de furie. „De ce ți-e atât de frică, Henry?” Vocea ei era ascuțită și tăioasă.
Henry a suspinat, dându-se înapoi, tot corpul tremurându-i: „Eu! Nu am vrut!” James a urlat: „L-ai îngropat de viu!” Sătenii au gâfâit, frica lor transformându-se în furie.
Unii arătau îngroziți, alții furioși de adevărul monstruos care tocmai fusese dezvăluit. Doamna Rose și-a strâns rozariul, lacrimile curgându-i pe fața îmbătrânită: „El este diavolul! Este cu adevărat diavolul!” Margaret a șuierat.
„Chemați poliția! Această crimă nu poate rămâne nepedepsită!” Părintele Manuel a dat din cap, semnalizând către Matthew: „Trebuie să-l scoatem pe Samuel afară! Are nevoie de îngrijiri urgente!” Matthew și câțiva bărbați din sat l-au ridicat cu grijă pe Samuel din sicriu. Clara a strâns mâna soțului ei, vocea ei frântă.
„Samuel, rezistă! Trebuie să trăiești!” Lucy a suspinat, mângâindu-i fața tatălui cu mâinile ei mici: „Papa, trezește-te! Îmi e atât de dor de tine!” Samuel a scos o respirație slabă, ochii lui plini de lacrimi întâlnind-o pe a Clarei. Auzise totul.
Fusese aproape îngropat de viu. Și propria lui fiică îl salvase. Afară, sirenele au răsunat.
Două mașini de poliție au oșrțit și s-au oprit în fața bisericii, urmate de o ambulanță. Șeriful Anderson a coborât, ochii lui ascuțiți scanând mulțimea zdruncinată. „Ce naiba se întâmplă aici?” Matthew s-a repezit înainte, strigând.
„Henry a încercat să-l ucidă pe Samuel! A mituit un doctor, a falsificat certificatul de deces și l-a îngropat de viu!” Întreaga biserică a izbucnit.
Șeriful Anderson s-a întors spre Henry, fața lui rece ca gheața: „Arestează-l imediat!” Doi ofițeri au năvălit, ridicându-l pe Henry. „Nu! Nu! Sunt nevinovat! Sunt nevinovat!” Henry s-a zbătut sălbatic, dar ofițerii i-au strâns cătușele și l-au forțat să se așeze pe podeaua rece.
„Vei plăti pentru tot ce ai făcut!” a mârâit Matthew. Șeriful Anderson s-a întors spre Clara, vocea lui profundă și fermă: „Vom efectua o investigație completă. Samuel va fi dus imediat la spital.” Clara a dat din cap, lacrimile încă îi curgeau pe față. S-a întors spre Samuel, simțind respirațiile lui slabe pe piele, dar acum era o sclipire de lumină în ochii lui.
Un nou început: Adevărul, Dreptatea și Iubirea triumfă
„O să trăiești, Samuel! O să trăiești!” Lucy a zâmbit, mâinile ei mici înfășurate în jurul celor ale tatălui ei. „Papa, putem merge acasă?” Buzele lui Samuel s-au întredeschis, vocea lui răgușită, dar plină de dragoste: „Da, hai să mergem acasă!” Spitalul Sf. Ștefan, trei zile mai târziu.
Soarele dimineții filtra prin fereastra spitalului, aruncând o strălucire blândă pe fața lui Samuel. Respirația lui era acum mai regulată, obrajii lui scobiți puțin mai plini, deși ochii lui erau încă grei de emoție în timp ce îi privea pe Clara și Lucy stând lângă el. „Papa!” Lucy a sărit pe patul de spital, înfășurându-și brațele ei mici în jurul lui.
Mânuțele ei mici îi mângâiau ușor fața, de parcă se asigura că era real. „Papa, te-ai întors!” Samuel a schițat un zâmbet slab, privirea lui plină de căldură. „Îmi pare rău, iubirea mea!” Vocea lui era aspră, dar fiecare cuvânt era plin de emoție.
Clara i-a strâns mâna strâns, lacrimile curgându-i pe obraji. „Știi cât de speriate am fost?” Samuel a dat încet din cap, expresia lui plină de tristețe. „Am auzit totul.”
Clara a înghețat. „Ce vrei să spui?” Samuel a tras adânc aer în piept, vocea lui groasă de emoție. „Când am fost prins în sicriu, nu mă puteam mișca, nu puteam țipa, dar te-am auzit. Am auzit-o pe Lucy. L-am auzit pe Henry mințind.” „Doamne Dumnezeule!” a suspinat Clara, aruncându-și brațele în jurul lui.
