Trei ani după moartea tragică a soțului ei, Hillary credea că a găsit din nou dragostea. Dar când fiica ei de 6 ani dezvăluie un secret înfiorător despre noul ei tată vitreg, totul se destramă…
După ce Charles, soțul meu, a murit într-un accident ciudat de muncă, lumea mea s-a prăbușit. Timp de trei ani, m-am clătinat prin viață, menținându-mă în picioare pentru fiica mea de 6 ani, Maggie. Ea era totul pentru mine. Este totul pentru mine. De atunci, ea a fost cel mai mare motiv pentru care mă ridicam din pat. Dar după un timp, nici chiar zâmbetele ei dulci nu au putut umple golul dureros.
Apoi a apărut Jacob. Avea acest zâmbet cald care te făcea să te simți în siguranță, ca și cum totul va fi bine. Era răbdător, amabil și, cel mai important, o adora pe Maggie. Mi-am văzut copilul luminându-se în preajma lui în moduri pe care nu le mai văzusem de la moartea soțului meu. Încet, mi-am permis să cred din nou. Poate că viața după Charles avea fericire și poate că aceasta implica și o altă persoană.
„Hillary,” mi-am imaginat că spune. „Am avut ani de zile în care am fost ‘marea’ dragoste a celuilalt, dar este timpul să găsești un alt fel de dragoste acum. Du-te și fii fericită. Fă-o pentru Maggie. Fă-o pentru tine.” Și așa am făcut. L-am lăsat pe Jacob să intre și, în curând, o relație a înflorit. Acum două luni, m-am căsătorit cu Jacob la o fermă mică cu un iaz de rațe. Am crezut că am găsit piesa lipsă din familia noastră. Sau cel puțin, o piesă care ne va ajuta pe mine și pe Maggie să mergem mai departe cu viețile noastre. Dar uneori, viața nu-ți aruncă doar mingi cu efect. În schimb, țintește direct către inima ta.
Permite-mi să-ți povestesc totul. Într-o seară, în timp ce o băgam pe Maggie în pat, ea și-a strâns iepurașul ei preferat și m-a privit cu acei ochi mari și căprui. „Mami?” a spus ea ezitant. „Da, iubirea mea?” am întrebat. „Ce se întâmplă?” Vocea ei a scăzut la o șoaptă.
„Noul-Tata m-a rugat să păstrez un secret față de tine. E în regulă?” Cuvintele m-au lovit ca un pumn în plex. Stomacul mi s-a răsucit violent. „Fetițo, știi că îl poți numi pe Jacob ‘Tati,’ nu?” am întrebat, încercând să mă temperez înainte ca fetița mea să arunce orice secret urma să dezlănțuie. „Îmi place mai mult Noul-Tata,” a spus ea, încruntându-se. „Deci… e în regulă? Secretul?” „Nu, scumpo,” am spus încet, încercând să-mi mențin vocea calmă. „Îmi poți spune oricând orice. Ce s-a întâmplat?”
S-a agitat, mușcându-și buza. „Noul-Tata mi-a spus să nu-ți spun… dar ieri, când erai la serviciu, m-am trezit devreme din somnul de după-amiază și l-am căutat. Mi-a promis că ne putem juca pe PlayStation. Nu l-am găsit nicăieri.” Un fior rece m-a cuprins. „Ce vrei să spui?” am întrebat, dându-i părul la o parte cu blândețe. „Tati nu era aici când te-ai trezit? Te-a lăsat singură?” A clătinat din cap.
„L-am strigat, dar nu a răspuns,” a continuat ea, uitându-se la mine nervoasă. „Apoi l-am văzut pe el și o doamnă drăguță într-o rochie roșie ieșind din subsol. Mi-a spus să nu-ți spun.” Inima îmi bătea cu putere. „Ce făceau jos acolo?” A clătinat din cap. „Nu știu, Mami. Știu doar că mi-a spus să nu-ți spun. Dar tu ai spus că secretele sunt rele, așa că…” Vocea i s-a stins, și m-a privit ca și cum ar fi făcut ceva greșit.
„Ai făcut ce trebuia, scumpo,” am spus, încercând să maschez neliniștea mea crescândă. „Cum arăta ea?” „Avea părul lung și blond, ca o prințesă. Și o rochie roșie. Mirosea frumos, de asemenea.” Subsolul? Era doar un spațiu prăfuit, neterminat, plin cu cutii vechi și unelte. Eu și Jacob abia că puseserăm piciorul acolo de când s-a mutat. De ce ar duce o femeie jos acolo?
