Secretul din zăpadă: Întâlnirea care a schimbat totul
Whitney își vizitează în fiecare zi mormântul răposatului ei soț, până când, într-o dimineață de iarnă, găsește acolo o adolescentă tremurând și strângând la piept fotografia lui. Căutarea fetei se ciocnește de doliul tăcut al lui Whitney, scoțând la iveală secrete, iubiri pierdute și o legătură la care niciuna nu se aștepta.
Frigul nu mă mai deranja. După ce a murit Lucas, am început să vin la cimitir în fiecare dimineață, indiferent de vreme. Devenise parte din rutina mea, la fel de obișnuit ca spălatul pe dinți. Era ceva familiar și solid într-o lume care își pierduse echilibrul.
După trei ani, aduceam aceleași lucruri: flori proaspete, un termos cu cafea și o carte pe care doar mă prefăceam că o citesc, căci rareori treceam de prima pagină. De cele mai multe ori, stăteam pur și simplu lângă piatra lui funerară, mângâind literele dăltuite.
— Bună dimineața, iubitule, am murmurat în acea zi, aranjând florile. Nu mai veneam pentru răspunsuri, ci doar pentru liniște. Dar liniștea nu a durat mult. Mi-am șoptit că mi-e dor de el în fiecare zi, în feluri pe care nu le spun niciodată cu voce tare.
Atunci am observat ceva ghemuit sub copaci. La început am crezut că sunt niște haine aruncate sau o pătură uitată, dar umbra s-a mișcat. Era o fată tânără, într-o jachetă subțire, cu genunchii la piept și capul sprijinit de trunchiul copacului. Părea să aibă vreo 14 ani și arăta de parcă adormise acolo.
M-am apropiat de ea, în timp ce zăpada scârțâia sub pașii mei. — Draga mea? Ești bine? Ai nevoie de ajutor?
Un paznic cu o vestă reflectorizantă a apărut pe potecă. — A stat aici toată noaptea? a întrebat el, pregătindu-și telefonul. Trebuie să raportez prezența minorilor în cimitir. E regulamentul. — Tocmai am găsit-o, am răspuns eu rapid, ridicând o mână. Dă-mi cinci minute. Lasă-mă să o încălzesc. O iau la mine și te sun să-ți confirm că e în siguranță. Bărbatul a ezitat, apoi a încuviințat: — Cinci minute. Dacă nu primesc vești, sun la poliție.
Fata s-a trezit buimacă, cu ochii roșii de somn și plâns. — Îmi pare rău, doamnă, a spus ea, cu respirația înghețată în aerul rece. Nu am vrut să… trebuia doar să mă odihnesc. Căutam pe cineva aici. — Ești singură, puiule? am întrebat-o. — Mama mea nu locuiește aici. Am fugit de acasă ieri.
Vocea îi tremura, dar nu mai plângea; părea că epuizase deja acea etapă. Mi-a spus că o cheamă Vicky. I-am oferit mâna și am invitat-o la mine acasă pentru a mânca ceva cald și a găsi o soluție. Fata s-a mai uitat o dată spre morminte, apoi a acceptat.
Acasă, am învelit-o în cea mai groasă pătură și am așezat-o lângă șemineu în timp ce îi pregăteam o supă și un sandviș. — Locuiești singură? m-a întrebat ea în timp ce mânca. — Locuiam cu soțul meu, dar el a murit acum trei ani. Acum sunt doar eu și Russell, motanul.
Vicky s-a oprit din mâncat, apoi a lăsat lingura jos. — Ai spus că pe cineva, Vicky. Îmi poți spune pe cine? Poate te pot ajuta. După o tăcere lungă, a scos din buzunar o fotografie mototolită și mi-a întins-o.
Inima mi s-a strâns. Era Lucas. Era mult mai tânăr în poză, cu părul lung și barba pe care o urâsem, zâmbind lângă o rulotă roșie pe care nu o recunoșteam. — De unde ai asta? am întrebat, abia reușind să respir. — Mama o avea ascunsă în fundul dulapului. Vorbea despre el când credea că dorm. Spunea că a greșit că nu i-a spus… și că el merita să știe adevărul. — Ce adevăr, Vicky? Fata s-a uitat la mâinile ei. — Că a avut o fiică.
