Când Chloe a observat comportamentul ciudat al tatălui ei după absolvire, toate semnele indicau o trădare. Apeluri telefonice secrete, nopți târzii și vizite la mama divorțată a celei mai bune prietene ale ei. Dar când adevărul a ieșit în sfârșit la iveală, nu era deloc o aventură. Ce ascundea el, de fapt?
Seara absolvirii ar fi trebuit să fie perfectă.
Părinții mei erau acolo, așezați pe al treilea rând. Mama avea ochii înlăcrimați din momentul în care mi-au strigat numele, iar tata a aplaudat cel mai tare când am traversat scena. Ne-am fotografiat sub luminile decorative după aceea, cu șnurul tocii meu strâmb, cu brațele lor înfășurate în jurul meu de parcă aș fi avut încă cinci ani.
Tata m-a îmbrățișat atât de strâns și mi-a șoptit la ureche: „Ai reușit, puștiule. Eu și mama ta nu am putea fi mai mândri.”
Eram o familie bună. Genul care încă ia cina împreună în timpul săptămânii și se tachinează reciproc despre cine arde mai rău pâinea prăjită. Tata spunea întotdeauna că mama o face, dar cu toții știam adevărul. Râdeam despre asta la ouăle ochiuri duminică dimineața și totul părea în regulă în lume.
Dar ceva s-a schimbat imediat după acea noapte și am observat-o imediat.
La început, erau lucruri mici pe care am încercat să le ignor. Tata a început să-și verifice telefonul mai des, cu ochii lipiți de ecran în timpul micului dejun.
Ieșea afară să vorbească la telefon, vocea lui coborând într-un murmur jos pe care nu-l puteam auzi bine prin fereastră. Convorbirile durau zece, uneori 15 minute, iar când se întorcea înăuntru, fața lui arăta diferit.
Odată, când l-am întrebat cine era, a zâmbit acel zâmbet stânjenitor și a spus: „Doar treburi de serviciu, dragă. Nimic de care să-ți faci griji.”
El este oncolog, așa că slujba lui este stresantă. Am înțeles asta. Pacienții sună la ore ciudate și se întâmplă urgențe. Dar asta se simțea diferit cumva.
Părea nervos, de parcă ducea ceva greu pe care nu voia să-l împărtășească.
Apoi au venit întrebările ciudate care m-au făcut să mă strâng de stomac.
Într-o dimineață, în timp ce făcea cafea, a întrebat pe un ton exagerat de lejer: „Hei, scumpo, mama prietenei tale Lily, cum o cheamă iar? Blonda aia cu rochia verde de la absolvire?”
„Melissa”, am spus eu, turnând cereale în castronul meu. „De ce întrebi?”
Și-a sorbit cafeaua și a ridicat din umeri, fără să mă privească în ochi. „Oh, nimic serios. Doar mi s-a părut familiară cumva. M-am gândit că poate am mai văzut-o.”
Nu m-am gândit prea mult la asta la momentul respectiv și m-am întors la telefonul meu. Dar câteva zile mai târziu, a adus-o din nou în discuție, iar de data aceasta s-a simțit mai ciudat. Eram la masa din bucătărie și el se prefăcea că citește ziarul, dar îmi puteam da seama că pregătea ceva.
„Este divorțată, nu-i așa?” a întrebat el, îndoind ziarul suficient cât să se uite la mine.
M-am uitat în sus, ridicând o sprânceană. „Da, este de vreo doi ani. De unde știi tu asta?”
A zâmbit din nou, același zâmbet nervos pe care-l are când ascunde ceva. „Cred că ai menționat-o tu odată. Doar eram curios.”
Dar nu o menționasem. Cel puțin, nu cred că o făcusem.
Și chiar dacă o făcusem, de ce și-ar aminti? De ce i-ar păsa de statutul marital al mamei prietenei mele de liceu?
Nu s-a oprit aici, iar schimbările au continuat să se adune ca niște dovezi pe care nu voiam să le văd.
A început să lucreze târziu mai des, trimițându-i mamei mesaje că va ajunge acasă în jurul orei 22:00. În unele nopți, nu se întorcea decât după ora 23:00. A început să poarte din nou și apă de colonie. Același parfum lemnos, condimentat pe care îl purta când se întâlnea cu mama, cel despre care ea a spus că a făcut-o să se îndrăgostească de el în urmă cu atâția ani.