Lucy s-a agățat de brațul lui, vocea ei pură și luminoasă: „Dar Mama te-a salvat! Te-am auzit chemându-mă, Papa!” Samuel și-a privit fiica, ochii lui umezi. „Mulțumesc, îngerașul meu!” Lucy a zâmbit larg și l-a îmbrățișat strâns.
În afara camerei de spital, Matthew și Părintele Manuel așteptau. Când Clara a ieșit, Matthew s-a apropiat, vocea lui calmă: „Henry a fost închis! Va fi judecat!” Clara a dat din cap, deși inima îi era încă grea.
Părintele Manuel i-a așezat o mână liniștitoare pe umăr, vocea lui calmă și liniștitoare: „Samuel a fost salvat! Asta contează cel mai mult!” Clara a tras adânc aer în piept, apoi a schițat un zâmbet slab. „Da! Ceea ce contează cel mai mult este că este în viață!” O săptămână mai târziu, Tribunalul Provincial Castleton.
Sala de judecată era plină, plină de săteni care veniseră să asiste la înfăptuirea justiției. Henry a fost adus, mâinile lui încătușate strâns. Fața lui era emaciată, ochii lui plini de frică.
Procurorul a citit acuzațiile, fiecare cuvânt tăind aerul ca o lamă. „Acuzatul, Henry Jimenez, este acuzat de tentativă de omor, falsificarea unui certificat de deces și îngroparea deliberată a unei persoane în viață, Samuel Herrera.” Un val de murmure a măturat sala de judecată, dar Clara a rămas concentrată pe un singur lucru – Henry.
Nu mai arăta arogant sau puternic. Acum, nu era nimic mai mult decât un laș, tremurând în fața sorții sale. „Curtea va pronunța acum sentința.”
„Așteptați!” O voce a răsunat. Toți s-au întors. Samuel stătea acolo, sprijinit pe un baston, dar privirea lui era fermă și hotărâtă.
L-a privit pe Henry în ochi, vocea lui calmă, dar pătrunzătoare: „Am ceva de spus înainte ca tribunalul să-l condamne.” Judecătorul a dat din cap, făcându-i semn să continue.
Samuel a făcut un pas înainte, privirea lui neclintită: „Henry! Nu te urăsc.” Întreaga sală de judecată a tăcut.
„Dar te disprețuiesc.” Vocea lui Samuel era ascuțită ca oțelul. „Ai trădat familia noastră. Ai trădat propria ta onoare. Și acum, vei înfrunta consecințele.” Henry a căzut în genunchi, plângând.
Dar nimeni nu a simțit milă pentru el. Judecătorul a lovit cu ciocănelul. „Acuzatul, Henry Jimenez, este condamnat la 25 de ani de închisoare.”
Aplauze au izbucnit, dar Clara doar și-a închis ochii și a tras adânc aer în piept. Coșmarul se terminase în sfârșit. O lună mai târziu.
Casa Herrera era scăldată în lumina aurie a soarelui. Samuel stătea pe verandă, privind spre câmpurile vaste, mâna lui strânsă ferm în cea a Clarei. Lucy alerga prin curte, râsul ei răsunând în aer.
„Suntem cu adevărat acasă,” a șoptit Clara. Samuel a dat din cap, ochii lui plini de pace: „Mulțumesc. Mulțumesc amândurora.” Clara și-a odihnit capul pe umărul lui, inima ei în sfârșit liniștită. Samuel i-a strâns mâna, șoptind:
„Nu te voi mai părăsi niciodată pe tine și pe Lucy.” Lucy a alergat la ei, aruncându-și brațele în jurul amândurora. „Suntem o familie. Nimeni nu ne mai poate despărți.” Clara a zâmbit luminos, apăsând un sărut blând pe fruntea fiicei sale. „Așa este, iubirea mea. Vom fi mereu împreună.” Soarele strălucea asupra lor, iluminând un nou început. O poveste despre adevăr, dreptate și iubire.
Această poveste demonstrează că adevărul nu poate rămâne îngropat pentru totdeauna și, în cele din urmă, dreptatea prevalează. Clara și Lucy nu au renunțat niciodată, iar datorită dragostei lor neclintite, Samuel a fost salvat, iar răufăcătorul a fost adus în fața justiției. Ne învață că intuiția unei mame și dragostea de familie sunt cele mai puternice forțe din lume.
În același timp, avertizează împotriva lăcomiei și înșelăciunii, căci oricât de bine și-ar ascunde cineva crimele, va înfrunta întotdeauna consecințele. Perseverența și dreptatea vor duce întotdeauna la victorie.