Când fiica mea de patru ani, Chloe, m-a implorat să plecăm din casa iubitei mele, Lily, am știut că ceva nu era în regulă. Frica ei nu semăna cu nimic din ce văzusem până atunci și, oricât de mult aș fi vrut să o liniștesc, nu puteam ignora urgența din vocea ei tremurândă.
„Chloe, nu-ți uita jacheta,” am strigat eu, în timp ce luam cheile de pe tejghea.
„Nu am nevoie de ea, Tati!” a strigat ea înapoi, vocea ei înăbușită venind din dulap, de unde probabil își alegea tenișii sclipitori preferați.
Am clătinat din cap, zâmbind. La doar patru ani, Chloe avea deja o personalitate bine conturată. Să fiu tatăl ei nu era ușor—să o cresc singur nu a fost niciodată. Fosta mea soție, Lauren, ne părăsise înainte ca Chloe să împlinească un an. Decisese că maternitatea nu era pentru ea. De atunci, am rămas doar noi doi.
Primul an a fost cel mai greu. Chloe plângea constant, iar eu nu aveam habar ce fac. O legănam ore în șir până adormea, doar ca să se trezească la câteva minute după ce o puneam jos. Dar ne-am găsit un ritm.
Acum trei luni, am întâlnit-o pe Lily. Intrasem în cafenea pentru cafeaua mea neagră obișnuită, fără frișcă, fără zahăr. Ea era în spatele meu la coadă, purtând o eșarfă roșie și un zâmbet pe care era imposibil să-l ignori. „Arăți de parcă ai avea nevoie de ceva mai tare decât cafea,” a glumit ea.
Acest singur comentariu s-a transformat într-o conversație în toată regula și, în cele din urmă, într-o întâlnire. Lily era caldă și ușor de vorbit cu ea. Chloe o întâlnise deja de două ori și păreau să se înțeleagă. Chloe nu era timidă în privința sentimentelor ei. Dacă nu-i plăcea cineva, spunea. Faptul că zâmbea în preajma lui Lily îmi dădea speranță.
„Am ajuns?” a întrebat Chloe, cu nasul lipit de geamul mașinii.
„Aproape,” am spus, încercând să nu râd.
În seara asta era prima noastră vizită acasă la Lily. Ne invitase la cină și la un film, iar Chloe vorbise despre asta toată săptămâna.
Când am tras pe alee, Chloe a scos un oftat. „Are luminițe de zână!”
M-am uitat în sus la balcon, unde străluceau luminițe aurii minuscule. „Destul de mișto, nu?”
Lily a deschis ușa înainte să apucăm să ciocănim. „Bună, voi doi!” a spus ea, radiind. „Intrați, intrați. Cred că ați înghețat.”
Chloe nu a avut nevoie de o a doua invitație. A țâșnit înăuntru, iar pantofii ei sclipeau ca niște mici artificii.
Apartamentul era primitor, exact ca Lily. O canapea moale, galbenă, stătea în mijlocul camerei, cu perne decorative colorate așezate perfect. Pereții erau tapetați cu biblioteci și fotografii înrămate, iar un mic brad de Crăciun sclipea în colț, deși era mijlocul lui ianuarie.
„E grozav aici!” a exclamat Chloe, învârtindu-se.
„Mulțumesc, Chloe,” a spus Lily râzând. „Hei, îți plac jocurile video? Am o consolă veche în camera mea pe care poți să o încerci în timp ce eu și tatăl tău terminăm cina.”
Ochii lui Chloe s-au luminat. „Serios? Pot?”
„Bineînțeles. Urmează-mă. O să-ți arăt unde este.”
În timp ce Chloe a dispărut pe hol cu Lily, eu am rămas în bucătărie. Mirosul de usturoi și rozmarin umplea aerul, în timp ce Lily scotea din cuptor o tavă de legume prăjite.
„Deci,” a spus ea, punând tava pe tejghea, „vreo poveste stânjenitoare din copilărie pe care ar trebui să o știu despre tine?”
„Oh, sunt o mulțime,” am recunoscut, râzând. „Dar hai să auzim mai întâi una de-a ta.”
