Una scrisoare afirma că copilul este al meu, alta mă acuză de infidelitate, iar a treia îmi cere să păstrez tăcerea.
Aruncat în haos, trebuie să aflu adevărul înainte să fie prea târziu.
Numărasem zilele până la momentul în care m-aș fi putut întoarce acasă după aproape un an departe.
Gândul că o voi revedea pe Jennifer era singurul lucru care mă ținuse sănătos în lunile lungi și istovitoare de muncă la un proiect de inginerie în străinătate.
Însă, când am parcat în fața casei, am simțit că ceva nu era în regulă.
Casa părea aceeași, dar ceva părea ciudat de rece, aproape lipsit de viață.
Am crezut că e vorba de oboseală sau de nervii care mă încercau în timp ce intram în casă.
„Jen?” am strigat, ecoul vocii mele răsunând în casa goală.
Inima a început să-mi bată mai repede, simțind acea senzație copleșitoare când știi că ceva nu e în regulă.
Am cutreierat camerele, una mai goală ca alta, până când am ajuns în bucătărie. Acolo am văzut-o.
Un coș de răchită era așezat pe tejghea, conținând un mănunchi de pături.
Pentru o clipă, m-am gândit că Jennifer îmi lăsase un cadou extravagant de bun venit.
Dar, apropiindu-mă, mi-am dat seama că nu era vorba doar de pături: era un copil.
Un bebeluș mic, adormit.
Mintea mi-a luat-o razna, încercând să găsesc o explicație. Am privit copilul, apoi coșul și am observat trei plicuri așezate lângă el.
Mâinile îmi tremurau în timp ce luam primul plic, deschizându-l cu o combinație de teamă și confuzie.
„Dragă Alex,” începea scrisoarea, și cu greu mă concentram pe cuvinte.
„Aceasta este Lily, fiica ta. Știu că trebuie să fie un șoc, dar este adevărat. Ea e a ta. Mila.”
Mila? Cine era Mila? Trebuia să fie o greșeală.
Nu cunoșteam nicio Mila și cu siguranță nu aveam o fiică secretă. Era o nebunie totală.
Am rupt a doua scrisoare, simțind cum sângele mi se răcește.
„Alex, când vei citi această scrisoare, eu voi fi deja plecată.
Nu pot să cred că ne-ai făcut asta, mie. Te-am iubit, dar nu pot trăi cu această trădare.
Am cerut divorțul. Nu mă căuta. Jennifer.”
Camera se învârtea. Jennifer mă părăsea?
Din cauza minciunii unei femei delirante? Nu-mi venea să cred.
Chiar credea că o înșelasem cu această Mila? Nu era adevărat!
A treia scrisoare era cea mai înfricoșătoare. Era scurtă, directă și terifiantă. „Nu suna la poliție sau vei regreta.”
Picioarele aproape mi-au cedat. M-am prăbușit pe un scaun, simțind cum greutatea situației mă strivește.
Priveam la Lily, încă adormită liniștit, neștiind de haosul care tocmai îmi distrusese viața.
Era nevinovată în toată povestea aceasta, dar de fiecare dată când o priveam, o furtună de furie și confuzie se isca în mine. Cine ar face așa ceva? Și de ce?
Mă simțeam ca și cum mă înecam, căutând disperat o explicație care să aibă sens.
Am luat telefonul și am început să caut frenetic printre emailuri, mesaje — orice care ar fi putut oferi un indiciu.
Îngropată într-un dosar de spam, am găsit-o.
Un email vechi de luni, trimis de cineva pe nume „Mila”.
Îl ignorasem, crezând că era spam, dar acum… acum părea începutul unui joc pervers.
Emailul era scurt, doar câteva rânduri, dar tonul era tulburător.
„Soția ta crede că știe totul, dar nu e așa.
Vom vedea cum te vei descurca când te vei întoarce. Mila.”
Am simțit cum mi se face rău. Cine ar putea să-mi facă asta?
Mintea mi-a alergat, încercând să-mi amintesc dacă răniseram vreodată pe cineva, când un chip mi-a apărut în minte: Kate.
Kate, cea mai bună prietenă a lui Jennifer, a fost întotdeauna puțin prea interesată de căsnicia noastră, puțin prea dornică să dea sfaturi.
O ignorasem, crezând că era doar protectoare, dar acum…
Acum nu mai eram așa de sigur. Piesele începeau să se potrivească, formând o imagine care mă îngheța.
Putea fi Kate în spatele a tot acest coșmar? Ar fi putut orchestra acest coșmar?
Trebuia să aflu. Nu aveam să las viața mea să se destrame din cauza minciunilor altcuiva.
Am luat telefonul fără ezitare și am format numărul celui mai bun investigator privat din oraș.
Trebuia să lupt pentru căsnicia mea, pentru că un lucru era sigur: nu aveam să o pierd pe Jennifer din cauza a ceva ce nu făcusem.
Zilele următoare au fost printre cele mai dificile din viața mea.
Am încercat să iau legătura cu Jennifer pentru a-i explica, dar nu răspundea la apelurile mele.
Și între grija pentru Jennifer și așteptarea rezultatului investigatorului, mai era Lily.
Când s-a trezit pentru prima dată și a început să plângă, instinctul meu a fost să sun la serviciile sociale și să o dau spre îngrijire.
Nu putea fi a mea și nu voiam să-mi amintească constant de cum îmi fusese distrusă viața.
Dar când am privit-o în ochii ei inocenți, inima mi s-a înmuiat.
Era doar un copil, prins într-un joc crud al altcuiva.
Așa că m-am dus la magazin, am cumpărat scutece, lapte praf — tot ce avea nevoie un copil.
Nu era ușor să am grijă de ea cu toate celelalte, dar avea nevoie de mine.
Apoi a venit apelul pe care îl așteptam. Investigatorul descoperise ceva.
Cafeneaua era aglomerată, ca de obicei, după-amiaza, dar totul se dizolva într-un zgomot de fundal în timp ce stăteam față în față cu Kate.
Inima îmi bătea puternic în piept în timp ce puneam pe masă un dosar plin de dovezi—o armă încărcată gata să tragă.
Kate sorbea calm din ceaiul ei, iar liniștea ei îmi făcea sângele să clocotească. Dar trebuia să rămân calm.
Totul trebuia să meargă perfect.
„Kate,” am început, vocea mea joasă, aproape un mârâit. „Știu ce ai făcut.”
Pentru un moment, ceva i-a străbătut chipul—teamă? Vinovăție? Dar s-a recules repede, afișând obișnuita ei expresie de îngrijorare.
„Nu știu despre ce vorbești.”
M-am aplecat în față, privindu-o direct în ochi. „Gata. Încetează.
Am emailurile, mesajele, transferurile bancare. Știu totul, Kate.
Înțelegerea cu Mila, minciunile pe care i le-ai spus lui Jennifer—tot planul tău pervers.”