Știam că lucrurile se vor schimba când mă voi recăsători, dar nu m-am așteptat ca noua mea soție să vrea să pună mâna pe banii lăsați de prima mea soție. Aceștia erau destinați viitorului fiicelor noastre, nu al ei. Credea că mă poate presa să fac asta. Ceea ce a urmat avea să-i fie o lecție pe care nu o va uita niciodată.
O lacrimă mi-a scăpat din ochi în timp ce țineam în mână o fotografie cu prima mea soție și fiicele noastre pe plajă. „Mi-e dor de tine, Ed,” am șoptit, și-mi mângâiam fața Editei din fotografie. „Fetele… cresc atât de repede. Mi-aș dori să le poți vedea acum.” Zâmbetul ei radia în fotografie, ochii ei strălucind cu o viață pe care cancerul i-o furase mult prea devreme…
Un ciocănit ușor m-a întrerupt din visare. Mama și-a băgat capul pe ușă, cu privirea plină de îngrijorare.
„Charlie, dragul meu, nu poți continua să trăiești în trecut. Au trecut trei ani. Trebuie să mergi mai departe. Fetele au nevoie de o figură maternă.”
Am oftat, punând cadrul cu fotografie jos. „Mami, ne descurcăm bine. Fetele sunt—”
„Mai mari!” M-a întrerupt, așezându-se lângă mine pe canapea. „Știu că încerci, dar nu mai ești tânăr. Ce zici de acea femeie drăguță de la birou? Gabriela?”
M-am frecat la tâmple, simțind cum mă apucă o durere de cap. „Gaby? Mami, ea este doar o colegă de serviciu.”
„Și o mamă singură, la fel cum ești tu un tată singur. Gândește-te, Charlie. Pentru fetele tale.”
Când a plecat, cuvintele ei mi-au răsunat în minte. Poate că avea dreptate. Poate că era timpul să merg mai departe.
Un an mai târziu, stăteam în curtea din spate, urmărind-o pe Gaby interacționând cu fetele mele. Ea intrase în viețile noastre ca un vârtej, iar înainte să știu, eram căsătoriți.
Nu era la fel ca cu Edith, dar era… bine.
„Tati! Uită-te la asta!” a strigat fiica mea cea mică, încercând să facă un roata.
Am aplaudat, forțând un zâmbet. „Bravo, draga mea!”
Gaby s-a apropiat de mine, legându-și brațul de al meu. „Sunt niște fetițe minunate, Charlie. Ai făcut o treabă grozavă.”
Am dat din cap, împingând în jos acel sentiment de vinovăție care apărea mereu când mă complimenta pentru cum îmi cresc copiii. „Mulțumesc, Gaby. Fac tot ce pot.”
„Ești un părinte deosebit. Copiii tăi trebuie să fie foarte norocoși.”
Pe măsură ce am intrat în casă, nu am putut să scap de senzația că ceva era în neregulă cu modul în care a spus asta. Dar am lăsat-o deoparte, hotărât să fac această nouă familie să funcționeze.
Atunci Gaby m-a izbit în colțul bucătăriei, cu ochii strălucind cu o privire pe care nu o mai văzusem până atunci.
„Charlie, trebuie să vorbim despre fondul fetelor,” a spus ea, cu vocea dulce ca siropul.
Am înghețat, cana de cafea la jumătatea drumului spre buze. „Ce fond ?”
Gaby a dat din ochi, lăsând farsa la o parte. „Nu te mai preface că nu știi. Te-am auzit la telefon cu consilierul tău financiar. Edith a lăsat o sumă considerabilă pentru fete, nu-i așa?”
Stomacul mi s-a strâns. Nu vorbisem niciodată despre acest fond cu ea. Niciodată nu am crezut că va fi nevoie.
„Este pentru viitorul lor, Gaby. Universitate, începutul vieții…”
„Exact!” m-a întrerupt ea. „Și ce se întâmplă cu fetele mele? Nu merită și ele aceleași oportunități?”
Am pus cana jos, încercând să-mi mențin vocea calmă. „Desigur că merită, dar acei bani… sunt moștenirea lui Edith pentru copiii ei.”
