Nu mi-am imaginat niciodată că mă voi găsi deghizată într-o persoană fără adăpost, stând pe trotuarul unui restaurant. Stăteam acolo, ghemuită, cu un șal înfășurat în jurul umerilor.
Oamenii treceau pe lângă mine fără să-mi acorde atenție, în timp ce căutam cu privirea automobilul negru elegant care îl transporta adesea pe logodnicul meu, Danny.
Deși este secolul XXI, în cultura mea, căsătoria aranjată este încă prezentă.
Însă eu petrecusem patru ani studiind în Statele Unite, iar idealul meu de independență și libertate personală era foarte diferit de cel pe care îl aveam când am plecat de acasă.
Acum mă revoltam la fiecare pas.
Când părinții mei mi-au dat vestea despre logodna mea cu Danny, încă eram în America și mintea mea fremăta de noi idei și convingeri despre autonomie.
— Acum, că ai fost în străinătate și ai studiat, spuse mama mea, este timpul să devii soție.
Am încercat să protestez, dar ideile mele cădeau mereu în gol.
— Nadia, spuse mama mea, aici nu ai de ales. Eu și tatăl tău am cercetat. Danny este bun. El va avea grijă de tine.
Mama se mișca prin bucătărie, amestecând un amestec de condimente în timp ce începea să pregătească cina.
— Și asta e tot? întreb, pregătind o cană de ceai. Trebuie să mă mărit cu acest bărbat?
Ea dădu din cap și-mi zâmbi.
— Nadia, eu și tatăl tău am făcut la fel: am avut o căsătorie aranjată și totul a fost bine.
Acum mă aflam în fața unui necunoscut cu care urma să mă căsătoresc: un necunoscut și familia lui bogată.
— Curând o să-l cunoști pe el și familia lui. Dețin un lanț de restaurante, draga mea. Se străduiesc mereu să ajute oamenii.
Câteva zile mai târziu, eram cu toții așezați în jurul mesei de sufragerie. Era prima dată când îl întâlneam pe Danny și nu aveam nicio idee la ce să mă aștept.
Când am ieșit din casă, el se afla la intrare, îmbrăcat într-un costum, cu un cadou și flori.
La prima vedere, era arătos, dar aveam nevoie să fie mai mult decât o față frumoasă de privit.
Acest bărbat urma să fie soțul meu. Eram legată de el. Și, după cum se comportau părinții mei, nu aveam de ales.
În timp ce tatăl meu îi întâmpina pe Danny și pe părinții lui în casă, mama scoase o tavă cu ceai și dulciuri.
— Nu știam ce ți-ar plăcea, spuse, așa că am adus din toate.
Danny îi zâmbi; părea că îi păsa cu adevărat să își impresioneze părinții mei. Am schimbat câteva conversații de politețe în timp ce beam ceaiul, iar când a venit timpul cinei, ne-am așezat la masă.
— Danny, spuse tatăl meu, arătând spre capătul mesei, așază-te aici.
Mama mea începu să se preocupe de Danny și de familia lui, asigurându-se că le umple farfuriile cu mâncare.
— Vreau să plecați de aici știind că ați fost hrăniți, spuse ea.
Mi-am turnat un pahar de suc. Avea să fie o cină lungă.
— De ce ai decis să studiezi în America? mă întrebă Danny, încruntându-se peste paharul de apă. Nu voiai să fii aproape de familie?
— Am aplicat fără să mă gândesc că aș putea intra, am recunoscut. Dar apoi am reușit și am vrut să fie o provocare nouă pentru mine.
— Dar să fii plecată atâta timp? insistă el. Cu siguranță ai petrecut mult timp în bibliotecă.
— Au fost doar patru ani. Oricum, am revenit acasă de câteva ori.
— Familia este foarte importantă pentru mine, Nadia, spuse el ferm.
M-am uitat la mama, care a evitat să mă privească în ochi. Fără să răspund lui Danny, liniștea s-a așternut pentru câteva momente. Singurele sunete erau cele ale tacâmurilor și ale oamenilor mâncând.
— Spune-i lui Nadia despre acțiunile tale caritabile, spuse tatăl meu, zâmbindu-mi.
— Oh! exclamă mama lui Danny, lăsând furculița repede.
A vorbit îndelung despre cum Danny hrănește oamenii fără adăpost tot timpul și că a organizat o listă pentru diverse zone din împrejurimi.
