Când Ella aude zgomote ciudate venind din podul ei, în timp ce soțul ei, Aaron, este plecat, se teme de ce e mai rău. Dar nimic nu ar fi putut să o pregătească pentru descoperirea șocantă a soacrei ei, Diane, ascunzându-se în pod… Ce se întâmplă?
Totul a început acum aproximativ o lună, imediat după ce soțul meu, Aaron, a plecat într-o călătorie de lucru de o săptămână. Niciodată nu m-a deranjat să fiu singură în casa noastră confortabilă din suburbii, până când au început zgomotele.
La început, era doar câte un bubuit ușor din pod. Am ignorat, spunându-mi că casa se așează. Și, ca să fiu sinceră, podul nostru nu era chiar un pod.
Era o cameră la etajul trei, care avea ferestre mari pe care Aaron și cu mine le-am baricadat când ne-am mutat, și avea un balcon subțire cu o scară care ducea la parter.
Am presupus că a fost o seră sau un studio de artă înainte să ne mutăm noi. O cameră goală
Întotdeauna am plănuit să transform spațiul în ceva pentru mine, dar ocazia pur și simplu nu s-a ivit.
Am auzit din nou un zgomot și am rămas fără suflare. Casele vechi scârțâie, nu? Poate că o veveriță sau două și-au făcut loc în pod. Dar apoi, zgomotele au devenit mai frecvente și mai… umane.
Șoapte, slabe dar inconfundabile.
Într-o noapte, stând în pat și derulând pe telefon, am auzit-o.
Era acolo, un geamăt scăzut, gutural. Stomacul mi s-a răsucit, respirația mi s-a oprit în gât.
Asta nu era o veveriță. Nici vorbă.
Am pus mâna pe telefon și i-am trimis imediat un mesaj lui Aaron.
Cred că ceva, sau cineva, e în pod!
Răspunsul lui a venit imediat:
Ella, probabil că nu e nimic. O să verific când mă întorc.
Răspunsul lui calm m-a enervat. Cum putea să fie atât de nepăsător?
Am decis să ignor zgomotele, spunându-mi că exagerez.
Dar câteva zile mai târziu, când mă pregăteam de culcare, am auzit pași. Pași adevărați, grei, deasupra mea.
Asta a fost picătura care a umplut paharul. Dintr-o dată, nu mai puteam aștepta întoarcerea lui Aaron. La ce bun? Ar fi putut fi cineva dormind sub același acoperiș cu mine tot timpul! Nu mă mai simțeam în siguranță.
Luând bâta de baseball pe care o păstram în garaj pentru urgențe, i-am trimis din nou un mesaj, spunându-i că mă duc să investighez.
Răspunsul lui mi-a înghețat sângele în vine.
Ella, te rog, dragă. Așteaptă să verific eu podul. E foarte important să fac eu asta.
De ce nu ar vrea să merg acolo sus? Ce știa el? Mintea mea se învârtea cu întrebări. Ascundea ceva? Eram în pericol?
Locuia cineva ilegal în casa noastră?
În ciuda nodului care mi se strângea în stomac, nu m-am putut opri. Trebuia să aflu singură.
Cu fiecare treaptă scârțâită pe scara îngustă, inima îmi bătea tot mai tare. Am strâns bâta ca pe un colac de salvare și am deschis ușa podului.
Vederea din fața mea m-a făcut să îngheț.
Acolo era. Soacra mea, Diane!
Ea stătea în mijlocul podului, îmbrăcată într-o rochie de noapte și un halat, ținând o pensulă ca un cerb prins în faruri.
„Ce naiba faci aici?” am țipat, aproape căzând peste propriile-mi picioare. „De ce ai gemut? Ești bine? Te-ai rănit?”
Ce se întâmpla? Serios.
Fața lui Diane s-a făcut roșie de rușine când a lăsat pensula și și-a ridicat mâinile.
„Ella! Calmnează-te! Nu e ce crezi!”
„Nu e ce cred? Nici nu știu ce să cred, Diane! Trăiești în podul meu?”
Ea a oftat și s-a frecat la tâmple, murmurând ceva de sub nas.
„Știam că se va întâmpla asta, dar Aaron nu mă ascultă. Doar… doar stai jos o clipă. Îți voi explica totul.”
Nu m-am mișcat, ținând în continuare bâta, ca și cum ar fi fost un sprijin moral.
Soacra mea era o femeie hotărâtă, care rar părea afectată de ceva. S-o văd așa, rușinată, era înfiorător. După o clipă, m-am așezat încet pe o cutie prăfuită, ținându-mi ochii la ea.
„Bine, uite,” a început ea, cu vocea plină de vinovăție. „Soțul tău o să mă omoare pentru că am stricat surpriza. Dar meriți să știi, Ella. Aaron a lucrat la ceva special pentru tine!”
Am ridicat o sprânceană.
„Ce fel de special presupune că tu locuiești ilegal în podul meu? Ești noua fantomă rezidentă?”
