Întotdeauna am visat la un Crăciun perfect, iar anul acesta trebuia să fie special, deoarece urma să fac parte, în sfârșit, din familia lui Liam. Eram entuziasmată să încep un nou capitol al vieții noastre, fără să bănuiesc că acest Crăciun va fi începutul sfârșitului.
Unele familii au ciudățeniile lor, iar familia lui Liam nu era o excepție. Păreau mereu să aibă glume interne și tachinări pe care nu le puteam înțelege pe deplin. Dar nu mi-am imaginat niciodată că acest lucru mă va face să mă întreb dacă ar trebui să fac parte din familia lor.
Când l-am cunoscut pe Liam la acea mică cafenea din centru, primăvara trecută, am fost imediat atrasă de umorul lui contagios. El era genul care desena fețe caraghioase pe paharele de cafea, în timp ce eu eram cea liniștită, care își comanda latte-ul cu vanilie cu un zâmbet politicos. Diferențele noastre păreau fermecătoare atunci. El aducea spontaneitate în lumea mea structurată, iar eu aduceam stabilitate în haosul lui.
Acum șapte luni, m-a cerut în căsătorie în stilul lui tipic, ascunzând inelul într-o prăjitură cu răvaș la restaurantul nostru chinezesc preferat. Aproape că m-am înecat când l-am văzut, dar așa era Liam: mereu pus pe șotii și mereu în căutarea unui hohot de râs.
— Vrei să te căsătorești cu mine? m-a întrebat, privindu-mă direct în ochi. — Da! am răspuns, în timp ce lacrimile îmi curgeau pe obraji. M-am simțit cea mai norocoasă fată din lume în acea zi, fără să știu că în curând voi regreta decizia.
Cu câteva zile înainte de Crăciun, am împachetat cu grijă cadourile cumpărate pentru Liam și familia lui. Eram agitată pentru că era primul meu Crăciun cu ei. Îmi aminteam cum în familia mea exprimam iubirea prin cadouri atent alese, adesea scumpe. — Crezi că le vor plăcea? am întrebat-o pe sora mea, Sarah, prin FaceTime, arătându-i eșarfa de firmă luată pentru mama lui Liam, Paula. — Două sute de dolari pe o eșarfă? Mia, te-ai întrecut pe tine! a râs Sarah. Dar hei, e primul Crăciun cu viitorii socri. Mergi la sigur, nu?
Petrecusem săptămâni întregi alegând cadourile perfecte: un ceas ediție limitată pentru tatăl lui Liam, cea mai nouă consolă de jocuri pentru fratele lui, Stephan, și o jachetă de piele făcută la comandă pentru Liam. Chiar și Paulei îi luasem acele ustensile de gătit sofisticate pe care le menționase.
Câteva zile mai târziu, am încărcat totul în mașină. Drumul spre casa lor, în Ajunul Crăciunului, era de poveste, cu zăpadă proaspătă și luminițe sclipitoare peste tot. Familia lui locuia într-o casă victoriană mare, care arăta ca pe o felicitare de Crăciun. Inima îmi bătea cu putere de entuziasm.
Dar din momentul în care am pășit pe ușă, ceva s-a simțit diferit. Paula m-a salutat cu un zâmbet care părea forțat. Stephan abia și-a ridicat ochii din telefon, iar tatăl lui Liam doar a dat din cap în timp ce se uita la televizor. Răspunsul lor a fost un cor de saluturi lipsite de entuziasm și zâmbete false.
Ziua de Crăciun a început stângaci și a devenit tot mai rea. În bucătărie, Paula „repara” tot ce încercam eu să ajut. „O, scumpo, nu așa facem noi aici”, devenise replica ei preferată. Mai mult, orice glumă făceam cădea în gol, în timp ce glumele lor interne îmi treceau pe la urechi fără să le înțeleg. Mă simțeam ca o străină.
— Haideți toată lumea! a strigat Paula după cină. E timpul să deschidem cadourile! Inima mi-a tresărit când am văzut sub brad mai multe pachete cu numele meu. Erau optsprezece, mai exact. — Doamnele au prioritate, a anunțat Paula cu același zâmbet ciudat. Și cum Mia este oaspetele nostru special, ea ar trebui să înceapă.