Simțeam adieri din el când trecea pe lângă mine pe hol și asta îmi strângea pieptul de suspiciune.
Odată, când l-am îmbrățișat pentru a-i ura noapte bună, am simțit un parfum floral slab agățat de gulerul cămășii lui și eram sigură că nu era al mamei mele. Al ei miroase întotdeauna a vanilie caldă, în timp ce acesta era mai aspru și mai scump.
Am simțit că inima îmi sare o bătaie. Oare… avea o aventură?
Am vrut să-l întreb pe loc despre asta, dar cuvintele mi-au rămas blocate în gât. Ce s-ar întâmpla dacă ar minți? Ce s-ar întâmpla dacă mi-ar spune adevărul? Nu știam care ar durea mai mult.
După acea zi, am început să-l urmăresc mai atent, căutând semne pe care speram să nu le găsesc. Felul în care zâmbea la telefonul lui. Felul în care părăsea camera când primea un mesaj. Felul în care mama părea să nu observe nimic, sau poate că observa și se prefăcea doar că totul este în regulă.
Nu puteam dormi în majoritatea nopților. Stăteam întinsă în pat uitându-mă la tavan, imaginându-mi conversații pe care nu voiam să le am și viitoruri pe care nu voiam să le înfrunt. Așa se destramă familiile? Încet, în tăcere, cu apă de colonie și parfum și apeluri telefonice secrete?
Apoi, într-o seară, totul s-a înrăutățit. Treceam pe lângă biroul lui când l-am auzit vorbind la telefon, și ceva din vocea lui mi-a atras atenția. Era prea blândă, de parcă încerca să fie delicat cu cineva la care ținea cu adevărat.
„Da, înțeleg”, a spus el încet. „Voi trece mâine, atunci.”
A fost o pauză, și mi-am ținut respirația, lipindu-mă de perete.
„Nu, nu-mi mulțumi”, a continuat el. „Doar ai grijă de tine, bine?”
Inima mi-a sărit o bătaie. Așa nu vorbești cu un pacient. Așa vorbești cu cineva la care îți pasă. Cineva important.
În noaptea aceea, am plâns în pernă până când fața mi s-a umflat și gâtul m-a durut. Vroiam să cred că tata era încă bărbatul care o iubea necondiționat pe mama, dar toate indiciile strigau contrariul.
Câteva zile mai târziu, a anunțat că pleacă într-o scurtă călătorie de afaceri. A spus-o lejer la cină, de parcă nu era nimic.
„Unde mergi?” am întrebat eu.
„Doar o conferință medicală la câteva orașe distanță”, a spus el, fără să se uite în sus din farfurie. „Mă întorc mâine seară.”
Mama a dat din cap, zâmbindu-i de parcă totul era normal. De parcă întreaga noastră lume nu se destrăma.
Dar nu mai puteam suporta. Trebuia să știu.
A doua zi dimineață, am așteptat până când a plecat de acasă, apoi am luat cheile mașinii mamei de pe cuiul de lângă ușă. Mâinile îmi tremurau când am pornit motorul. Am stat la o distanță de două mașini în spatele lui tot timpul.
El nu a condus spre niciun centru de conferințe. Nu a condus spre spital sau spre clădirea medicală din centru. A condus peste tot orașul, spre o suburbie liniștită, cu străzi mărginițe de copaci și căsuțe îngrijite cu jardiniere la ferestre.
Când a parcat în fața unei case galben pal cu obloane albe, am recunoscut-o imediat. Era casa mamei lui Lily. Fusesei acolo de zeci de ori în liceu. L-am urmărit de la capătul străzii în timp ce el ieșea din mașină, își netezea cămașa și mergea spre ușa din față.
A sunat la sonerie și, în câteva secunde, ea a deschis. Melissa. Purta blugi și un pulover roz palid, părul ei blond prins într-o coadă de cal. A zâmbit când l-a văzut și l-a îmbrățișat imediat. Nu părea o îmbrățișare prietenească. Era una strânsă, de genul care durează o fracțiune de secundă prea mult. Brațele ei i s-au încolăcit în jurul umerilor, iar mâna lui a rămas pe spatele ei.