Ochii Gaby s-au micșorat. „Copiii ei? Ar trebui să fim o familie acum, Charlie. Sau tot ce am spus a fost doar vorbe goale?”
„Nu este corect,” am protestat. „Le-am tratat pe fetele tale ca pe ale mele încă din prima zi.”
„Le-ai tratat ca pe ale tale? Te rog. Dacă ar fi fost adevărat, nu ai fi păstrat acei bani doar pentru copiii tăi biologici.”
Camera părea să fie un vas sub presiune gata să explodeze, în timp ce o priveam pe Gaby, cuvintele ei încă răsunând în urechile mele.
Am luat o gură adâncă de aer, luptându-mă să rămân calm. „Gaby, acel fond nu este al nostru să-l atingem. Este pentru viitorul fetelor mele.”
„Asta e tot? Dorințele soției tale decedate contează mai mult decât familia ta vie?”
„Nu îndrăzni să vorbești așa despre Edith. Discuția asta se încheie acum. Banii aceia nu sunt subiect de dezbatere. Punct.”
Fața lui Gaby s-a înroșit de furie. „Ești imposibil! Cum poți fi atât de încăpățânat?”
Maxilarul mi s-a strâns, mușchii tremurând pe măsură ce luptam să păstrez controlul. Abia o mai recunoșteam pe femeia din fața mea, atât de diferită de cea pe care credeam că o căsătorisem.
Un plan mi-a apărut în minte.
„Bine! Ai dreptate. Voi rezolva asta mâine, în regulă?”
Ochii Gaby s-au aprins, clar gândindu-se că a câștigat. „Serios? Chiar o spui?”
Am dat din cap.
Buzele Gaby s-au strâns într-un zâmbet triumfător. „Bine. A fost vremea să vezi rațiunea.”
S-a întors pe călcâie și a ieșit din cameră. Slăbirea ușii a răsunat prin casă, un semn de punctuație al crizei ei.
M-am prăbușit într-un scaun, trecându-mi mâinile prin față. Gaby își arătase adevărata față și acum era timpul pentru o lecție dură despre respect și pericolele dreptului nejustificat.
A doua zi dimineață, am făcut un spectacol din a suna consilierul financiar, asigurându-mă că Gaby mă poate auzi.
„Da, aș dori să deschid un cont nou,” am spus tare. „Este pentru fetele mele vitrege. Îl vom finanța din venitul nostru comun de acum înainte.”
Am auzit un suflu ascuțit în spatele meu și m-am întors să o văd pe Gaby stând în ușă, cu fața încruntată de surpriză și furie.
„Ce faci?” a urlat ea, în timp ce închideam telefonul.
„Creăm un fond pentru fetele tale, așa cum voiai. Vom contribui împreună, din ceea ce câștigăm.”
Ochii ei s-au micșorat. „Și banii lui Edith?”
„Rămâne neatins. Asta nu se negociază.”
„Crezi că asta rezolvă ceva? E o palmă în față!”
„Nu, Gaby. Asta e despre stabilirea unor limite. Construim viitorul familiei noastre împreună, nu luând ce nu ne aparține.”
A înfipt un deget în pieptul meu. „Îi alegi pe fetele tale în locul nostru. Recunoaște!”
„Aleg să respect dorințele lui Edith. Și dacă nu poți respecta asta, atunci avem o problemă serioasă.”
Ochii Gabyi s-au umplut de lacrimi, dar nu reușeam să-mi dau seama dacă erau sincere sau manipulative. „Credeam că suntem parteneri, Charlie. Credeam că ce-i al tău e și al meu.”
„Suntem parteneri, Gaby. Dar asta nu înseamnă să ștergem trecutul sau să ignorăm moștenirea lui Edith.”
S-a întors, umerii îi tremurau. „Ești atât de nedrept.”
Când a ieșit din cameră, am strigat după ea: „Nedrept sau nu. Dar știe asta: decizia mea rămâne în picioare.”
