Amanda a petrecut ani de zile strecurând haine făcute manual pe treptele unui orfelinat, crezând că bunătatea ei discretă va rămâne pentru totdeauna nevăzută. Dar în dimineața în care a deschis ușa și a găsit două cutii așteptând-o, inima i-a tremurat. Cine o găsise și ce s-ar fi putut afla înăuntru după atâta timp?
Amanda nu și-ar fi imaginat niciodată că viața ei avea să decurgă astfel. La 73 de ani, locuia într-un mic apartament cu un dormitor la marginea orașului, supraviețuind dintr-un cec modest de asigurări sociale care părea să se micșoreze tot mai mult în fiecare an.
Soțul ei, Thomas, murise cu opt ani în urmă, lăsând-o cu amintiri, câteva piese de mobilier și nu prea multe altele.
Nu avuseseră copii, nici nepoți sau nepoate care să o viziteze. Sora ei se mutase în Arizona cu 15 ani în urmă și reușeau să se audă la telefon doar de zilele de naștere și de sărbători. În majoritatea zilelor, singurul tovarăș al Amandei era televizorul din sufragerie și pisica vagaboandă care îi vizita uneori fereastra bucătăriei.
Lucrase ca croitoreasă timp de 40 de ani înainte de a se pensiona, cârpind haine la curățătorie și făcând retușuri pe lângă. Mâinile ei, deși acum învechite și marcate de artrită, își aminteau încă ritmul acului și aței.
Tricotatul devenise alinarea ei în serile lungi și liniștite, ceva care să-i țină degetele ocupate și mintea departe de singurătate.
În afară de asta, banii erau mereu puțini.
Amanda tăia cupoane religios, cumpăra mărci generice și aștepta reducerile înainte de a face orice achiziție în afară de cele absolut esențiale. Mergea pe jos la magazinul alimentar, la trei străzi distanță, deoarece biletul de autobuz se aduna în timp. Fiecare bănuț conta când trăiai cu un venit fix.
Într-una dintre acele călătorii la magazinul alimentar, totul s-a schimbat.
Amanda calculase greșit în acea după-amiază, cumpărând câteva articole pe care le găsise la reducere fără să se gândească cât de grele vor deveni pungile.
Până când a părăsit magazinul, brațele o dureau deja, și mai avea încă trei străzi de mers. A reușit să meargă jumătate de stradă înainte să fie nevoită să se oprească și să se odihnească, punând pungile pe trotuar și flexându-și degetele.
„Doamnă, pot să vă ajut cu ele?”
Amanda și-a ridicat privirea și a văzut o tânără, probabil în jurul vârstei de 30 și ceva de ani, cu ochi căprui blânzi și un zâmbet dulce. Purta blugi simpli și o jachetă decolorată, dar era ceva cald în prezența ei.
„Oh, nu v-aș putea cere asta, dragă,” a protestat Amanda, chiar dacă umerii îi zvâcneau de ușurare la auzul ofertei.
„Nu cereți. Vă ofer eu,” a spus tânăra ferm, dar cu amabilitate. A ridicat ambele pungi înainte ca Amanda să poată obiecta în continuare. „În ce direcție mergeți?”
„Doar încă două străzi,” a recunoscut Amanda, emoționată de bunătatea străinei. „Clădirea de cărămidă de pe strada Maple.”
Au mers împreună, tânăra vorbind ușor despre vreme și despre cartier. Când au ajuns la blocul Amandei, ea a cărat pungile până la etajul al doilea și le-a așezat pe tejgheaua din bucătărie.
„Vă mulțumesc mult,” a spus Amanda, sincer mișcată. „Sunteți o fată atât de dulce. Părinții dumneavoastră trebuie să fie foarte mândri. V-au crescut bine.”
Tânăra a zâmbit, dar ceva nu părea în regulă.
„Nu am avut niciodată părinți, de fapt,” a murmurat ea. „Am crescut la Orfelinatul Sfânta Ecaterina, pe strada a patra.”
Inima Amandei s-a strâns. „O, scumpo, îmi pare atât de rău. Nu am vrut să—”
„Nu vă cereți scuze,” a spus tânăra blând. „A fost un loc bun. Au avut grijă de noi. Apropo, numele meu este Diana.”
„Amanda,” a răspuns ea, dintr-o dată nedorind ca această străină amabilă să plece. „Doriți niște ceai? E cel mai puțin ce pot face.”
Diana s-a uitat la ceas și a ezitat. „Chiar ar trebui să plec. Am o tură care începe curând.”
„Desigur, desigur,” a spus Amanda repede, nedorind să se impună. „Dar vă rog, lăsați-mi numărul dumneavoastră de telefon. Mi-ar plăcea să vă mulțumesc cum se cuvine cândva.”