Ea a făcut o grimasă.
„Nu stau ilegal! Aaron voia să-ți creeze un spațiu. Adică… un spațiu în care să poți transforma în sfârșit hobby-ul tău într-un lucru mai serios. A decis să renoveze podul într-un studio.”
Asta m-a luat prin surprindere.
„Ce? Un studio?”
„Pentru visul tău, Ella,” a spus ea, făcând un gest larg către cameră. „Uite, acesta este un pod în care am putea găti sau coace aici sus. Este destul de mult loc. Aaron voia să te surprindă cu un spațiu unde ai putea coace, experimenta și poate chiar să începi să vinzi creațiile tale. Dar a fost groaznic cu designul! Așa că mi-a cerut să vin și să ajut. În fiecare zi, după ce pleci la muncă, eu vin și supervizez muncitorii.”
„Muncitori?” am întrebat eu.
M-am simțit stupidă. Diane spunea lucruri, dar creierul meu pur și simplu nu reținea nimic din ce spunea.
„Da, muncitori. Am rezolvat instalațiile de apă, așa că vei avea o bucătărie complet funcțională. Electricienii vin săptămâna viitoare pentru prize. Iar eu am venit să decorez și să vopsesc și să fac toate lucrurile drăguțe…”
Aaron și Diane ascundeau asta de mine? Și cum de nu am observat nimic? Chiar eram atât de indiferentă?
„Dar de ce să stai aici?” am întrebat, încă suspicioasă. „În pod?”
„În studio, vrei să spui?” a spus ea. „De fapt, nu stăteam aici permanent. Doar că tot veneam și plecam prin balcon și prin scara laterală. Nu voiam să tot mă strecor pe aici și să risc să te prindă.”
„Și gemetele?” am întrebat.
Diane și-a mușcat buza, uitându-se cu adevărat rușinată.
„Am subestimat complet cât de greu mi-a fost pentru spate. Gemetele erau de la mine… întinzându-mă, draga mea.”
Am rămas uitându-mă la ea, încercând să înțeleg realitatea bizară din fața mea. Lent, am început să observ spațiul. Podul, deși încă în lucru, era frumos.
Ferestrele mari erau curățate, toată mizeria și praful fuseseră îndepărtate, iar eu îmi puteam imagina lumina care ar pătrunde în timpul zilei. Ar fi fost perfect.
Am privit pereții pe jumătate vopsiți, care aveau picturi murale jucăușe cu brioșe și sucitori. Schițe erau lipite peste tot, arătând rafturi pentru ingrediente, o insulă centrală pentru pregătirea alimentelor și o zonă de relaxare confortabilă lângă feronerie.
Pe o tablă era lipit un plan cu un titlu scris de mână de Aaron:
Studio-ul de cofetărie al Elei
Gâtul mi s-a strâns.
„Chiar este pentru mine?” am întrebat eu.
Diane a dat din cap, fața ei înmuiindu-se.
„A vrut să ai un spațiu unde să faci ceea ce îți place. Se simte vinovat că a fost atât de ocupat cu munca. A crezut că asta ar arăta cât de mult apreciează tot ce faci.”
Am stat acolo, în tăcere, cu lacrimi în ochi.
Zile întregi de paranoia, crezând că există un secret întunecat în podul nostru… doar ca să descopăr asta?
Un cadou născut din iubire și gândire atentă?
Mai târziu, în acea seară, Aaron a sunat. Puteam auzi tensiunea din vocea lui.
„Ella, te rog, spune-mi că nu ai urcat acolo. O să-l rog pe Kevin de la vecini să verifice.”
„Am făcut-o,” am recunoscut eu. „Aaron… nici nu știu ce să spun.”
A fost o pauză de tăcere, urmată de un râs ușor.
„Ei bine, gata cu surpriza.”
„Nu merit asta,” am recunoscut eu.
„Conform cui?” a întrebat el. „Ești liantul care ține familia noastră împreună, Ella. Asta este doar modul meu de a-ți arăta cât de mult te iubesc. Și că nu trebuie să stai la jobul tău dacă nu vrei. Acesta poate fi un nou început pentru tine.”
Când Aaron a venit acasă câteva zile mai târziu, am lucrat toți împreună pentru a termina studio-ul. Diane s-a dovedit a fi de neprețuit; simțul ei pentru decor era uimitor.
Spațiul a ieșit mai bine decât mi-aș fi putut imagina. De fiecare dată când intru în acest studio plin de soare, înconjurată de rafturi cu borcane pline cu bunătăți de patiserie, îmi amintesc de dragostea care a fost investită în el.
Diane și cu mine am devenit mai apropiate de atunci, deși încă o tachinez despre „momentul în care a locuit în pod” din viața noastră.
Uneori, întorsăturile vieții nu sunt despre trădări șocante sau secrete sinistre; sunt despre descoperirea modurilor liniștite și neasteptate în care oamenii din jurul nostru își arată iubirea