Lumea s-a prăbușit peste mine, dar m-am forțat să rămân calmă. Am asigurat-o că e în siguranță, apoi m-am dus în fostul birou al lui Lucas. Am început să caut prin lucrurile lui, mânată de un instinct ciudat. Într-o carte de poezii pe care o citea adesea, am găsit o foaie împăturită. Era scrisoarea lui către o anume Taylor:
„Taylor, am primit mesajul tău. Nu știu ce să spun. Nu am știut, mi-aș fi dorit să fi știut. Nu știu cum să-i spun lui Whitney. Dar ea merită adevărul… și acest copil la fel. Am nevoie de timp. Te rog, nu-i spune nimic încă.” — Lucas.
Taylor. Îmi aminteau de o fostă colegă de-a lui. Când îl întrebasem de ea, îmi promisese că sunt doar prieteni buni și că lucrează bine împreună. Îl crezusem. Cum să nu-l fi crezut? Era Lucas.
M-am întors în sufragerie. — Vicky, pe mama ta o cheamă Taylor? Fata a dat din cap, dar apoi a adăugat ceva ce m-a lăsat mască: — Nu eu sunt fiica lui. Sora mea a fost. Ea a murit când avea cinci ani. Mama a divorțat de tata când a aflat că e însărcinată cu sora mea. Ea nu i-a spus lui Lucas la început, ca să nu strice lucrurile, dar l-a căutat când sora mea s-a îmbolnăvit.
M-am așezat lângă ea. — Și de ce ai venit tocmai acum? Vicky a început să plângă. — Trebuia să văd ce fel de om era. Voiam să știu de ce l-a iubit mama atât de mult… și ce l-a făcut pe ea să-l părăsească pe tatăl meu. Mi-e greu acasă. Cred că toată iubirea mamei mele s-a dus odată cu sora mea. Nu s-a mai purtat niciodată la fel cu mine.
Am sunat-o pe Taylor. Când a răspuns și mi-a auzit vocea, a început să plângă. I-am spus că Vicky e bine, dar am fost fermă: „Nu sunt aici ca să te fac să te simți mai bine pentru ceea ce ai făcut”. Taylor a recunoscut totul printre suspine: aventura lor, faptul că Lucas nu a intenționat niciodată să mă părăsească și durerea ei imensă după pierderea copilului, care o făcuse să se îndepărteze de Vicky.
— I-am spus lui Taylor că Vicky se simte abandonată, nu doar de sora ei, ci și de ea. Am stabilit ca mama ei să vină a doua zi să o ia.
Când am închis, m-am așezat lângă fată. — Vine mâine dimineață. Nu e supărată, Vicky. Îi e teamă că a eșuat ca mamă. — Nu am nevoie să fie perfectă, a șoptit fata. Vreau doar să se uite la mine cum o făcea înainte.
În acea noapte, am răsfoit albumul de nuntă. Taylor era acolo, în marginea unei fotografii, râzând de parcă făcea parte din poveste dintotdeauna. M-am uitat la scrisoarea lui Lucas. M-a iubit, dar m-a și mințit.
Dimineața, Taylor a apărut la ușa mea. Vicky a fugit direct în brațele ei. „Sunt aici, puiule. Nu mai plec nicăieri”, a șoptit mama ei. Le-am lăsat spațiu, simțind cum ceva se eliberează în pieptul meu după atâția ani.
Vicky nu venise căutând o legătură cu mine, dar a găsit-o oricum. Eu am rămas privind fantoma unui om care m-a înșelat, întrebându-mă cât din ce am avut a fost real. Dar unele lucruri rămân sigure — cum ar fi faptul că soarele răsare mereu și că eu sunt încă aici. Mâine voi duce din nou flori la mormânt. Nu pentru că el le merită, ci pentru că eu am nevoie să fac asta.