Sora mea vitregă mă ura și nu rata nicio ocazie să-mi ironizeze aspectul sau abilitățile. La nunta mea, m-a împiedicat în fața a 200 de invitați în timp ce mergeam spre altar. Am crezut că nimeni nu a observat. Dar a doua zi dimineață, tata a chemat-o la etaj și i-a spus ceva ce a făcut-o să plângă.
Aveam 11 ani când tatăl meu, Roger, s-a căsătorit cu mama lui Hailey. Hailey avea 12 ani atunci. Din momentul în care a intrat în casa noastră, a lăsat clar că eu eram oaspetele nedorit la propria cină de familie… și la mine acasă.
„Tată, de ce trebuie să stea ea acolo?” Hailey a arătat spre mine în timpul primei noastre mese de familie. „Acolo stau eu întotdeauna la mama.”
M-am uitat la Tata. El doar a zâmbit acel zâmbet stângaci pe care îl folosesc adulții când încearcă să mențină pacea. „Selena, dragă, poate ai putea să te așezi în schimb aici?”
Acesta a fost începutul. Compromisurile mici care s-au transformat în cedări mari.
Când am împlinit 13 ani și corpul meu s-a întins, Hailey își înclina capul și mă studia. „Unele persoane pur și simplu nu sunt menite să fie drăguțe. Știi, unele fete înfloresc pur și simplu târziu. Foarte, foarte târziu.”
Când mi-a venit prima menstruație și eram prea rușinată să-i spun lui Tata, am bătut la ușa ei de la dormitor. A deschis-o pe o crăpătură, și-a dat ochii peste cap și mi-a aruncat un singur absorbant. „Grozav. Acum o să fii și mai dramatică decât de obicei cu toate schimbările tale proaste de dispoziție.”
La 14 ani, am dat audiție pentru corul școlii. Vocea mi s-a rupt la nota înaltă. Hailey a trecut prin audiția ei de parcă se născuse pentru lumina reflectoarelor. În noaptea aceea, și-a exersat soloul cu ușa larg deschisă, vocea ei plutind pe hol ca o bătaie de joc.
„Încearcă să nu mai cânți pe nas data viitoare, ratato! Poate încearcă să-ți deschizi gura data viitoare!” a strigat ea dulce când m-a văzut că ascult.
Dar am continuat să sper. Am continuat să cred că undeva sub toată acea cruzime se afla o soră căreia i-ar putea păsa de mine.
„Poate că o să-i treacă,” mi-am spus timp de 15 ani.
Trecem repede la acum trei săptămâni. Am 26 de ani acum, iar Jacob m-a cerut în căsătorie acum șase luni. Planificarea nunții a fost un vârtej, dar cumva Hailey părea… diferită.
„Selena, vreau să te ajut,” a spus ea într-o dimineață la cafea. „Știu că nu am fost întotdeauna cea mai bună soră în copilărie. Dar aceasta este ziua ta. Lasă-mă să o fac specială.”
Aproape că m-am înecat cu latte-ul. „Vrei să… ajuți?”
„Am sunat deja la florărie. Aranjamentele de pe mese aveau nevoie de ajustări. Și nu mă face să încep despre ce plănuia DJ-ul pentru muzica ta de intrare.” Și-a aruncat părul pe spate, acel gest familiar, dar zâmbetul ei părea sincer. „Meriți să strălucești. Las-o pe sora ta mai mare să se ocupe de detalii.”
Sora mai mare. Nu-și mai spusese asta niciodată.
Timp de trei săptămâni, a fost perfectă. A coordonat cu furnizorii. A verificat de două ori lista de invitați. Chiar a sugerat să stea pe culoar pentru a-mi înmâna buchetul în timpul ceremoniei.
„Va fi ca și cum ți-aș preda ștafeta,” a spus ea, ochii ei strălucind. „De la o generație la alta.”
Chiar mi-au dat lacrimi. După toți acești ani, chiar se întâmpla asta?
„Ești sigură?” am întrebat.
„Selena, ai așteptat suficient de mult să fii în centrul atenției. Nu o să las nimic să strice asta.”
Dimineața nunții a sosit ca un vis. Rochia mi se potrivea perfect. Make-up artistul meu era un magician. Chiar și părul meu, de obicei de necontrolat, a cooperat.
