Ziua în care și-au luat rămas-bun de la sublocotenentul Kovács Bălin a fost mohorâtă și ploioasă. Ploaia de primăvară cădea liniștit printre copacii golași din cimitir, de parcă și cerul plângea împreună cu cei îndoliați. Cortegiul funerar înainta lent printre morminte, în tăcere, cu capetele plecate și pașii greoi prin noroi – însoțeau ultimul drum al celui plecat dintre cei vii.
Familia lui, pe care Bălin nu o mai văzuse de cinci ani din cauza misiunilor continue, sosise cu o seară înainte, cu trenul din Cluj-Napoca. Mama lui, doamna Magda Kovács, cu ochii roșii de plâns, se ținea de brațul fiului mai mare, Zsolt, în timp ce tatăl, domnul Eugen Kovács, privea încremenit spre sicriu.
– „Cum s-a putut întâmpla așa ceva, Magda? Băiatul nostru… în timpul unei misiuni… Așa ceva nu e posibil…” – șopti bărbatul mai mult pentru el însuși, dar soția sa doar își plecă privirea, fără răspuns.
Întregul efectiv al poliției era prezent. Uniformele bleumarin păreau să-și păstreze demnitatea chiar și în ploaia deasă – la fel și cei care le purtau. Alături de garda de onoare stătea o prezență care i-a uimit pe toți: un ciobănesc german, Rex, care fusese colegul și cel mai bun prieten al lui Bălin.
Nu purta uniformă, nici panglică festivă – dar toți știau că și el era unul dintre ei. Bălin și Rex fuseseră colegi mai bine de un an – dar nu doar în misiuni, ci în fiecare clipă a vieții. Relația lor depășise cu mult ordinele și sarcinile de serviciu: era o prietenie adevărată.
Când sicriul a fost așezat deasupra gropii, Rex s-a așezat liniștit lângă el. La început doar a privit tăcut. Apoi a început să schelălăie ușor, sprijinindu-și capul pe labe. Privirea lui – de parcă nu înțelegea unde este stăpânul său. De parcă aștepta ca Bălin să iasă din sicriu și să-i spună: „Hai, prietene!”
Comisarul Andrei Secuiu, șeful poliției, a rostit un scurt discurs:
– „Sublocotenentul Kovács Bălin nu a fost doar un polițist excelent. A fost un om. Un frate, un prieten. Și, nu în ultimul rând, partenerul lui Rex. Astăzi nu îngropăm doar un coleg, ci un camarad.”
Rex a ridicat capul. Își auzise numele. Urechile i s-au ridicat. Apoi s-a ridicat în picioare. S-a apropiat încet de sicriu. A început să-l miroasă, mai întâi discret, apoi a început să latre, încet, dar din ce în ce mai insistent.
– „Ce are?” – a șoptit locotenentul László, pe care Rex îl cunoștea din trecut.
– „Poate simte mirosul lui Bălin…” – a încercat altcineva o explicație.
Dar câinele nu se oprea. A început să zgârie partea dreaptă a sicriului. Apoi s-a dus în față și a început să latre din nou, cu un sunet grav, înfricoșător.
– „Rex, ajunge!” – i-a spus caporalul Farkas, noul său îngrijitor temporar, și a încercat să-l tragă deoparte.
Dar Rex nu s-a clintit.
Lătra din ce în ce mai tare, de parcă voia să spună ceva. Cei prezenți priveau încordați, unii făceau pași înapoi. Tensiunea creștea. Mama lui Bălin a început să plângă din nou, în șoaptă:
– „Vă rog, luați-l de acolo… nu mai pot…”
Locotenent-colonelul Papp, unul dintre ofițerii mai în vârstă, a făcut un pas înainte.
– „E posibil… ca ceva să nu fie în regulă cu sicriul. Am mai văzut astfel de cazuri… Uneori câinii simt dacă în sicriu nu e cine trebuie…”
– „Asta e o absurditate!” – a exclamat fratele, Zsolt.
Dar Rex deja urla a jale.
Tensiunea ajunsese la apogeu. În cele din urmă, familia, plină de îndoieli, a fost de acord:
– „Verificați. Doar verificați. Dacă asta îl va liniști pe Rex, o să mă liniștesc și eu…” – șopti Magda, condusă de un presentiment matern.
Angajatul de la pompe funebre a deschis încet și cu respect sicriul.
Și atunci s-a întâmplat ceva ce nimeni nu și-ar fi putut imagina.
Mama a țipat. Nu era Bălin în sicriu.
Un bărbat necunoscut zăcea înăuntru. Avea răni pe față, dar era clar – nu era el. Nu era fiul lor.