„Păi,” a spus ea, zâmbind larg, „când aveam șapte ani, m-am decis să o ‘ajut’ pe mama să redecoreze. Să zicem doar că lipiciul cu sclipici și pereții albi nu se potrivesc.”
Am râs, imaginându-mi scena. „Sună a ceva ce ar face și Chloe.”
Tocmai când Lily era pe punctul de a răspunde, Chloe a apărut în pragul bucătăriei. Fața ei era palidă, ochii ei larg deschiși de frică.
„Tati,” a spus ea, vocea ei tremurând, „trebuie să vorbesc cu tine. Singuri.”
Am ieșit pe hol și m-am lăsat la nivelul ei, încercând să-mi stăpânesc vocea. „Chloe, ce s-a întâmplat? S-a întâmplat ceva?”
Ochii ei mari s-au îndreptat spre hol, apoi înapoi spre mine. „E rea. E foarte rea.”
„Ce vrei să spui? Lily?” M-am uitat peste umăr spre bucătărie, unde Lily fredona încet în timp ce amesteca într-o oală.
Chloe a dat din cap, vocea ei coborând în șoaptă. „Sunt… capete în dulapul ei. Capete adevărate. Se uitau la mine.”
Pentru o secundă, nu am înțeles. „Capete? Ce fel de capete?”
„Capete de oameni!” a șuierat ea, lacrimile curgându-i pe obraji. „Sunt înfricoșătoare, Tati. Trebuie să plecăm!”
Am înghițit în sec, cu pieptul strâns. Era asta imaginația ei care o lua razna, sau văzuse ceva cu adevărat groaznic? Oricum ar fi fost, Chloe era îngrozită și nu puteam ignora asta.
M-am ridicat, luând-o în brațe. „Bine, bine. Hai să mergem.”
Chloe și-a îngropat fața în umărul meu, agățându-se de mine în timp ce o duceam spre ușă.
Lily s-a întors, sprâncenele ei încruntate. „Totul este în regulă?”
„Nu se simte bine,” am spus repede, evitând privirea ei. „Îmi pare foarte rău, dar va trebui să amânăm cina.”
„Oh, nu! E bine?” a întrebat Lily, cu îngrijorare gravată pe chip.
„O să fie bine. Te sun eu mai târziu,” am mormăit, ieșind pe ușă.
În drum spre casa mamei mele, Chloe stătea liniștită pe bancheta din spate, cu genunchii strânși sub bărbie.
„Iubito,” am spus eu cu blândețe, aruncându-i o privire în oglinda retrovizoare. „Ești sigură de ceea ce ai văzut?”
Ea a dat din cap, vocea ei tremurând. „Știu ce am văzut, Tati. Erau reale.”
Stomacul mi s-a strâns. Când am tras pe aleea casei mamei mele, mintea îmi era în alertă. Am sărutat-o pe Chloe pe frunte, promițându-i că mă voi întoarce curând, și i-am spus mamei că trebuie să rezolv o problemă urgentă.
„Ce se întâmplă?” a întrebat mama, privindu-mă cu curiozitate.
„Doar… trebuie să verific ceva,” am spus, forțând un zâmbet.
M-am întors la Lily, cu inima bătându-mi tare. Să fi avut Chloe dreptate? Ideea părea ridicolă, dar frica ei era prea sinceră ca să o ignor.
Când Lily a deschis ușa, părea nedumerită. „Hei, ce repede te-ai întors. Chloe e bine?”
Am ezitat, încercând să par degajat. „O să fie bine. Hei, ăăă, te-ar deranja dacă m-aș juca puțin pe consola ta veche? Eu, um… am nevoie să mă relaxez. Au trecut ani de când n-am mai atins una.”
Lily a ridicat o sprânceană. „E o cerere cam ciudată, dar sigur. E în camera mea.”
Am forțat un râs și m-am îndreptat pe hol. Mâinile îmi tremurau în timp ce am întins mâna spre ușa dulapului. Încet, am deschis-o.
Și acolo erau.