„O, Selena. Arăți uimitor!” a spus Hailey, cu mâinile împreunate de parcă nu-i venea să creadă. „Serios… ești cea mai frumoasă mireasă pe care am văzut-o vreodată.”
Apoi s-a uitat la telefon. „Mă duc doar să verific florile pentru ultima oară, bine? Ne vedem la altar!”
A ieșit înainte să pot răspunde. Câteva minute mai târziu, s-a auzit o bătaie ușoară la ușa suitei miresei. Când am deschis-o, Tata stătea acolo, ochii umezi și un zâmbet blând în colțurile gurii.
„O, scumpo! Ești absolut radiantă.”
„Arăt bine?”
„Arăți ca mama ta.” Mi-a oferit brațul. „Ar fi atât de mândră.”
Ne-am aliniat în fața ușilor capelei. Muzica a început. Inima îmi bătea cu putere. Dar era un alt fel de nervozitate. Cea care înflorește înainte de cele mai bune momente ale vieții tale.
„Ești gata?” Tata mi-a strâns mâna.
Am încuviințat. Ușile s-au deschis. Fiecare față din acea capelă s-a întors spre noi, zâmbind. Jacob stătea la altar în costumul lui bleumarin, zâmbind larg de parcă ar fi câștigat la loto.
Am făcut primii pași pe culoar. Aparatul foto al fotografului a făcut un clic încet. Totul era perfect.
Apoi am văzut-o.
Hailey stătea chiar lângă covorul alb, ținând buchetul meu. Arăta frumoasă în rochia ei de domnișoară de onoare, zâmbetul ei senin și sororesc. „Iat-o!” a șoptit Tata. „Sora ta a fost atât de entuziasmată de acest moment.”
Ne-am apropiat de ea. Am întins mâna, gata să accept buchetul, gata să fac ultimii pași spre noua mea viață.
Hailey s-a mișcat brusc. Și-a lovit piciorul, rapid ca un șarpe, chiar pe calea mea.
Călcâiul mi-a fost prins. Gleznă mi s-a sucit. M-am dezechilibrat, brațele mi-au fluturat, buchetul mi-a zburat din mâinile lui Hailey în timp ce mă prăbușeam în genunchi pe podeaua de marmură.
Capela a amuțit. Două sute de invitați au răsuflat în cor.
Dar nu și Hailey.
Ea stătea acolo, buzele curbate în cel mai mic și mai satisfăcut zâmbet pe care îl văzusem vreodată. De parcă plănuise acest moment de ani de zile.
„Oops!” a șoptit ea, suficient de tare pentru ca toată lumea să audă. „Cred că unii oameni nu învață niciodată să meargă cu grație.”
Tata m-a ridicat în picioare, fața lui palidă de îngrijorare. „Selena, ești rănită?”
Genunchii mă ardeau. Voalul mi se deplasase într-o parte. Rochia mea albă era pătată de praf. Dar durerea reală era în pieptul meu, unde 15 ani de speranță tocmai se spulberaseră.
„Sunt bine, Tată.”
Tata a periat praful de pe rochia mea cu mâini blânde. M-a sărutat pe frunte, ochii lui neplecându-se niciodată de la ai mei. „Ești în continuare cea mai frumoasă mireasă pe care am văzut-o vreodată, scumpo.”
Am mers pe culoar. M-am căsătorit cu Jacob cu genunchii zgâriați și un voal strâmb.
În timpul recepției, oamenii continuau să mă întrebe dacă sunt bine. Am zâmbit și am spus că erau doar emoții. Hailey a plutit prin mulțime, acceptând simpatia pentru cât de „groaznic” se simțea din cauza „accidentului.”
„Săracă Selena,” am auzit-o spunându-i verișoarei noastre. „Mereu a fost atât de neîndemânatică pe tocuri.”
A doua zi dimineață, am condus până la casa lui Tata pentru a returna niște decorațiuni. Genunchii îmi zvâcneau, dar ce mă durea mai rău era spațiul unde obișnuiam să țin speranța. Inima mea.
Mama mea vitregă era în bucătărie, citind ziarul. „Bună dimineața, scumpo. Cum te simți?”
„Bine. E Tata pe aici?”
„E sus în biroul lui. A rugat-o pe Hailey să i se alăture acum aproximativ 10 minute. A spus că trebuie să discute ceva în privat.”