Rex s-a așezat apoi liniștit pe marginea gropii. S-a liniștit. Nu a mai lătrat. Și-a îndeplinit misiunea.
Trecutul care a schimbat totul
Înmormântarea s-a oprit imediat. Toată lumea era în stare de șoc. Se auzeau murmure, întrebări peste tot:
– „Atunci unde e Bălin?!”
– „Cine e omul acesta?”
– „E un coșmar…”
Comisarul Secuiu a început imediat să dea telefoane. Polițiștii au înconjurat sicriul, cineva l-a tras pe Rex deoparte, dar nu mai era nevoie – câinele stătea liniștit, ca ușurat.
Caporalul Farkas, care îl îngrijea temporar pe Rex de la moartea presupusă a lui Bălin, a șoptit uluit:
– „Câinele ăsta… a știut… tot timpul a știut…”
Familia, ofițerii și Rex s-au întors împreună la secție, apoi la spital, unde fusese identificat presupusul trup – sau cel puțin așa se crezuse. Poliția și medicii au fost nevoiți să reanalizeze documentele de identificare și obiectele personale.
Atunci a ieșit la iveală adevărul șocant.
Dr. Endre Chirilă, medicul de gardă, a revizuit fișele celor doi răniți grav aduși la spital – unul fusese declarat mort, celălalt era în comă după un schimb de focuri. După ce s-au reverificat toate actele și bunurile personale, s-a constatat:
– „Decedatul… nu este Kovács Bălin. Ci… tânărul ofițer Takács Marcel, care venise recent la secție.”
– „Atunci Bălin…” – a șoptit mama, Magda.
– „…este în viață. E în comă, dar trăiește.”
Aerul s-a rarefiat.
Familia a izbucnit în lacrimi. Eugen, tatăl, nu a putut spune decât:
– „Fiul meu trăiește. Fiul meu trăiește…”
Rex a scâncit din nou – dar de data asta cu bucurie. S-a dus la Magda și și-a așezat capul pe genunchiul ei. Femeia l-a mângâiat, cu lacrimi în ochi:
– „Tu ni l-ai adus înapoi…”
Eroarea din actele spitalului – cauzată probabil de aglomerație, de starea neidentificabilă a cadavrelor și de faptul că ambii purtau uniformă – a dus la consecințe grave. Bălin, care supraviețuise schimbului de focuri, fusese înregistrat sub alt nume. Dacă Rex nu lătra, ar fi putut trece zile întregi până să se descopere greșeala.
A doua zi dimineață, după ce familia a confirmat oficial identitatea lui Bălin, s-a deschis un nou capitol. La locul de veci a avut loc o altă ceremonie – de data aceasta în onoarea lui Takács Marcel.
Rex a fost prezent și la acea înmormântare – a păstrat tăcerea, dar nu a lătrat. Știa că de data asta, chiar era vorba de un erou căzut la datorie.
Trecutul: povestea lui Rex și a lui Bălin
Când Kovács Bălin s-a alăturat poliției în 2012, visul său era să ajungă în unitatea canină. Îndrăgea animalele încă din copilărie – mai ales câinii. Avusese un câine, pe nume Norocel, pe care îl găsise într-o noapte furtunoasă și care i-a fost tovarăș timp de doisprezece ani. Moartea lui l-a afectat profund. Bălin nu și-a revenit niciodată complet – dar simțea că, dacă ar găsi un nou partener, ar putea învăța din nou să aibă încredere.
Așa l-a întâlnit pe Rex.
Câinele își pierduse recent partenerul, pe Alexandru Mareș, ucis în timpul unei operațiuni antidrog. Rex intrase într-o stare de depresie, devenise reticent și retras. Mai mulți ofițeri încercaseră să se apropie de el, dar nu reușiseră.
Bălin însă era diferit.
La început n-a fost ușor.
– „Nu acceptă apropierea. Suflă greu. Mârâie. Nu suportă străinii.” – îl avertizase maiorul Keresztes, conducătorul unității canine.
Dar Bălin a avut răbdare. Nu a forțat nimic, doar s-a așezat lângă Rex, stătea ore întregi cu el. Îi aducea gustări, jucării, și îl lăsa pe câine să decidă singur dacă vrea să se apropie.
Și într-o zi… Rex a venit. Și-a așezat capul pe piciorul lui Bălin.
Din acel moment, au fost de nedespărțit.
Rex nu mergea încă acasă cu Bălin – dormea la canisa secției. Bălin îi pregătise deja un loc în apartamentul său – pat moale, jucării, boluri – dar degeaba.