„Chiar nu este necesar,” a spus Diana, îndreptându-se deja spre ușă. „Aveți grijă de dumneavoastră, Amanda. Mă bucur că v-am cunoscut.”
Și exact așa, a plecat, lăsând-o pe Amanda stând în bucătăria ei mică, simțindu-se atât recunoscătoare, cât și ciudat de emoționată.
Și-a făcut o ceașcă de ceai și s-a așezat la masa din bucătărie, gândindu-se în continuare la bunătatea tinerei.
Atunci a observat ceva.
Ascunsă sub zaharnița ei era o teanc ordonat de bancnote. Mâinile Amandei tremurau în timp ce le număra. Erau 300 de dolari. Suma aceea de bani putea cumpăra alimente pentru două luni, putea acoperi medicamentele și putea ușura anxietatea constantă de a se întreba dacă va avea suficient.
S-a repezit la fereastră, sperând să o prindă pe Diana pe stradă, dar tânăra dispăruse deja după colț.
Amanda stătea acolo cu lacrimi șiroindu-i pe față, strângând banii și gândindu-se la o fată care crescuse fără părinți, dar care cumva învățase să fie mai generoasă decât majoritatea oamenilor care aveau totul.
Nu putea să nu se gândească la Diana. Zile întregi, cuvintele tinerei au răsunat în mintea ei. „Am crescut la Orfelinatul Sfânta Ecaterina.”
Trecuse pe lângă acea clădire de nenumărate ori de-a lungul anilor. Era o structură mare din piatră cu un loc de joacă vizibil de pe stradă.
Nu-i acordase prea multă atenție înainte, dar acum se simțea personal. Diana venea de acolo — Diana, care avea atât de puțin, dar care totuși dăruise cu generozitate unei străine care se descurca greu.
Amanda voia să răsplătească bunătatea, dar Diana dispăruse înapoi în viața ei fără să lase nicio informație de contact. Nu exista nicio modalitate de a o găsi și nici o modalitate de a-i mulțumi direct.
Dar exista o altă cale.
Amanda s-a uitat la cei 300 de dolari pe care Diana i-i dăduse. Apoi s-a uitat la coșul ei de tricotat, plin cu ață pe care o adunase de-a lungul anilor din reduceri și magazine second-hand. Degetele ei ar putea fi artritice, dar încă funcționau. Ochii ei ar putea avea nevoie de ochelari de citit acum, dar încă vedea suficient de bine pentru a tricota.
În acea seară, a început primul ei pulover. Era mic, de mărimea unui copil, și într-o culoare roșu aprins care îi amintea de Crăciun. Lucra la el în fiecare seară după cină, andrelele ei clincănind în apartamentul liniștit, ținând ritmul cu emisiunile TV pe care le urmărea pe jumătate.
Două săptămâni mai târziu, puloverul era terminat. Apoi a început altul. Și încă unul.
Într-o lună, avea cinci articole complete: trei pulovere, un fular și o căciulă tricotată. Le-a împăturit cu grijă, le-a pus într-o geantă rezistentă și a mers la Orfelinatul Sfânta Ecaterina într-o dimineață devreme, înainte să fie cineva prin preajmă. A lăsat geanta pe prag, a bătut de două ori și s-a grăbit să plece înainte ca cineva să poată răspunde.
Nu a lăsat un bilet. Nu și-a pus numele pe nimic. Nu era vorba despre recunoaștere sau recunoștință. Era vorba despre a transmite bunătatea pe care i-o arătase Diana.
Luna următoare, a făcut-o din nou. Și luna de după aceea.
Șase ani au trecut astfel. Întreaga rutină a Amandei se învârtea în jurul donațiilor ei anonime. Își făcea bugetul cu grijă, cumpărând ață ori de câte ori o găsea la reducere și alegând culori practice care să ascundă petele și să reziste la joaca mai dură. Tricota serile, în timpul emisiunilor TV, în după-amiezile ploioase când o chinuia artrita și nu putea merge departe.
Făcea pulovere, fulare, mănuși, căciuli și chiar pături mici pentru copiii cei mai mici. Fiecare piesă era făcută cu grijă, fiecare ochi era o mică rugăciune ca aceste articole să aducă căldură copiilor care, la fel cum fusese Diana odinioară, creșteau fără părinți care să tricoteze pentru ei.
Amanda nu a mai văzut-o pe Diana. Nu știa dacă tânăra era măcar conștientă de donații. Nu știa dacă Diana mai lucra la orfelinat sau se mutase cu ani în urmă.
Dar nu conta. Nu mai era vorba despre găsirea Dianei. Era vorba despre a onora ceea ce Diana o învățase: că bunătatea nu are nevoie de recunoaștere, că generozitatea poate fi anonimă și că dragostea poate fi oferită liber fără a aștepta nimic în schimb.