— Nimeni nu va suferi de foame dacă putem evita asta, spuse mama lui Danny.
Doamne, m-am gândit în timp ce îmi mâncam puiul. Chiar trebuie să suport asta toată viața?
Cina se termină, iar viitorul meu soț ieși din casă.
— Nu îl iubești? întrebă mama mea în timp ce spălam vasele și curățam bucătăria.
— Nu-l cunosc, mamă, am spus.
— Dar o să-l cunoști, replică ea, uscând vasele cu un prosop de bucătărie. Curând o să-l cunoști.
Nu mai aveam energie să discut despre asta. M-am dus în dormitorul meu și m-am așezat, întrebându-mă cum aș putea să mă las pradă tradiției după ce am fost atât de mult timp liberă.
Mi-era dor de camera mea de cămin și de eliberarea pe care mi-o adusese. Dar știam că va trebui să renunț la asta.
În schimb, trebuia să aștept ziua nunții mele aranjate. Pe măsură ce lunile treceau, nunta se apropia și am început să devin anxioasă și să am nevoie de pastile de somn.
Nu știam cum să mă căsătoresc cu Danny, cunoscând atât de puține despre el.
Într-o dimineață, în timp ce îmi turnam un bol de cereale, am decis să mă îmbrac ca o persoană fără adăpost și să aștept în fața restaurantului în care se afla Danny. Aveam nevoie să văd cum ar reacționa la cineva aflat în nevoie.
Când automobilul s-a apropiat, m-am ghemuit în costumul meu, cu o voce răgușită, în timp ce Danny cobora din mașină.
— Îmi cer scuze, domnule, am spus. Ați putea…?
Danny s-a oprit, ușor încruntat.
— Doamnă, de ce aveți nevoie? Nu pot pur și simplu să vă dau bani sau mâncare pentru o zi. Trebuie să vă ajutăm pe termen lung.
Inima mi s-a strâns.
— Există un adăpost nu departe de aici, spuse el. Pot să vă duc acolo, mama mea face voluntariat și acolo. Acolo veți fi în siguranță. Veți putea mânca, să vă spălați, să vă îmbrăcați cu haine curate și putem vorbi despre cum să vă punem pe picioare.
M-am ridicat și mi-am dat șalul jos, dezvăluindu-mă în fața lui.
— Nadia? exclamă el, cu ochii mari. Ce faci?
— Te puneam la încercare, Danny, i-am spus. Voiam să văd dacă ești cu adevărat persoana despre care spun ceilalți. Trebuia să știu. Altfel, cum m-aș putea căsători cu tine?
Danny părea uluit, dar un z
âmbet ironic îi apăru pe față.
— Presupun că și eu ar trebui să fiu sincer. Am fost îngrozitor intenționat, sperând să anulezi nunta.
Sinceritatea lui m-a surprins.
— De ce ai face asta? am întrebat.
Danny oftă, trecându-și mâna prin păr și oprindu-și telefonul care suna.
— Pentru că am crezut că totul e o farsă. Nu voiam să fac parte dintr-un acord. Adevărul este că nu. Știam că trebuie să o fac, din cauza vârstei. Dar am dorit dragoste. Am vrut să mă căsătoresc din dragoste.
În timp ce stăteam pe o bancă din apropiere, Danny mi-a povestit despre trecutul său.
— Părinții pe care i-ai cunoscut sunt părinții mei adoptivi. Mama mea a murit când eram foarte mic și ei m-au luat în îngrijire. Mi-am construit toată personalitatea pentru a ajuta oamenii care se află unde am fost eu cândva. Nu este doar filantropie, e ceva personal.
Cuvintele lui răsunau în aerul rece, fiecare silabă încărcată de emoție.
— Da, am succes. Dar nu am vrut niciodată să folosesc acest succes ca o pârghie pentru o căsătorie. Am vrut ca cineva să se uite la mine, nu la banii mei sau la trecutul meu.
Am vorbit toată seara, deslușind neînțelegerile și presiunea familiilor noastre. A fost prima dată când ne-am conectat cu adevărat, văzându-ne dincolo de așteptările puse asupra noastră.
În săptămânile următoare am început să avem întâlniri, întâlniri adevărate, pline de râsete autentice și visuri împărtășite. Părinții noștri au văzut schimbarea în noi, felul în care ne priveam cu un respect și o afecțiune nou-descoperite.
Curând ne vom căsători, dar acum sunt fericită cu această realitate.