Era aproape de miezul nopții când am ieșit de pe autostradă, epuizat după o tură de 12 ore la spital. Drumul pustiu era luminat doar de farurile mașinii mele, iar vântul de toamnă părea să șoptească prin copacii golași de pe margine. Dintr-o dată, în fasciculul de lumină am zărit o siluetă șovăind, ridicând mâna cu un gest slab. Am încetinit, observând o femeie tânără, cu o eșarfă colorată înfășurată în jurul capului și o rochie lungă, plină de modele care păreau să danseze sub clar de lună. Părea o ghicitoare de la un târg ambulant.
Am coborât geamul. „Aveți nevoie de ajutor?” am întrebat, cu un amestec de precauție și îngrijorare.
„Te rog…” vocea ei era abia un șoaptă, ochii plini de durere. Am observat că ținea mâna pe abdomenul umflat – era însărcinată și în travaliu. Și mai rău, contracțiile ei erau deja puternice. Nu aveam de ales. Am tras mașina pe marginea drumului și, cu mâinile tremurânde, am făcut tot ce am putut ca să o ajut să nască. Sub cerul deschis, în timp ce vântul continua să șuiere, un mic nou-născut și-a făcut drum în lume, în mijlocul unei nopți care părea să ascundă secrete.
„Numele meu e Miranda,” mi-a spus ea după ce își ținuse copilul în brațe, lacrimile curgându-i pe obraji. Mi-a povestit, printre sughițuri, cum fugise de un soț abuziv, cum nu mai avea unde să meargă. M-am simțit prins între mila pentru ea și o teamă vagă pentru siguranța mea și a fiicei mele, Sarah. Dar nu puteam s-o las în drum, nu în acele condiții. I-am oferit o cameră în casa mea, cel puțin pentru noapte.
Ajunși acasă, i-am arătat Mirandei camera de oaspeți. I-am adus câteva sandvișuri și o cană cu ceai cald. Ea le-a acceptat cu recunoștință, iar când bebelușul s-a liniștit, mi-a povestit despre cum ghicea în palmă și despre viața nomadă la târguri. Am ascultat-o, surprins de sinceritatea ei, și în cele din urmă, epuizarea a doborât-o. Am plecat discret, lăsând-o să doarmă.
A doua zi dimineață, m-am trezit devreme, simțind o neliniște inexplicabilă. Am mers să o verific pe Sarah, fiica mea de șase ani, care încă se refăcea după o fractură la picior. Când am deschis ușa camerei ei, patul era gol. Spaima mi-a tăiat respirația. Mi-am strigat numele fiicei în timp ce o căutam frenetic prin toată casa, fiecare colț devenind o prăpastie a disperării. Inima îmi bătea ca o tobă, iar scenariile negre îmi invadau mintea.
Am ajuns, într-un final, la camera Mirandei. Am deschis ușa cu o forță care trăda panica din mine. Acolo, într-o liniște care contrasta brutal cu spaima mea, am văzut-o pe Sarah dormind lângă Miranda. Brațele acesteia îi înconjurau delicat pe micuța mea și pe bebelușul ei, în timp ce murmura o melodie liniștitoare.
„Ce se întâmplă aici?” am întrebat, vocea tremurând de un amestec de ușurare și confuzie.
Miranda s-a întors spre mine, privindu-mă cu ochii obosiți, dar calmi. „A plâns în somn. Spunea numele mamei ei. Am vrut doar să o liniștesc.” Am rămas mut, incapabil să-mi exprim gândurile care se îngrămădeau în mintea mea. Fiica mea pierduse prea mult prea repede și se refugia în vise tulburătoare.
„Îi spuneai o poveste?” am întrebat, tonul meu devenind mai moale.
„Da. Despre un protector al viselor, un spirit care alungă coșmarurile.” Miranda mi-a zâmbit trist. „Cred că avea nevoie să audă asta.”
M-am așezat pe marginea patului, simțindu-mi greutatea de pe umeri. „Mulțumesc,” i-am spus sincer. Timp de prea multă vreme, eu și Sarah fuseserăm singuri, pierduți în durerea noastră. Acum, un străin cu un trecut sumbru părea să fi adus, paradoxal, un pic de lumină.
De atunci, Miranda a rămas mai mult decât oaspete. A devenit prietenă și, pentru o vreme, un sprijin necesar. Iar povestea noastră, legată prin firele întâmplării, a început să se împletească în ceva neașteptat de frumos.