Uneori, când Amanda își lăsa geanta lunară pe treptele orfelinatului, auzea râsete de copii din interiorul clădirii. Acele momente făceau ca fiecare oră de tricotat să merite.
Era o marți dimineață, la sfârșitul lunii octombrie, când viața Amandei s-a schimbat din nou. Tocmai își terminase cafeaua de dimineață și își planifica următorul proiect, un set de căciuli de iarnă pentru orfelinat, când a auzit o bufnitură ușoară în fața ușii.
Era ciudat. Poșta nu venea de obicei decât după-amiaza și nu aștepta colete. Amanda și-a lăsat ceașca de cafea și s-a târât spre ușă, papucii ei șuierând pe covorul uzat.
Când a deschis-o, a găsit două cutii mari stând pe prag.
Nu era niciun curier la vedere și nu era atașat niciun bilet pe exterior. Numele ei era scris pe ambele cutii cu un scris de mână îngrijit, dar nu era nicio adresă de expeditor.
Inima Amandei a început să bată mai tare. Cine i-ar trimite colete?
Ea nu comanda nimic online și abia știa să folosească un computer. Cu grijă, a târât cutiile înăuntru.
Prima cutie era mai ușoară decât se aștepta. Și-a găsit foarfeca de bucătărie și a tăiat banda adezivă, mâinile îi tremurând ușor. Când a ridicat clapetele, a gâfâit.
Înăuntru era o mașină de cusut nou-nouță. Nici măcar una ieftină, ci un model frumos, computerizat, cu tot felul de funcții pe care le văzuse doar în vitrinele magazinelor. Sub ea era un plic, gros, plin cu ceea ce părea a fi hârtie.
Cu degete tremurătoare, Amanda a deschis plicul. Înăuntru erau mai multe bancnote, frumos aranjate. Le-a numărat de două ori, neputând să creadă ce vede. Erau 2.000 de dolari. Și sub bani era un bilet scris de mână.
„Dragă Amanda,
Timp de șase ani, ai fost îngerul nostru păzitor. În fiecare lună, fără greșeală, haine frumoase, făcute manual, apăreau pe pragul nostru. Copiii au purtat puloverele tale în timpul iernilor reci, s-au înfășurat în fularele tale și au prețuit fiecare piesă pe care ai făcut-o.
Am primit recent o donație generoasă de la un om de afaceri local, iar consiliul a decis ca o parte din ea să vă revină dumneavoastră. Ați dăruit atât de mult cerând nimic în schimb. Vă rugăm să acceptați această mașină de cusut și acești bani ca un mic semn al imensei noastre recunoștințe.”
„De asemenea, am dori să încheiem un parteneriat oficial cu dumneavoastră. Copiii adoră creațiile dumneavoastră și nu ar trebui să mai faceți asta gratuit. Ați lua în considerare să deveniți furnizorul nostru oficial de îmbrăcăminte? Vă putem plăti corect pentru munca dumneavoastră, iar copiilor le-ar plăcea să cunoască persoana care i-a ținut la căldură în toți acești ani.
Cu cea mai profundă apreciere,
Personalul Orfelinatului Sfânta Ecaterina”
Amanda a citit biletul de trei ori, lacrimile încețoșându-i vederea. Ei știau. Cumva, îi descoperiseră secretul. A strâns biletul la piept, copleșită de emoții pe care nu le putea numi.
Abia se liniștise când și-a amintit de a doua cutie. Încă ștergându-și ochii, a deschis-o și a găsit-o plină de cadouri făcute manual. Erau desene cu creioane, felicitări din carton și mici obiecte de artizanat făcute de mâini de copii. Fiecare avea un mesaj.
„Mulțumesc pentru puloverul meu roșu. Este preferatul meu.”
„Ești cea mai bună. Îți port căciula în fiecare zi.”
„Te iubesc. Mulțumesc că ne faci haine.”
Amanda plângea acum în hohote. Erau cel puțin 30 de felicitări, poate chiar mai multe. Treizeci de copii care știau despre ea, care o apreciau și care își făcuseră timp să-i mulțumească.
O bătaie ușoară în ușă a făcut-o să ridice privirea. S-a șters repede pe față și s-a ridicat. Când a deschis ușa, s-a trezit față în față cu Diana.
Tânăra arăta exact cum își amintea Amanda, deși poate puțin mai în vârstă, cu câteva fire de păr grizonant începând să apară în părul ei închis la culoare. Dar ochii ei erau cei pe care Amanda îi recunoștea, aceiași ochi blânzi și amabili.