Mai târziu în acea noapte, în timp ce Jacob naviga pe telefonul lui pe canapea, l-am confruntat. „Maggie mi-a spus că o femeie a fost aici ieri,” am spus, cu brațele încrucișate. „A spus că ai dus-o în subsol. Vrei să explici?” Fața lui a trădat ceva. Vinoăție? Pancă? Dar apoi și-a revenit repede.
„A, asta?” a întrebat el râzând. „E designer de interior. Am vrut să-ți fac o surpriză aranjând subsolul. A fost o harababură de ani de zile.” „Un designer de interior?” am repetat eu, scepticismul strecurându-se în vocea mea. „Da! Am vrut să-l transform într-un spațiu de familie confortabil pentru noi. M-am gândit că ar fi un cadou frumos, știi? Am vrut un proiector, un mini-frigider și poate chiar o mașină de făcut popcorn.” M-a condus la subsol și a aprins lumina. Spre șocul meu, spațiul murdar fusese transformat — pereți vopsiți, mobilier nou, iluminat cald.
Era… frumos. Jacob a zâmbit larg, evident mulțumit de el însuși. „Ce crezi?” Am forțat un zâmbet. Dar ceva nu era în regulă. De ce fusese atât de secretos în privința asta? Și era ceva în descrierea lui Maggie despre femeie care mă măcina. În acea noapte, în timp ce Jacob dormea, i-am deschis rețelele sociale. Nu eram sigură ce căutam, dar intuiția îmi spunea că această poveste avea mai mult.
Apoi am văzut-o. O fotografie de acum doi ani, înainte să ne întâlnim. Era cu Jacob, care zâmbea larg, brațul lui înfășurat în jurul unei femei cu păr lung și blond, purtând o rochie roșie. Stomacul mi s-a răsucit. Era aceeași femeie pe care o văzuse Maggie? A doua zi dimineață, i-am arătat poza lui Maggie. „E ea?” am întrebat, vocea mea strânsă. Ochii ei s-au mărit. „Da, Mami. E ea.”
Am simțit că se rotește camera. Jacob mințise. O cunoștea pe femeie. Dar aveam nevoie de dovezi înainte de a-l confrunta din nou.
Când Jacob a plecat la serviciu, am recuperat camerele ascunse pe care le instalasem în garaj și pe verandă după moartea soțului meu și le-am montat în subsol și în camera de zi. Știam că Jacob nu le va observa, era nepăsător când venea vorba de detalii. Mai târziu, i-am spus lui Jacob că am o călătorie de ultim moment de câteva zile. „Nicio problemă, iubito,” a spus el. „O voi supraveghea pe Maggie.”
„Nu, de fapt mă gândeam să o duc la mama. Îmi cere de ceva vreme să doarmă acolo, și cred că Maggie ar avea nevoie de puțin timp în afara rutinei noastre. Ești de acord?” „Absolut,” a spus el. „Putem avea cu toții o pauză. Și tu, Hillary. Ai nevoie de o pauză între turele de lucru, bine?” Mai târziu în acea zi, am dus-o pe Maggie la mama și i-am spus ce se întâmplă.
„Draga mea, sper să primești răspunsurile de care ai nevoie,” a spus ea, împingând o farfurie cu prăjituri spre mine. „Tu și Maggie ați trecut prin prea multe. Ultimul lucru de care aveți nevoie este să vă faceți griji pentru un bărbat care ar trebui să fie pacea voastră.” Am dat din cap. Avea dreptate, desigur. Prezența lui Jacob în viețile noastre fusese pașnică, și ne luminase viețile într-o lumină care fusese estompată de moartea lui Charles. Dar de la mărturisirea lui Maggie, nu simțisem decât anxietate și un sentiment de teamă care refuza să mă părăsească.
În acea noapte, m-am cazat la un hotel din apropiere. Am stat pe pat mâncând o cutie de înghețată, urmărind obsesiv feed-ul camerei. Dar pe măsură ce orele treceau, nu se întâmpla nimic. Jacob se relaxa în fața televizorului, bea lapte din cutie, mânca covrigei înveliți în ciocolată și doar… exista. A doua zi dimineață, în timp ce stăteam lângă fereastră și îmi luam micul dejun, paranoia mea se simțea consumatoare și ridicolă. Ziua a trecut fără nimic ieșit din comun. Jacob stătea degeaba prin casă. M-am culcat gândindu-mă că sunt doar exagerată.