În acel moment, lacrimile mi-au încețoșat vederea atât de tare încât abia vedeam. Cum putea? Cum putea să-i facă asta Mamei? Nouă?
Am condus acasă înainte să mă vadă, mintea mea alergând cu furie și confuzie. Când m-am întors, m-am dus direct în camera mea și am încuiat ușa. Nu puteam să o înfrunt pe Mama. Nu puteam să mă prefac că totul e în regulă când era atât de clar că nu era.
El s-a întors în seara următoare ca și cum totul ar fi fost normal. L-am auzit în bucătărie, spunându-i Mamei că este obosit după ce a participat la conferință. Pur și simplu voiam să alerg jos și să-i spun Mamei totul. Dar ce aș fi putut să spun? Că l-am urmărit? Că l-am spionat ca un detectiv paranoic? Timp de două zile, l-am evitat complet.
Am mâncat micul dejun înainte să se trezească și cina după ce s-a retras în biroul lui. Când a încercat să-mi vorbească, am dat răspunsuri monosilabice și am părăsit camera. I-am putut vedea confuzia din ochi, dar nu mi-a păsat. În cele din urmă, m-a prins în colț în bucătărie într-o după-amiază, când Mama era plecată la cumpărături. Preparăm ceai când, deodată, el era în pragul ușii, blocându-mi ieșirea.
„Chloe, ce se întâmplă?” a întrebat el blând. „Mă eviți.”
Mi-am strâns cana atât de tare încât încheieturile degetelor mi s-au făcut albe. „Tată, ești cu altcineva?”
Fața lui a devenit complet palidă. „Ce?”
„Te-am văzut”, am spus. „La casa lui Lily. Cu mama ei. Te-am urmărit și am văzut totul. Nu minți.” M-a privit câteva minute, de parcă încerca să găsească cuvintele potrivite. În cele din urmă, a spus încet: „Chloe, tu nu înțelegi ce ai văzut.”
„Atunci explică-mi!” am strigat, lacrimile șiroindu-mi pe față acum. „Explică de ce te furișezi să o vezi. Explică parfumul de pe hainele tale, apelurile telefonice secrete și minciunile!” A întins mâna să mă prindă de braț, dar m-am retras. „Dragă, te rog, lasă-mă să-ți spun—”
„Nu vreau să aud”, am spus printre hohote, alergând pe lângă el spre scări. „Nu pot să cred că i-ai face asta Mamei.” M-am încuiat în camera mea și am plâns până nu am mai avut lacrimi. L-am auzit stând lângă ușa mea o vreme, dar în cele din urmă pașii lui s-au stins pe hol.
În după-amiaza următoare, s-a auzit o bătaie în ușa din față. Mama fusese la clubul ei de carte, iar tata era la spital pentru câteva ore. M-am gândit să nu deschid, dar bătaia a continuat, blândă, dar insistentă.
Când am deschis în sfârșit ușa, nu m-am putut mișca. Melissa stătea acolo ținând un coș de nuiele cu brioșe, ochii ei roșii și umflați de parcă plânsese. Părea mai slabă decât își amintea și avea ceva fragil la ea care nu fusese acolo înainte. „Tatăl tău e acasă?” a întrebat ea, vocea ei tremurând ușor. Mi-am încrucișat brațele la piept, încercând să par dură, deși mâinile îmi tremurau. „De ce ai nevoie de el?” Ea a zâmbit slab. „Pentru că îi datorez viața.”
„Despre ce vorbești?” am întrebat. A tras un pufnet tremurat, iar eu am observat că și mâinile ei tremurau. „La absolvirea ta, tatăl tău mi-a văzut un aluniță pe spate. Purta acea rochie verde fără bretele, îți amintești? M-a tras deoparte după aceea și mi-a spus că nu arată bine. Sincer, am crezut că e ciudat. Chiar puțin nepotrivit, chiar.” Și-a șters ochii cu dosul palmei. „Dar a insistat să o verific la un dermatolog. A fost atât de serios în privința asta încât m-a speriat. Așa că mi-am făcut o programare, chiar dacă am crezut că exagerează.”