Săptămânile următoare au fost pline de tăceri reci și conversații scurte. Gaby alterna între a încerca să mă facă să mă simt vinovat și a-mi acorda o tăcere totală. Dar am rămas ferm, refuzând să cedăm.
Într-o seară, când îmi adormeam fetele, cea mare m-a întrebat: „Tati, e totul în regulă cu tine și Gaby?”
M-am oprit, alegându-mi cuvintele cu grijă. „Lucrăm prin niște probleme de-adulți, draga mea. Dar nu-ți fă griji, în regulă?”
A dat din cap, dar ochii îi erau îngrijorați. „Nu vrem să fii trist din nou, tati.”
Inima mi s-a strâns. Am tras-o la piept, sărutându-i vârful capului. „Nu sunt tristă, iubito. Promit. Fericirea voastră e ceea ce contează cel mai mult pentru mine.”
Când am ieșit din cameră, am găsit-o pe Gaby așteptând în hol, cu brațele încrucișate și ochii înfocați.
„Sunt niște copii buni, Charlie. Dar și fetele mele merită la fel de mult.”
Am oftat, realizând că poziția ei nu se schimbase. „Sunt niște copii buni. Toți. Și toți merită susținerea noastră.”
A râs sarcastic, dând din cap. „Susținere? Fondul ăla ar fi fost o SUSȚINERE REALĂ. Dar trebuia să te dai erou pentru Edith, nu-i așa?”
„Nu e vorba despre a fi erou. E vorba despre respect. Respect pentru dorințele lui Edith și pentru viitorul fetelor noastre.”
„Și ce se întâmplă cu viitorul fetelor mele? Sau nu contează pentru tine?”
Am tras un aer adânc, pregătindu-mă. „Am pus și pentru ele un fond. Îl construim împreună, ții minte? Așa mergem înainte.”
A râs amar. „Oh, te rog. Asta e doar o modalitate de a mă mulțumi. Nu e același lucru și știi asta.”
Ochii noștri s-au întâlnit și am văzut furtuna care se aduna în privirea ei, la fel cum știam că și ea vedea aceeași furtună în privirea mea. Mi-am dat seama că această luptă nu era departe de a se termina. Dar știam și că nu voi ceda niciodată.
Au trecut luni și, deși certurile au devenit mai rare, resentimentele de fond au rămas. Într-o seară, în timp ce îi priveam pe toți cei patru copii jucându-se în curte, Gaby s-a apropiat de mine.
„Arată fericite,” a spus ea.
Am dat din cap, fără să-mi iau ochii de la copii. „Așa este.”
S-a întors spre mine, cu o expresie dură. „Dar ar fi putut fi mai bine pentru toți, dacă m-ai fi ascultat.”
I-am întâlnit privirea ferm. „Nu, Gaby. Nu ar fi fost mai bine. Ar fi fost nedrept și lipsit de respect.”
A deschis gura pentru a replica, dar am ridicat o mână. „Discuția asta s-a încheiat. Așa este de luni bune.”
În timp ce se îndepărta furioasă, o undă de tristețe și ușurare m-a cuprins. Gaby își arătase adevărata față și, deși mă durea să văd că mariajul nostru era pus la încercare, știam că am făcut ceea ce trebuia.
Învățase repede că nu sunt ușor de manipulat. Dacă credea că ar putea să intre în viețile noastre și să rescrie regulile în favoarea ei, se înșela.
Aceasta a fost trezirea ei, oricât de dură ar fi fost.
Mi-am făcut clar punctul de vedere: moștenirea lui Edith pentru copiii noștri era intangibilă. Nu astăzi, nu mâine, niciodată.
Și să o văd pe Gaby acceptând faptul că nu mă putea manipula sau forța să cedez? A meritat fiecare secundă!
În timp ce îi priveam pe fetele mele râzând și jucându-se, inima mi s-a umplut de hotărârea de a fi cel mai bun tată posibil. Protejasem ceea ce conta cel mai mult: viitorul lor și amintirea mamei lor. Oricare ar fi fost provocările ce aveau să vină cu Gaby, știam că le voi înfrunta capul sus, așa cum am făcut întotdeauna.