Patru capete se uitau la mine. Unul era pictat ca un clovn, cu zâmbetul său strâmb și nenatural. Unul era înfășurat în material roșu zdrențuit, cu o expresie deformată.
Am făcut un pas mai aproape, inima bătându-mi cu putere. Am întins mâna și am atins unul. Era moale. De cauciuc.
Nu erau deloc capete. Erau măști de Halloween.
O ușurare m-a inundat, dar a fost rapid urmată de vinovăție. Am închis dulapul și m-am întors în bucătărie, unde Lily mi-a întins o cană de cafea.
„Ești bine?” a întrebat ea, înclinându-și capul.
Am oftat, trecându-mi mâna prin păr. „Trebuie să-ți spun ceva.”
Ea și-a încrucișat brațele. „Sună serios.”
Am dat din cap, mișcându-mă inconfortabil. „E vorba de Chloe. I-a fost frică mai devreme. Foarte frică. A spus că a văzut… capete în dulapul tău.”
Lily a clipit, expresia ei fiind de neînțeles. „Capete?”
„A crezut că sunt reale. Nu știam ce să fac, așa că, după ce am lăsat-o la mama, m-am întors și, ăăă… m-am uitat în dulapul tău.”
Gura lui Lily a căzut. „Ai umblat în dulapul meu?”
„Știu. Nu a fost corect. Dar era atât de îngrozită și trebuia să mă asigur că era în siguranță.”
Lily s-a uitat la mine o clipă înainte să izbucnească în râs. „A crezut că sunt reale? Doamne.” S-a șters la ochi, dar râsul i s-a stins când a văzut îngrijorarea de pe fața mea. „Stai—era chiar atât de speriată?”
„Tremura,” am recunoscut. „Nu am mai văzut-o așa niciodată.”
Lily a oftat, amuzamentul ei fiind înlocuit de îngrijorare. „Săraca de ea. Nici nu m-am gândit cum ar putea arăta măștile alea pentru ea. Trebuia să le depozitez în altă parte.”
Am dat din cap. „Încă este convinsă că sunt reale. Nu știu cum s-o ajut să vadă altfel.”
Ochii lui Lily s-au luminat. „Am o idee. Dar voi avea nevoie de ajutorul tău.”
A doua zi, Lily a ajuns la casa mamei mele cu o geantă pe umăr. Chloe a privit de după canapea în timp ce Lily a îngenuncheat la nivelul ei.
„Bună, Chloe,” a spus Lily încet. „Pot să-ți arăt ceva?”
Chloe s-a agățat de mine, dar a dat din cap cu precauție.
Lily a scos o mască—una caraghioasă, cu un zâmbet prostesc—și a pus-o pe față. „Vezi? Nu e un cap. E doar pentru Halloween.”
Ochii lui Chloe s-au mărit, frica ei atenuându-se în curiozitate. „Nu e… reală?”
„Nu,” a spus Lily, scoțând masca. „Atinge-o. E doar cauciuc.”
Cu teamă, Chloe a întins mâna, degetele ei mici atingând masca. Buzele i s-au curbat într-un zâmbet în timp ce i-a apucat nasul. „E moale!”
„Exact!” a zâmbit Lily. „Vrei s-o încerci?”
Chloe a chicotit, punându-și masca pe cap. Lily a scos un oftat dramatic. „Oh, nu! Unde s-a dus Chloe?”
„Sunt aici!” a țipat Chloe, scoțând masca.
Râsul ei a umplut camera, iar un nod din pieptul meu s-a desprins.
Câteva luni mai târziu, Chloe o trăgea pe Lily de mână în timp ce intram în parc. „Mami Lily, putem merge la leagăne?”
Zâmbetul lui Lily era la fel de cald ca întotdeauna. „Sigur că putem, fetiță dragă.”
Privindu-le împreună, mi-am dat seama cât de apropiați devenisem cu toții. Un moment care ne-ar fi putut despărți ne-a adus, în schimb, împreună.
Sinceritatea, încrederea și puțină creativitate au acoperit diferența. Uneori, cele mai înfricoșătoare momente pot duce la cele mai puternice legături.
Ți-a plăcut această poveste?