Inima mea a început să bată cu putere, dar dintr-un motiv complet diferit acum. „S-a dovedit a fi melanom”, a continuat ea, vocea ei rupându-se. „Cancer de piele. Stadiul doi. Dacă aș fi așteptat doar încă câteva luni, s-ar fi putut răspândi. Doctorii au spus că prinderea lui așa cum am făcut-o mi-a salvat probabil viața.” Oh, Doamne… Am gândit.
Tată… tu… Nu am putut spune un cuvânt. „Tatăl tău a venit cu mine la fiecare programare”, a spus ea, lacrimile curgându-i liber acum pe obraji. „Fiecare biopsie, fiecare consultație și fiecare ședință de planificare a tratamentului. Eram atât de speriată și nu aveam pe nimeni altcineva. Fostul meu soț nu era prin preajmă, iar Lily este la facultate. Eram singură, iar tatăl tău… pur și simplu a apărut. Mi-a ținut mâna când eram terifiată. Mi-a explicat tot ce au spus ceilalți doctori în feluri pe care le puteam înțelege.”
Vocea ei a scăzut la un șoaptă. „În dimineața aceea, când ai crezut că a plecat la o conferință… a plecat. Dar înainte de a pleca din oraș, a trecut pe la mine să vadă dacă sunt suficient de puternică să încep tratamentul. Apoi a plecat direct la conferință. Dacă nu era el, nu aș fi stat aici acum.” În acel moment exact, am auzit mașina tatălui meu intrând în alee. Când a urcat și a văzut-o pe Melissa stând acolo cu mine, expresia i s-a luminat imediat. „Bună”, a spus el blând. „Nu trebuia să vii până aici.”
Ea a râs printre lacrimi. „Trebuia. Fiica ta trebuia să știe ce fel de om este tatăl ei.” Nu m-am mai putut abține. Am izbucnit în plâns chiar acolo, pe verandă, iar tata m-a îmbrățișat, ținându-mă strâns în timp ce plângeam pe umărul lui. „Îmi pare rău”, am șoptit iar și iar. „Îmi pare rău, tată. Am crezut că ești—” „E în regulă, dragă”, a murmurat el, mângâindu-mi părul. „Înțeleg. Încercai să o protejezi pe mama ta. Asta iubesc la tine. Ești loială și feroce și ții partea celor pe care îi iubești.”
După ce Melissa a plecat, i-am spus Mamei totul printre lacrimi. M-a așezat pe canapea, ținându-mi mâinile în ale ei, și a zâmbit cu acel zâmbet înțelept și liniștit. „Oh, dragă”, a spus ea încet. „Tatăl tău mi-a spus de la bun început. Pur și simplu nu voia să sperie pe nimeni sau să încalce intimitatea Melissei până nu știam că va fi bine.” Ea știa? Am gândit. M-am simțit ca o idioată, dar și incredibil de recunoscătoare.
O luntă mai târziu, Melissa ne-a trimis o felicitare de mulțumire cu o fotografie mică înăuntru. O arăta pe ea și pe tatăl meu la spital, amândoi râzând la ceva în afara cadrului. Capul ei era înfășurat într-o eșarfă colorată, iar ea părea obosită, dar plină de speranță.
Notița dinăuntru era simplă: „Doctorului care a observat ce au ratat toți ceilalți. Întotdeauna recunoscătoare.” Obișnuiam să cred că tatăl meu era doar eroul meu, omul care m-a învățat să merg pe bicicletă, m-a ajutat cu temele și m-a făcut să mă simt în siguranță. A ieșit la iveală că el este eroul tuturor. Și nu fusesem niciodată mai mândră să fiu fiica lui.
Această lucrare este inspirată din evenimente și persoane reale, însă a fost ficționalizată în scopuri creative. Numele, personajele și detaliile au fost schimbate pentru a proteja intimitatea și pentru a îmbunătăți narațiunea. Orice asemănare cu persoane reale, în viață sau decedate, sau cu evenimente reale este pur întâmplătoare și nu este intenționată de către autor.
Autorul și editorul nu își asumă responsabilitatea pentru exactitatea evenimentelor sau pentru modul în care sunt portretizate personajele și nu sunt răspunzători pentru eventuale interpretări greșite. Această poveste este oferită „ca atare”, iar orice opinii exprimate aparțin personajelor și nu reflectă punctele de vedere ale autorului sau ale editorului.