Cu degetele tremurând, am deschis primul cadou. Entuziasmul s-a transformat în confuzie când am scos un bulgăre de cărbune. Cărbune adevărat. Am forțat un râs, așteptând să apară cadoul real.
— Mai deschide unul! m-a încurajat Liam. În tot acest timp, Stephan și-a scos telefonul să-mi filmeze reacția.
Unul câte unul, am deschis toate cele optsprezece cadouri. Cărbune. Fiecare dintre ele. Cu fiecare pachet, râsul lor devenea mai puternic, în timp ce inima mea se scufunda tot mai mult.
— Bun venit în familie! a exclamat Paula printre hohote de râs. Facem asta tuturor nou-veniților!
— Îți amintești când i-am făcut asta soției unchiului Bill? s-a sufocat Stephan de râs. A plâns!
Am simțit cum fața îmi arde de furie. M-am ridicat fără un cuvânt și m-am dus în vechea cameră a lui Liam. El m-a urmat după câteva secunde.
— Cum ai putut să crezi că e în regulă? l-am confruntat eu. Am petrecut atâta timp și am dat atâția bani pe cadouri pentru toată lumea, iar ei… au făcut asta?
— Hai, iubito, e doar o glumă, a spus el, ridicând din umeri. Familia mea a făcut mereu asta. Așa urăm noi bun venit oamenilor! — Vorbești serios, Liam? Ai lăsat familia ta să-mi dea optsprezece bucăți de cărbune? — Asta e partea amuzantă! a chicotit el. Trebuie să înveți să accepți o glumă. Așa ne arătăm noi iubirea.
— Asta numiți voi iubire?
Ceva în mine s-a rupt. M-am întors în sufragerie, unde toți încă se amuzau pe seama reacției mele. — Nu merit să fiu tratată așa, am anunțat eu, cu vocea tremurândă dar fermă. Dacă credeți că umilirea mea de sărbători este amuzantă, atunci poate ar trebui să ne regândim dacă merită să mai sărbătorim împreună pe viitor.
S-a așternut tăcerea în timp ce mi-am luat haina și am plecat. În acea noapte, telefonul mi-a explodat de mesaje. Paula insista că sunt prea sensibilă, tatăl lui Liam m-a numit imatură, iar Stephan mi-a scris: „Distrugi tradiția familiei!”.
Apoi Liam m-a sunat cu o veste care m-a făcut să tresar. — S-a luat curentul, a spus el. Stăm aici în întuneric și frig. Cina de Crăciun e distrusă.
— Sună a karma pentru mine, am răspuns calm. — Cum îndrăznești să spui asta? a explodat el. După tot ce am făcut să te facem să te simți binevenită…
Atunci mi-am dat seama. Aceasta nu era iubire. Nu era o familie. Era o hărțuire răutăcioasă deghizată în tradiție. — Liam, am spus, răsucind inelul de logodnă pe deget, cred că trebuie să vorbim despre logodnă.
— Ce vrei să spui? — O rup, am spus ferm. Nu mă pot mărita într-o familie care crede că e amuzant să umilești oamenii și numește asta tradiție. — Te desparți de mine pentru o glumă de Crăciun? Putem repara asta. Îți dăm cadourile tale reale mâine… — Nu există niciun cadou real, nu-i așa, Liam?
Tăcerea lui mi-a spus tot ce trebuia să știu. — Așa m-am gândit și eu. Îți voi trimite inelul prin poștă mâine.
Am închis și m-am simțit ciudat de împăcată în acea noapte. A doua zi dimineață, el mi-a adus la ușă toate cadourile scumpe pe care le cumpărasem pentru familia lui. Le-am returnat la magazin și am donat banii unui adăpost pentru femei. M-am simțit cu inima frântă, dar și ușurată, știind că nu voi face niciodată parte dintr-o familie cu astfel de „tradiții” umilitoare.