Până într-o zi…
Salvarea, focurile de armă și loialitatea care a salvat o viață
La două luni după ce Rex și Bălin au devenit oficial echipă, a venit o alertă: o studentă, Orsolya Mare, dispăruse într-o pădure apropiată. Plecase singură la o drumeție și nu se mai întorsese. Părinții, disperați, au cerut ajutor, iar poliția a pornit căutările de urgență.
Bălin și Rex erau cei mai buni în echipa de căutare. Câinele a mirosit hanoracul fetei și imediat a prins urma. Deși s-au folosit și drone, tot Rex a fost cel care a ieșit de pe traseul stabilit – un instinct ciudat îl ghida.
– „Ești sigur?” – l-a întrebat Bălin, în timp ce câinele mergea sigur prin desiș.
Un lătrat scurt și hotărât a fost răspunsul.
După douăzeci de minute au găsit-o pe Orsolya. Zăcea inconștientă la marginea unei râpe, cu o gleznă ruptă, și deja începuse să se răcească. Dacă n-ar fi fost găsită, n-ar fi supraviețuit până dimineața.
Când s-a trezit, Orsolya i-a îmbrățișat plângând pe Bălin și pe Rex:
– „Câinele… el m-a găsit… el m-a salvat…” – plângea.
În seara aceea s-a întâmplat miracolul: când Bălin a deschis ușa apartamentului său, Rex a intrat fără ezitare.
De atunci, mergea cu el acasă în fiecare seară.
Misiunea tragică
Un an mai târziu, spre sfârșitul verii, au avut loc mai multe furturi la marginea orașului, în zona unui depozit industrial. Suspecții păreau o bandă profesionistă, și nu era exclusă o confruntare armată.
Bălin, Rex și proaspătul absolvent Takács Marcel au fost trimiși în misiune de supraveghere pe timpul nopții.
– „Fiți atenți, dacă vedeți ceva suspect, nu interveniți, doar raportați!” – i-a avertizat comisarul Secuiu.
Dar, după miezul nopții, s-a întâmplat ceva.
Rex a mârâit. Bălin a privit prin binoclu – trei siluete încercau să intre prin spate.
– „Raportăm sau intervenim?” – a șoptit Marcel.
– „Îi încercuim, dar cu grijă.” – a decis Bălin.
Au mers spre depozit din două direcții. Dar un al patrulea atacator a venit din spate și a tras în Marcel.
Focuri de armă. Strigăte. Haos.
Bălin a cerut ajutor prin radio, în timp ce Rex a sărit pe atacator, oferindu-i lui Bălin timp să-l tragă pe Marcel la adăpost. Dar un alt glonț l-a nimerit și pe Bălin – a căzut, rănit, dar în viață.
Atacatorii au fugit, dar înainte l-au închis pe Rex în depozit, ca să nu-i poată urmări.
Când au sosit întăririle, au găsit doi bărbați la pământ: unul mort, unul grav rănit.
Au crezut că mortul era Marcel, iar supraviețuitorul – Bălin. În realitate era invers – identitățile au fost încurcate.
Vindecarea și reîntâlnirea
O lună mai târziu, după ce adevărul a ieșit la iveală, Bălin a început încet să iasă din comă. Primul lucru pe care l-a auzit nu a fost vocea unui medic sau a familiei.
Ci respirația lui Rex, alături de patul lui.
– „Rex…” – a șoptit când a deschis ochii.
Câinele și-a ridicat capul și a început să schelălăie ușor. Toată lumea recunoștea acel sunet – sunetul fericirii.
Rex nu s-a mișcat zile întregi de lângă el. Doar stătea acolo, îl veghea, de parcă prezența lui grăbea vindecarea.
Când Bălin s-a ridicat în sfârșit din pat, primul lucru pe care l-a făcut a fost să-l îmbrățișeze pe Rex. Toată lumea plângea – medicii, părinții, chiar și cel mai dur polițist.
Au trecut de atunci doi ani
Kovács Bălin este din nou în serviciu. Nu mai caută ritmul de odinioară, pentru că s-a născut ceva nou: un parteneriat legendar, pe care azi îl studiază fiecare nou venit.
Rex este încă alături de el. Împreună au prins mai mulți infractori, au găsit mai mulți dispăruți decât oricine altcineva din unitate. Toți îi cunosc sub același nume:
„Duo-ul pe care nici moartea nu l-a putut despărți.”
Și dacă azi cineva îl întreabă pe Bălin:
– „De ce ești încă aici, după ce ai fost atât de aproape de moarte?”
El răspunde simplu:
– „Pentru că cineva contează pe mine. Și eu pot conta pe el. E partenerul meu. E familia mea. El e Rex.”