M-am îndreptat spre etaj pentru a lăsa aranjamentele de pe mese. Atunci am auzit vocea lui Tata prin ușa biroului, pe jumătate închisă, rece ca oțelul de iarnă.
„Așază-te, Hailey.”
„Tată, dacă e vorba despre ieri…”
„Am spus să te așezi.”
Am înlemnit pe palier. Nu mai auzisem niciodată tonul ăsta de la el.
„Crezi că nu am văzut ce ai făcut?” Vocea lui era liniștită, controlată. Și terifiantă. „Crezi că mi-a scăpat felul în care ți-ai scos piciorul? Felul în care ai zâmbit când a căzut?”
„A fost un accident! S-a împiedicat de rochia ei.”
„Nu mai minți.”
Liniștea s-a întins.
Apoi scaunul lui Tata a scârțâit. „Ai vreo idee ce ai făcut? Ea a petrecut ani de zile încercând să obțină aprobarea ta… sperând orbește că o vei trata ca pe familie.”
„Este familie!”
„Nu. Familia nu se umilește reciproc. Familia nu distruge cea mai importantă zi din viața cuiva pentru că este geloasă.”
„Geloasă? Pe ce?”
„Pe tot ce este ea și ce tu nu vei fi niciodată.”
O altă liniște. M-am sprijinit cu spatele de perete, inima bătându-mi cu putere.
„Aveam ceva pentru tine,” a continuat Tata. „Un cadou de nuntă. 155.000 de dolari. Suficient pentru acel apartament pe care ți-l dorești.”
Am auzit inspirația bruscă a lui Hailey.
„Aveam,” a repetat Tata. „Timp trecut. Acel cec se duce acum la Selena. Pentru că ea este cea care a arătat grație ieri. Ea este cea care a căzut și s-a ridicat fără să facă o scenă.”
„Tată, te rog…”
„Ai vrut să o faci să pară mică? Felicitări! Te-ai făcut tu să arăți patetică în schimb.”
Ușa biroului s-a deschis. Hailey s-a împiedicat afară, mascara curgându-i pe obraji. M-a văzut stând acolo și fața i s-a șifonat complet.
„Nu s-a terminat,” a șoptit ea, dar nu mai era nicio luptă în vocea ei.
Tata a apărut în prag. Arăta cumva mai în vârstă, dar ochii lui erau mai clari decât îi văzusem de ani de zile. Mi-a întins un plic.
„Ar fi trebuit să fac asta cu mult timp în urmă, puștoaico,” a spus el, cerându-și scuze. „Ar fi trebuit să te protejez mai bine când erați copii. Mă străduiam atât de mult să ne unesc familiile încât am uitat să-mi apăr propria fiică.”
Am deschis plicul. Înăuntru era un cec și o notă scrisă de mâna lui Tata: „Pentru fiica care nu a încetat niciodată să spere, nu a încetat niciodată să încerce și nu a încetat niciodată să fie bună.”
Atunci au venit lacrimile. Nu lacrimile furioase pe care le vărsasem cu o seară înainte, ci ceva mai profund. Ușurare, poate. Sau vindecare.
„Nu este vorba despre bani, Tată.”
„Știu.” M-a tras într-o îmbrățișare. „Este vorba despre cineva care vede în sfârșit ce ți-a făcut. Este vorba despre dreptate.”
Trei luni mai târziu, scriu asta din sufrageria casei pe care eu și Jacob am cumpărat-o cu darul lui Tata. Hailey s-a mutat într-un alt stat la scurt timp după nuntă. Nu am mai vorbit de atunci.
Uneori oamenii mă întreabă dacă mă simt prost din cauza a ceea ce s-a întâmplat. Dacă îmi doresc ca lucrurile să se fi terminat diferit.
Iată ce am învățat: Nu poți iubi pe cineva suficient de mult încât să te iubească și el înapoi. Nu poți spera suficient de mult pentru a schimba inima unei persoane. Și uneori, oamenii care ar trebui să te protejează eșuează.
Nunta mea nu a fost perfectă. Sora mea vitregă s-a asigurat de asta.
Dar momentul acela din biroul lui Tata? Acea recunoaștere tăcută? A vindecat ceva în mine ce nici nu știam că încă sângera.
Și știi care este partea cea mai bună? Nu trebuie să mai sper la aprobarea lui Hailey. Niciodată.