„Amanda,” a spus Diana încet, ochii ei strălucind de lacrimi. „Vreau să-ți arăt ceva.”
Înainte ca Amanda să poată răspunde, Diana s-a dat la o parte, dezvăluind ce stătea în spatele ei.
Un grup de copii, cel puțin 20, se îngrămădeau pe hol. Vârstele lor variau de la aproximativ cinci la poate 13 ani, toți purtând haine pe care Amanda le recunoștea. Puloverul roșu. Fularul cu dungi albastre. Mănușile verzi cu model de fulg de zăpadă.
„Surpriză!” au strigat copiii în cor, vocile lor răsunând pe holul îngust.
S-au repezit înainte, înconjurând-o pe Amanda într-un val de corpuri mici și îmbrățișări calde. S-a trezit râzând și plângând în același timp, în timp ce brațe mici i se înfășurau în jurul taliei, picioarelor, umerilor.
„Mulțumesc, Doamnă Amanda!”
„Îmi place puloverul meu!”
„Vrei să mă înveți să tricotez?”
„Putem să vă vizităm din nou?”
Diana a pășit prin mulțimea de copii, cu lacrimi șiroindu-i pe față. „Lucrez la orfelinat acum,” a explicat ea. „Am devenit asistent social ca să pot răsplăti locul care m-a crescut. Acum trei luni, sortam donații când am găsit una dintre gențile dumneavoastră. Căzuse în spatele unui raft, iar înăuntru era o chitanță. O chitanță cu numele dumneavoastră de la magazinul de ață.”
Amanda și-a acoperit gura cu mâna. „Nu am vrut niciodată ca cineva să știe.”
„Știu,” a spus Diana cu blândețe, luând mâinile învechite ale Amandei în mâinile ei tinere. „Asta face totul și mai frumos. După atâta timp, încă încercați să-mi mulțumiți. Dar Amanda, eu ar trebui să vă mulțumesc. Le-ați dat acestor copii ceva prețios. Le-ați arătat că cineva de acolo le poartă de grijă, că merită timpul și efortul cuiva.”
O fetiță, nu mai mare de șase ani, a tras de mâneca Amandei. Purta un pulover roz pe care Amanda îl făcuse cu doi ani în urmă. „Doamnă Amanda, sunteți singură ca și noi?”
Întrebarea, pusă cu o asemenea sinceritate nevinovată, i-a frânt inima Amandei și a vindecat-o în același timp. A îngenuncheat, ignorând protestul din genunchi, și s-a uitat în ochii fetiței.
„Eram singură, draga mea,” a recunoscut ea. „Dar nu mai sunt.”
Diana a zâmbit printre lacrimi. „Consiliul a aprobat parteneriatul. Dacă acceptați, veți fi plătită pentru munca dumneavoastră, iar copiilor le-ar plăcea să vă viziteze în mod regulat. Ați deveni parte din familia noastră.”
Amanda s-a uitat în jur la fețele care o înconjurau. Copii care nu aveau părinți, dar care găsiseră dragostea oricum. Diana, care crescuse într-un orfelinat și alesese să-și dedice viața ajutării altora. Și ea însăși, o văduvă singuratică ce credea că scopul vieții ei se încheiase.
„Accept,” a șoptit ea.
Copiii au aclamat, iar Amanda s-a trezit îmbrățișată încă o dată, nemaifiind singură în micul ei apartament, ci înconjurată de dragostea pe care o tricotase în fiecare ochi timp de șase ani.
Bunătatea nu este niciodată irosită, chiar și atunci când este oferită în secret. Iubirea pe care o punem în lume are un mod de a se întoarce la noi, adesea când avem cea mai mare nevoie de ea.
Uneori, cele mai mici acte de generozitate creează unde care ating mai multe vieți decât ne-am putea imagina vreodată. Nu suntem niciodată prea bătrâni, prea săraci sau prea singuri pentru a face o diferență. Și, uneori, familia pe care o creăm prin compasiune este chiar mai puternică decât cea în care ne-am născut.
Această lucrare este inspirată din evenimente și persoane reale, însă a fost ficționalizată în scopuri creative. Numele, personajele și detaliile au fost schimbate pentru a proteja intimitatea și pentru a îmbunătăți narațiunea. Orice asemănare cu persoane reale, în viață sau decedate, sau cu evenimente reale este pur întâmplătoare și nu este intenționată de către autor.
Autorul și editorul nu își asumă responsabilitatea pentru exactitatea evenimentelor sau pentru modul în care sunt portretizate personajele și nu sunt răspunzători pentru eventuale interpretări greșite. Această poveste este oferită „ca atare”, iar orice opinii exprimate aparțin personajelor și nu reflectă punctele de vedere ale autorului sau ale editorului.