Până când a vibrat o notificare: MIȘCARE DETECTATĂ. Inima îmi bătea cu putere în timp ce deschideam aplicația, trecând la locul unde fusese detectată mișcare. Era acolo, Jacob, stând în subsol, sărutând femeia în roșu. Am urmărit cum îi șoptea ea ceva la ureche și ei râdeau. Mă înșela. În casa mea.
Alimentată de adrenalină, am fugit înapoi acasă și am tras pe alee exact când Jacob o conducea pe ea la mașină. Când m-a văzut, fața lui s-a transformat într-o grimasă. „O, dragă! Ai ajuns acasă acum? În miezul nopții?” s-a bâlbâit el. „Ea este designerul despre care ți-am spus.” „Serios?” am gâfâit sarcastic, încrucișându-mi brațele. „Ea face vizite noaptea târziu?”
„Ea face… e ocupată.” „Așa, și tocmai te-am urmărit sărutându-te cu ea în subsolul meu, Jacob. Face și asta parte din treabă?” Jacob a încremenit, gura lui deschizându-se și închizându-se. Femeia a dat ochii peste cap și s-a întors spre el. „În sfârșit, știe,” a spus ea tăios. „Hillary, în sfârșit te-ai prins. Doamne. Cum de nu ai văzut nimic mai devreme? Acum, tu, Jacob, te poți întoarce la mine.” „Ce?” am gâfâit.
„Suntem împreună de 10 ani, dragă. Mi-a spus că este cu tine doar pentru că ai o casă elegantă și un salariu stabil. Faptul că erai o văduvă tristă era un bonus, sincer.” Cuvintele ei s-au simțit ca o palmă. M-am uitat fix la Jacob, așteptând ca el să nege. Nu a făcut-o. Nu a spus un cuvânt. „Ieșiți afară,” am cerut. „Amândoi. Ieșiți afară acum.” „Nu o să spui nimic?” l-a întrebat ea. Femeia a plecat furioasă, trântind ușa mașinii. Jacob a încercat să-și ceară scuze, dar i-am arătat spre stradă.
„Afară. Acum,” am șuierat. „Să nu te mai întorci niciodată.” A doua zi, am împachetat toate lucrurile lui Jacob și le-am aruncat în saci de gunoi. Aveam de gând să le las în fața casei mamei lui, dar apoi m-am decis să fac ceva mai bun. Le-am lăsat la un șantier. M-am gândit că muncitorii se pot servi singuri. Apoi, am condus la casa mamei mele, gata să-mi văd fetița. „Ce s-a întâmplat?” a întrebat mama mea, uitându-se la mine.
„Îți spun mâine,” am spus. „Astăzi este despre Maggie.” Am urcat-o pe Maggie în mașină și am dus-o la înghețată. În timp ce ea săpa în cupa ei, m-am aplecat. „Ai făcut ce trebuia spunându-mi adevărul, scumpo. Sunt atât de mândră de tine.” Ea a zâmbit, fața ei luminându-se. „Gata cu secretele, Mami,” a spus ea. „Așa e,” am spus, trăgând-o într-o îmbrățișare. „Dar când ne întoarcem acasă, trebuie să știi că Jacob nu va fi acolo. Nu va mai fi cu noi.”
A tăcut o vreme și apoi a vorbit. „Mami? Oricum nu-mi plăcea prea mult de Noul-Tata.” Jacob plecase, și la fel și viața pe care credeam că o construim. Dar în timp ce mă uitam la Maggie, mi-am dat seama că nu aveam nevoie de el. O aveam pe ea, casa mea și puterea de a merge mai departe. Uneori, pierderea persoanei nepotrivite este modul de a face loc vieții pe care o meriți cu adevărat.
Această lucrare este inspirată din evenimente și persoane reale, însă a fost ficționalizată în scopuri creative. Numele, personajele și detaliile au fost schimbate pentru a proteja intimitatea și pentru a îmbunătăți narațiunea. Orice asemănare cu persoane reale, în viață sau decedate, sau cu evenimente reale este pur întâmplătoare și nu este intenționată de către autor.
Autorul și editorul nu își asumă responsabilitatea pentru exactitatea evenimentelor sau pentru modul în care sunt portretizate personajele și nu sunt răspunzători pentru eventuale interpretări greșite. Această poveste este oferită „ca atare”, iar orice opinii exprimate aparțin personajelor și nu reflectă punctele de vedere ale autorului sau ale editorului.